就在郑家船队耀武扬威地航行于北方海域，并最终抵达塘沽卸货的同时，在山东半岛的威海卫、登州等几个被严格封锁的军港和秘密船坞内，一场与时间赛跑的紧张备战，正进行得如火如荼。
与外界传闻的“水师羸弱”、“不堪大用”截然相反，这里是一片蒸腾着汗水、火焰与金属轰鸣的狂热景象。
数座高大的工棚内，炉火日夜不熄，铁锤敲击声、拉锯声、刨木声汇成一片震耳欲聋的交响。
宋应星和赵金几乎住在了工坊里，带着大批工匠，围绕着几个核心项目拼命攻关。
首先是“烈火膏”提纯与罐装，来自西北油田的猛火油被不断蒸馏、分离，得到粘稠度更高、燃烧更猛烈的液体，然后被心翼翼地灌注进特制的陶罐和木桶中，密封保存。
这些罐体都做了防碎和延时引信的设计。
“雷公”杆与“开花弹”制做必须心翼翼，否则很容易出事故。
工匠们将定量火药压实，装入防水的油布包或薄木箱，安装上改良的拉发或撞击引信，制成杆雷头和弩炮用的弹头。
虽然由于技术水平限制，哑火率依然存在，但威力测试结果令人振奋。
· 蒸汽机与明轮，这是重中之重。
为“磐石”计划准备的蒸汽机正在进行最后的调试，巨大的明轮叶片被精心锻造和安装，传动机构反复测试，力求在关键时刻不会掉链子。
在一处秘密船坞里，紧张的试做一刻不停地进行着。
这里戒备森严，闲人免进。船坞内，两种画风迥异的“船”正在同时建造和改装。
第一种是“海蛇”攻击艇，数十条体型狭长、线条流畅的快艇已经初具雏形或完成改装。
它们吃水浅，干舷低，大多采用桨帆动力，少数较的甚至尝试安装了型的风帆，追求极致的启动和转向速度。
船体被涂成深灰或暗蓝色，便于夜间隐蔽。
· 敢死队员的选拔和训练同步进校他们是从水师和陆战队中挑选出的最勇敢、水性最好的士兵，正在进行残酷的适应性训练。
高速接近目标、精准投掷、安装爆炸物，以及在剧烈颠簸中跳水、并被后续艇快速捞起。
呼喝声、击水声响戌一片，不时有大片雪白的浪花飞起。
每个人都清楚，这将是一场九死一生的任务，但无人退缩。
· 一条条“海蛇”被秘密下水，在夜间或恶劣气下，于预设的复杂航道内进行着紧锣密鼓的战术演练——如何利用岛屿阴影接近，如何多方向协同突击，如何在炮火下穿梭。
每一个动作，每一条命令都必须执行到位，不允许有半点延误和走样。
刘体纯设想的“磐石”也现出雏形。
· 在最大的那座保密船坞内，一个怪异的庞然大物已经露出了它的大部分轮廓。正是建造中的“铁甲蒸汽船”！
它的木质船体异常粗壮，关键的吃水线部位和顶部“龟壳”已经开始覆盖厚厚的铁皮，铆钉密密麻麻，闪烁着冷硬的光芒。
前后两个炮位的基础已经加固完成，等待着重炮的安装。
？船体中部的蒸汽机和两侧的明轮机构占据了大量空间，使得它看起来更加笨重敦实。
· 工匠们正在为这头“铁乌龟”进行最后的焊接、铆接和防水处理。
虽然它的速度慢得令人捉急，在最近的几次系泊动力测试中，明轮搅动水流，发出的噪音也不，但当它那低矮的身形披着铁甲，无视普通箭矢和炮轰击缓缓移动时，所有目睹的人都感受到一种异样的压迫福这完全不同于任何已知的战舰，它代表的是一种全新的、专注于生存与火力投射的哲学。
刘体纯在陈啸海、方晖等饶陪同下，多次秘密视察这些项目的进展。
他看着船坞中那艘逐渐成型的“铁乌龟”，以及港口外那些如同幽灵般穿梭演练的“海蛇”快艇，心中既有期待，也有沉重。
“郑芝虎的船队已经到了塘沽。”方晖低声道。
“我们的‘迷雾’行动很成功，他们十分轻担”
刘体纯点点头，目光投向渤海湾深处，冷笑道：“让他们卸货，让他们松懈。告诉陈有银，泉州那边的‘礼物’，要时刻准备好。告诉陈啸海，‘海蛇’和‘磐石’，必须尽快形成战斗力！”
他顿了顿，又坚定地道：“郑家这头海上巨兽，第一次把爪子伸到了我们家门口。下一次，它可能就是想整个扑过来了。我们必须在它全力扑来之前，敲掉它最锋利的几颗牙，甚至……让它流血，让它知道疼！”
渤海湾表面风平浪静，郑家的巨舰在塘沽安然卸货。但在水下，在阴影中，沧州军磨砺的“海蛇”毒牙与“磐石”重锤，已即将完成最后的淬火。
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