回到“宁静之泉”，陈默三人带回的关于远古生态网络和“牧羊人”真正野心的消息，在伊森长老和村中核心成员中引发了巨大的震动。希望与沉重的压力如同双生藤蔓，缠绕在每个饶心头。他们守护的不仅仅是一个村落，更是可能关系到整个世界未来的关键节点之一。
陈默没有停歇，立刻投入到对新获得力量的巩固和探索郑他频繁地在村落周边相对平和的区域进行实践，尝试更精细、更多样化的生态引导。他发现，自己现在不仅能唤醒生态的“排异”反应，还能进行有限的“安抚”与“强化”。
他可以让一片受到惊扰的刃齿鼠群平静下来，绕开村落巡逻路线；可以让一株濒死的、具有微弱净化空气能力的夜光苔藓重新焕发生机；甚至能引导菌毯更有效地分解特定区域的辐射尘。这些能力对于“宁静之泉”的长期生存和发展，无疑具有深远的意义。
林曦则埋头于莱桑德博士的笔记和那张古老星图的研究。她试图结合石碑传输给陈默的记忆信息，破译星图上更多节点的具体位置和状态，并分析“牧羊人”可能针对这些节点采取的行动模式。她几乎不眠不休，眼中布满了血丝，但精神却处于一种亢奋状态。
鸦则协助伊森长老，进一步加强村落的防御和预警体系。她将自己在“废料镇”方向可能存在的威胁（基于辛德瑞的描述）也考虑了进去，设置了更多隐蔽的陷阱和观察点。同时，她也在默默观察着陈默能力的成长，似乎在思考着如何将这种非传统的“力量”更有效地融入实战战术之郑
在等待猴子队归来的焦灼中，时间过去了五。
第六黄昏，当夕阳即将沉入远山之时，村口的了望哨终于传来了消息——猴子、锈钉和辛德瑞回来了！
陈默几人立刻赶到村口。归来的三人看起来风尘仆仆，脸上带着长途跋涉的疲惫，猴子的左臂还用简陋的绷带吊着，似乎受了伤，锈钉的防护服上也多了几道深刻的划痕。辛德瑞虽然看起来完好，但眼神中却带着一丝难以掩饰的凝重。
“默哥！我们回来了！”猴子看到陈默，勉强挤出一个笑容，但笑容很快被严肃取代，“有重要情报！”
众人迅速来到伊森长老的屋，关紧门窗。
“ ‘废料镇’比想象的更乱，水也更深。”猴子喝了口水，开始汇报，声音沙哑，“我们按照辛德瑞的指引，找到了几个情报贩子，花了不少代价（主要是从‘牧羊人’巡逻队那里缴获的武器零件），才撬开他们的嘴。”
他看了一眼辛德瑞，继续道：“关于‘熔炉’基地，消息很模糊，但基本确认存在，位置可能在更西北的‘枯萎荒原’深处，那里是‘牧羊人’控制的核心区域之一，几乎没有人能活着从那里带回确切消息。但所有情报都指向一点——‘熔炉’在进行大规模的能量和生物质转化，具体目的不明，但绝对不是什么好事。”
锈钉补充道：“我们还听，‘牧羊人’最近在大量招募或是抓捕有技术的工程师和生物学家，尤其是对旧世界生态和基因技术有研究的……好像是在为一个疆方舟’的大项目做准备。”
“方舟？”林曦敏锐地捕捉到这个词，“不是‘熔炉’？”
辛德瑞这时开口了，她的声音低沉：“‘熔炉’可能是能源和物质基础，而‘方舟’……可能是他们的终极目标。我在黑市上偶然得到了一块残破的数据板，里面提到‘方舟’可能是一个……生态替代计划。他们似乎认为现有的星球生态（包括新生生态）已经无可救药，准备用他们的人工生态彻底取代它。”
人工生态取代自然生态！这个疯狂的计划让屋内所有人都感到一股寒意。这远比单纯的毁灭和掠夺更加可怕，这是要彻底抹去这个星球的过去与现在，创造一个完全受他们控制的“新世界”！
“还赢收割者’，”猴子指了指自己吊着的胳膊，心有余悸，“我们运气不好，碰上了一支队的实战测试。妈的，那玩意儿比‘迅捷切割者’难缠十倍！体型更大，装甲更厚，手臂不是能量刃，而是可以变形的高速旋转链锯和钻头，还能发射某种强穿透性的骨刺！我的胳膊就是被擦过的骨刺打的，差点废掉。锈钉的防护服也是被链锯刮到的。”
他描述的场景让众人仿佛身临其境，感受到那种纯粹的、为毁灭而生的暴力。
“我们干掉了一个，”锈钉声补充，脸上带着后怕，“用了辛德瑞给的电磁脉冲炸弹和猴子设下的重火力陷阱，才勉强把它打停。代价是我们几乎耗尽了所有重武器储备。”
情报汇总起来，描绘出一幅令人窒息的画面：“牧羊人”拥有庞大的计划（方舟）、强大的能源与物质基础（熔炉）、不断进化的武力（收割者），并且正在积极搜罗人才，步伐明显加快。
“你们做得很好。”陈默沉声道，肯定了猴子队的付出和成果，“这些情报非常重要，让我们看清列饶全貌。”
他看向众人，将己方在石林的发现也简要明，尤其是关于远古生态网络和“牧羊人”试图吞噬网络的可能性。
当两方面的信息结合在一起时，一个清晰的结论浮出水面：“牧羊人”的“方舟”计划，很可能就是要利用“熔炉”提供的庞大能量，强行覆盖甚至吞噬掉古老的生态网络，建立一个完全受他们控制的全新人工世界！而那些被他们控制的节点、抽取的生物质、研发的新型武器，都是为了这个终极目标服务。
“我们必须阻止他们。”陈默的声音不高，却带着钢铁般的决心，“不是为了复仇，而是为了生存，为了这片土地本身。”
“但我们该怎么做？”猴子忍不住问道，“他们的力量太强了，光是一个‘收割者’就让我们差点团灭。”
陈默走到窗前，望着窗外沉沉的夜色和远方黑暗中隐约起伏的山峦轮廓。
“力量不足，就寻找力量；敌人庞大，就寻找盟友。”他转过身，目光扫过每一个人，“莱桑德博士的星图指向其他可能存在的节点或遗迹，那里可能留存着远古的力量或知识。辛德瑞提到的‘废料镇’和其他幸存者据点，也可能有不愿被‘牧羊人’奴役的力量。”
他顿了顿，继续道：“同时，我们要让‘宁静之泉’真正强大起来。伊森长老，我们需要加快对村落自卫队的训练，并利用我所能引导的生态力量，改善这里的生存环境，让它成为一个稳固的基地。林曦，你需要尽快破译星图，找到离我们最近、最有可能激活的节点。”
“我们要双管齐下。一部分人留守，建设家园，提升实力；另一部分人，需要再次出发，沿着星图的指引，去寻找希望的火种，去联合所有可以联合的力量。”
这是一个宏大的，也是极其危险的战略。分兵意味着风险，寻找未知的节点和盟友更是前途未卜。
但没有人提出异议。猴子舔了舔有些干裂的嘴唇，锈钉握紧了拳头，林曦眼神坚定，鸦默默点头，连辛德瑞也若有所思，似乎认同了这个方向。伊森长老更是用充满信任和支持的目光看着陈默。
他们都知道，面对“牧羊人”这样庞大而邪恶的敌人，退缩和固守只有死路一条。唯有主动出击，汇聚一切可能的力量，才有一线生机。
“那么，”陈默的目光最终落在林曦和鸦身上，“准备一下。等林曦确定第一个目标，我们就出发。”
他又看向猴子和锈钉：“猴子，你的伤需要时间恢复，你和锈钉这次留守，协助伊森长老守护村落，同时继续通过可能的渠道，搜集关于‘熔炉’和‘方舟’的情报。”
“明白！”猴子和锈钉齐声应道。
夜色渐深，屋内的灯火却久久未熄。一场关乎未来命阅战略布局，在这片烬土之上的村落里，悄然展开。希望的火种已然汇流，即将奔向更广阔的黑暗，去点燃更多的星火。而潜藏在黑暗中的巨兽，也必将露出它更多的獠牙。前路的艰险，远超想象。
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