李方清点头，目光落在油灯跳动的火苗上：
“名义上，他们还要替东垣、南岘做转运——
白了，就是抱团排挤外人。”
胡雪岩抬眼，试探里夹着一丝期待：
“主公，可有破局之法？”
李方清嘴角勾起一点弧度，像锋刃划过灯影：
“既然他们只做运输，那我们也做运输。
燕赵商队不只运自己的货，也运别饶货——
把渭垣变成我们的转运总站。”
胡雪岩愣了半息，猛地一拍桌面，震得碗里葱花乱颤：
“主公一语点醒！
自此以后，燕赵的骆驼、马车、河船，全对外承揽脚力。
我们收运费、吃差价，再加保价、仓储、回货，利润比单纯卖货只高不低！”
李方清把筷子往碗里一插，声音沉而笃定：
“胡掌柜，即刻拟三份告示：
第一份，燕赵商队即日起承揽八方货运，价目透明；
第二份，凡与我队签约者，可享回程空车半价；
第三份——”
他顿了顿，目光在灯焰里闪出锋芒，
“三日内，渭垣城的货栈、脚行若想合作，可先来登记，逾期不候。”
李存孝在一旁咧嘴一笑，铁掌把粗陶碗碰得叮当作响：
“主公放心，我这就去把告示贴到城门口、码头、马剩
让全城人都知道——
从今起，渭垣的运输，不只姓乔！”
渭垣城主府的门楼虽也刷了朱漆，却因年久失修，漆皮翘起，像一片片枯叶欲坠未坠。
门槛石被踩得凹陷，雨水多年冲刷后留下深褐色的苔痕。
跨入院内，青砖地面坑洼不平，几株老槐的根系顶破石缝，盘曲如龙。
正堂屋檐低矮，梁木漆色剥落，露出灰白的木质，风一吹便簌簌掉渣。
胡雪岩抬眼一扫，心中那点期待像被针戳破的气囊，轻轻瘪了下去。
李存孝索性俯身，贴到李方清耳边，声音压得极低：
“主公，这周公的府邸……是我见过最破的城主府。”
李方清嘴角微抽，只轻轻“嗯”了一声，算是默认。
恰在此时，一名本地勋贵提着袍角跑而来，边跑边向内厅高声嚷道：
“城主大人——燕赵领主携门客到！”
嗓音尖利，在空旷的院落里撞出回声。
高公公本在厅内品茶，闻声眉心微蹙，指尖在杯沿顿了一顿。
上首的渭垣城主忙抬手，袖口扫落几点碎屑，扬声道：
“快请——”
声音里带着几分仓促，也带着几分掩饰不住的尴尬。
内厅灯火昏黄，四壁漆色剥落，却仍摆出一副堂皇模样。
长案上铜炉里檀香袅袅，映得众人面色半明半暗。
李方清掀帘而入，微一拱手，故作赧然：
“诸位久候，方清失礼。”
高公公抬手虚扶，语带关切：
“领主贵体无恙？”
“托公公福，已无大碍。”
李方清含笑答礼。
渭垣城主忙展袖指向空席：
“三位快请入座。”
旋即笑道，
“还请领主引荐贵属。”
李方清侧身一步，先指左侧铁塔般的李存孝：
“李存孝，我燕赵大将军。
万军阵中取上将首级如探囊，远行护卫，寸步不离。”
李存孝抱拳，甲叶轻响，虎目电扫，席间烛火为之一颤。
又指右侧青衫儒雅的胡雪岩：
“胡雪岩，领地商事尽归其手。
货通四海，价平八方，燕赵一日不可无此君。”
胡雪岩含笑作揖，折扇轻合，眸光却似算盘珠落，清脆有声。
渭垣城主背后，乔三爷原端着酒盏。
此刻定睛一看胡雪岩，脸色“刷”地煞白，额上汗珠滚滚而落——
正是昨日收了他两袋银币的那位“外地掌柜”。
盏中酒液一晃，险些洒出。
渭垣城主把酒盏放下，青铜与案几相碰发出清脆一声，笑意里却带着三分探询：
“听来燕赵领主是想与鄙城做买卖？不知看上了哪条财路。”
李方清摇头，语气平稳得像檐外不波的水：
“不止做买卖。
贵城既为运输枢纽，李某也想在簇——开一条运输线。”
“哦？”
渭垣城主捋须的手一顿，旋即朗笑，却笑里藏锋，
“领主该知道，渭垣上下就是靠车马脚力吃饭。
您另起炉灶，叫本地这些老掌柜、老脚行喝西北风去？”
李方清淡然抬手，示意对方稍安，目光扫向东垣、南岘两位城主：
“据我所知，渭垣运力目前只北上东垣、西去南岘，可谓‘到此为止’。
而我燕赵商队，意欲南下直抵克连王国。
两条线，一北一南，各赚各的银两，何来冲突？”
话音落地，席间三人俱是一怔。
杯盏之中的酒面轻轻晃动，映出他们眼底闪过的惊疑——
克连王国远在边陲，商道闭塞多年，竟有人想把脚力伸到那里去？
沉寂间，叶连王子“啪”地合上手中折扇，玉柄敲在掌心，清越作响：
“本王子便是克连王族。
有我的印玺与文书作保，诸位还信不过这条路的安稳与利市？”
灯火摇曳，三位城主互望一眼，眸色由惊转思。
继而微微颔首，仿佛在同一瞬拨动了心里的算盘珠。
渭垣城主咬了咬牙，像是终于把心底最后一丝犹豫嚼碎咽下，拱手道：
“既有克连王子金口玉言，渭垣虽，也愿为燕赵商队让路搭桥！”
李方清指尖轻抬，随意打了个响指。
胡雪岩立刻会意，趋前半步，长揖到底：
“城主放心，我队按本地厘金则例，车车完税，户户有票，一文不少。”
高公公倚栏而坐，拂尘搭臂，闻言笑眯了眼：
“咱家出来走这一趟，倒替李爵爷搭成一条财脉，回宫可有的吹了。”
渭垣城主捧盏大笑：
“公公抬爱，李某荣幸。
既如此，渭垣车马孝脚孝码头仓栈，即日起对燕赵商队一路绿灯！”
东垣、南岘两位城主也齐声附和：
“我二城关卡、渡口、驿铺，但凭领主调度！”
“那便谢过诸位。”
李方清朗声一笑，右掌平翻，袖中似有微光一闪——
下一瞬，案几上凭空堆起一座“山”：
云霞般的绸缎滑泻，釉色欲滴的陶瓶罗列；
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