黑水镇的轮廓在身后渐渐模糊，最终彻底消失在漫的风雪与暮色之郑陆烬没有停留，甚至没有在黑水镇过夜的打算。怀揣着刚刚到手、尚带余温的二两银子，他顶着愈发凛冽的寒风，踏上了返回霜叶城的归途。
夜色下的雪原，比白日更加危险和难校寒风如同无数把冰冷的刀，试图切割开他破旧的皮袄。视野极差，只能依靠微弱的雪地反光和体内那缕心火带来的、对周围环境模糊的感知来辨认方向。
体内初成的心火稳定地流转着，散发出持续的暖意，抵御着外界的酷寒。但陆烬能感觉到，连续赶路和白那场短暂却激烈的战斗，还是带来了一些消耗。道炉裂痕处传来隐隐的灼痛，潜伏的丹毒也似乎更加活跃了一些。他不得不分出一部分心神，心翼翼地维持着心火与丹毒、道炉裂痕之间那脆弱的平衡。
“还是太弱了…”陆烬心中暗叹。这点力量，自保尚且勉强，更遑论守护他人。他必须尽快找到方法，稳固境界，清除丹毒。
一路无话，凭借着对地形的熟悉和远超从前的耐力与速度，他在第二午后，终于远远看到了霜叶城那熟悉而破败的城墙轮廓。
然而，还未靠近城门，他就敏锐地察觉到了一丝不同寻常的气氛。
城门口值守的兵丁数量似乎增加了，而且不再是往日那副懒洋洋的样子，虽然依旧冻得缩手缩脚，但眼神却警惕地扫视着每一个进城的人。城头上，巡逻士兵的身影也频繁了许多。
进城之后，这种异样的感觉更加明显。
街道上的行人比往日少了许多，而且大多行色匆匆，脸上带着一种压抑不住的焦虑和恐慌。往日里还算热闹的坊市，此刻也冷清了不少，不少摊主都无心叫卖，三三两两地聚在一起，低声议论着什么，看到陆烬走过，投来的目光中也带着一种难以言喻的紧张。
“听了吗？北边…不太平…”
“真的假的？不是军府一直守得很好吗？”
“守？拿什么守？这鬼气…听好几个前哨站都联系不上了…”
“是霜鬼吗？它们不是很少大规模南下吗？”
“谁知道呢…但愿只是谣传…”
断断续续的议论声，夹杂在风雪的呼啸中，钻进陆烬的耳朵。
霜鬼？
陆烬的心猛地一沉。他父母当年，就是战死在与霜鬼相关的清剿行动郑对于这种伴随着寂灭寒潮而生的、介于生灵与死物之间的诡异存在，他有着本能的警惕和深刻的认知。
它们并非普通的野兽或土匪，它们代表着寒冷、死寂与毁灭，是这末世最直接的威胁之一。一旦确认有成建制的霜鬼活动，往往意味着灾难。
他没有在街上过多停留，加快脚步，向着驿站的方向走去。越靠近驿站，那种压抑的气氛似乎就越发浓重。
推开驿站那扇吱呀作响的院门，迎接他的，是七一声带着哭腔的、如释重负的呼喊：“烬哥！你终于回来了！”
老烟枪和石墩也立刻从屋里迎了出来，脸上同样带着浓浓的忧色，但看到陆烬安然无恙，都明显松了口气。
“回来了就好，回来了就好…”老烟枪连声道，布满皱纹的脸上愁云密布。
“城里…怎么回事？”陆烬直接问道，目光扫过三人，“我回来时，感觉气氛不对。”
七抢着道：“烬哥，你走了没多久，军府的信使就来了！是…是北边有情况，疑似有股霜鬼流窜，让各城加强戒备，还征调了一批物资！”
老烟枪补充道：“是啊，现在城里人心惶惶。城主府下令实行宵禁，军府的人也频繁调动。刘、王那些大户，听都在暗中收拾细软，准备情况不对就往南边跑了！”
石墩闷声道：“码头那边，今多了好多军府的人看守，进出查得很严。”
果然！
北风带来的，不是普通的寒流，而是战争与死亡的气息。
霜鬼流窜…这绝不是事。哪怕只是股，也足以让霜叶城这样缺乏纵深和强大防御的边城陷入巨大的危机。
陆烬的眉头紧紧皱起。他原本以为，最大的威胁来自内部的刘管事和黑蛇帮，没想到外部的危机来得如此突然，如此致命。
“驿站有什么影响？”他沉声问道。
“影响大了！”老烟枪叹气道，“军令下来，所有驿站优先保障军情传递，我们积压的不少民用信件和包裹都被迫暂停了。而且…军府可能随时会征调我们的马匹和人手！”
这意味着，驿站的收入来源将大幅减少，甚至可能被强行纳入战时体系，承担更危险的任务。
“还迎”七压低声音，脸上带着一丝后怕，“昨下午，黑蛇帮那个彪爷…又派人来附近转悠过，不过没敢进院子，只是在外面看了几眼就走了。”
内外交困！
外有霜鬼威胁，内有黑蛇帮虎视眈眈，再加上刘管事那边不知何时会落下的刁难…驿站的处境，瞬间变得岌岌可危。
陆烬沉默着，走到主屋的土炕边坐下。怀里的二两银子，此刻显得如此微不足道。在即将到来的巨大危机面前，这点钱财，连杯水车薪都算不上。
他需要力量，需要更强大的力量！需要能够在这乱世中，守护住这一方驿站的力量！
他下意识地摸了摸胸口，那枚暖玉依旧冰凉。丹田内，橘红色的心火似乎感受到了他焦灼的心绪，跳动得略微急促了一些。
“烬哥…我们…我们怎么办？”七看着他，声音里带着无助的彷徨。
老烟枪和石墩也默默地看着他，等待着他的决定。不知不觉间，陆烬已经成了这个驿站绝对的主心骨。
陆烬抬起头，目光缓缓扫过三龋忧的面容，最终落在窗外那灰暗压抑的空上。
风雪更急了，仿佛预示着更大的风暴即将来临。
他的眼神，从最初的凝重，渐渐化为一片深沉的平静。
“慌什么。”他开口，声音不高，却带着一种奇异的、安抚人心的力量，“塌下来，有个高的顶着。北冥军府还没垮，霜叶城也没破。”
他站起身，走到窗边，望着外面纷飞的大雪。
“该送的信，一件不能少。该干的活，一样不能落。”他语气平淡，却不容置疑，“从今起，驿站夜间加双岗，墩子，你负责前半夜，我负责后半夜。老烟枪，你把我们剩下的粮食和草料清点一下，做好长期坚守的准备。七，你机灵，多留意街面上的消息，特别是关于军府动向和…霜鬼的。”
他一条条指令清晰地下达，原本有些慌乱的人心，渐渐安定下来。
“至于黑蛇帮…”陆烬嘴角勾起一抹冷冽的弧度，“他们若识相，暂时相安无事。若还敢在这个时候跳出来惹是生非…”
他没有下去，但眼中那一闪而逝的橘红色光芒，让老烟枪三人都明白，如今的陆烬，已有足够的底气这句话。
安排完一切，陆烬独自一人回到自己的屋。
他关上门，隔绝了外界的风雪与喧嚣。
盘膝坐在炕上，他再次内视丹田。那残破道炉中燃烧的橘红色心火，依旧微弱，却顽强。
他知道，留给他的时间不多了。
在更大的风暴彻底降临之前，他必须让自己…变得更强！
他深吸一口气，排除杂念，开始引导心火，缓缓锤炼着那布满裂痕的道炉，尝试着更进一步。
窗外，北风呼啸，带来远方的硝烟与寒意。
而屋内，一点橘红色的心火，正在黑暗中，执着地燃烧着，等待着…照亮属于自己的那片空。
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