高和目光在那封沾泥的急报上停了一瞬，终是轻轻一抖拂尘，笑纹重新堆回眼角：
“李大人谨慎，咱家岂会不识好歹？
既如此，便依大人安排。
但愿日落之前，能安然抵驿。”
李方清躬身一礼，翻身上马。墨骓打了个响鼻，铁蹄踏起碎金般的尘土。
他回身望向高和，声音不高，却带着不容置喙的笃定：
“日落之前，必到。”
然而，改道真正的算盘，却藏在李方清的袖里：
他要把这条“绕远”的岔路，踩成一条日后通商的捷径。
……
前方四十里，青槐驿外的城——渭垣——此刻正热闹得像一口滚开的锅。
胡雪岩早已候在城门口。
他今日穿一件月白暗花缎袍，腰束玉蹋
手里却摇着一把廉价的蒲扇，扇骨“哗啦啦”地替他把一城目光都聚到自己身上。
身后，二十峰骆驼一字排开，覆着燕赵云锦、鹿皮、桃花酿，像一条五彩的河。
城门洞里，渭垣最大的绸缎商乔三爷踮脚张望。
见胡雪岩，立刻迎上来，笑得眼角褶子堆成一把折扇：
“胡大掌柜，日头才斜，您就把货全摆到城门口，是怕我们渭垣人抢不着？”
胡雪岩扇子一收，拱手：
“乔三爷，您这话可折煞我。
咱们燕赵初来贵地，先拜码头。
今日只带三车样货，余下的大队还在后头——走的新道，稳当，也快。”
乔三爷一听“新道”，两眼放光：
“可是西北塌方那条老官道之外的新岔路？”
“正是。”
胡雪岩压低声音，
“那路比旧道平二十里，沿途无山匪、无厘卡。
若三爷肯领头试一脚，今后渭垣的绸缎往南，比往年快三到燕赵，价码自然抬得动。”
旁边粮商魏老爷也凑过来：
“胡掌柜，我渭垣今年麦收好，可正愁运不出去。
若新道真如此顺，我愿出二十车新麦，换你们十坛桃花酿，再搭两匹云锦给夫人做秋裳。”
胡雪岩朗声一笑，扇子啪地展开：
“诸位肯赏脸，雪岩求之不得！
我已命人在望河楼设下宴——品酒、看锦、谈章程。
酉时之前，把合约、脚力、厘金一次清，如何？”
乔三爷与魏老爷对视一眼，齐声应道：
“就依胡大掌柜！”
于是骆驼铃响，一行人往望河楼去。
楼头旌旗猎猎，楼上丝竹未起，渭垣的商人贵族们已把算盘拨得噼啪作响——
他们并不知道，今日这场热闹的“地头宴”，不过是李方清棋盘上落下的第一颗闲子。
望河楼二楼雅厅，檀木长案上铺着湖绸，绫罗、纸墨、刀剑、琉璃盏依次排开，像一条的五色河。
胡雪岩拱手，笑意温润：
“乔三爷，规矩我懂。
既到贵地，理应先拜城主。
还请行个方便。”
乔三爷捋着胡须，眼底带笑，语气却软中带钉：
“胡大掌柜有所不知，今日城主正设私宴，招待东垣、南岘两位城主，实在抽不开身。还请改日。”
话音未落，胡雪岩指尖轻弹，一声脆响。
两名商队伙计抬着乌木箱上前，箱盖掀处，锦缎衬底上躺着一柄镔铁短剑，剑脊嵌银丝流云；
旁边三卷洒金笺，纸面透桃花暗纹；
再往外，鹿皮水囊、鎏金酒盏、胭脂红琉璃瓶，在午后窗光里晃得人眼花。
胡雪岩抬手示意：
“见不到城主，不敢叨扰。
这些微末样品，权当拜帖，请三爷先过眼。”
乔三爷含笑，先拈起那三卷洒金笺，指腹试了试纸骨，眉梢微动，却只随手递给身旁的纸业商老周：
“周兄，你最懂纸，瞧瞧这刀工。”
又捧起镔铁短剑，屈指一弹，“叮”一声清越，他眯眼赞道：
“好钢火。”
却转手递给一侧佩剑的贵族公子魏二郎：
“二郎，你素爱刀剑，给断一断成色。”
东西在众人手里转了一圈，赞叹声此起彼伏，可乔三爷始终不提“城主”二字，只把话题绕在货品与价目上。
胡雪岩垂眸，指尖在扇骨上轻敲，眼底掠过一抹了然——
这位渭垣的“地头蛇”，分明是想先压一压外来的风头。
胡雪岩心底雪亮：
在这座渭垣城里，城主的印玺才是商门钥匙。
没有城主首肯，别立起“燕赵”二字的牌匾，就连一间铺面的租契也无人敢落笔。
官署的牙人、市舶的司吏、乃至街坊的保甲，都会以一句“未奉明文”轻轻挡回。
于是，摆在眼前的路只剩一条——把货运交给本地坐贾与世家代销。
可偏偏正因缺了城主的“红批”。
这些长袖善舞的商贾与簪缨世胄便得了最大的筹码：
他们会以“风险自担”为由，把进价压到让燕赵商队只剩薄利；
又会以“地方规矩”为鞘，将零售高价层层包裹，使燕赵的招牌在百姓眼里永远隔着一层雾。
如此一来，货虽流通，名不彰、利不厚，市场未开先被锁喉。
所谓“开拓新商路”也终成一句空言。
胡雪岩抬眼望见望河楼外的斜阳，金辉铺在青瓦上，像一层流涎的蜜，却甜得发苦。
胡雪岩笑意温煦，执礼却殷勤得近乎谦卑。
他亲手将琉璃盏、鹿皮囊、镔铁剑、洒金笺分作十余份。
一一装入绣影燕赵”暗纹的锦袋，再系上胭脂色丝绦，像捧着春茶般递向席间每一位——
无论是只拥一间染坊的商贾，还是仅得虚衔的末流勋贵。
“诸位都是渭垣的千里眼，替我掂掂分量，看这些玩意儿可入得了贵城百姓的眼？”
他语声清朗，却带着滴水穿石的韧劲。
然而，捧袋的人没有一个敢先拆封。
他们低眉顺眼，目光却齐刷刷掠向乔三爷——
那道含而不露的视线像一根无形的丝线，把众饶手腕牢牢系住。
绸缎商老周指尖才触及丝绦，便似被烫着般缩回，转而捧起茶盏假作品茗；
佩剑的魏二郎本欲拔剑出鞘试锋，余光扫到乔三爷半阖的眼皮。
只得讪讪停手，把锦袋轻轻搁在案角，仿佛它是一枚未爆的火雷。
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