石灰陶缸防霉法的推行，如同在李青禾心中投下了一颗种子，让她愈发清晰地认识到，光有好的技术和方法还不够，若执行之人不明其理、不辨其字，终究事倍功半，甚至可能因误解而坏事。尤其当那本《织造秘要》被她夜夜于油灯下艰难翻阅时，其中那些关于织物密度、染料配比、甚至简单图样的记载，更让她深感文字与计算的重要。工坊要发展，村人要进步，不能只停留在口耳相传、凭经验摸索的旧路上。
一个念头在她心中酝酿成熟。她要开设识字班，不教那些遥不可及的圣贤文章，只教与眼前生计息息相关的字眼与算法。
地点就选在了那座闲置的旧土窑里。此处宽敞，略加清扫，避风遮雨，且位于村中，往来便宜。她让周娘子、张寡妇等人搬来些废弃的条石、木板，充作桌凳，又寻来几块表面相对平整的深色石板，挂在土窑壁上，权当黑板。
消息传出，村人反应各异。有年轻后生、媳妇觉得新奇，跃跃欲试；也有不少像张寡妇这般年纪、劳作了半辈子的妇人，觉得是瞎折腾。
“娘子，咱们这粗手笨脚的，捏惯了锄头纺锤，哪是拿笔的料？学了有啥用？还能考状元不成？”张寡妇一边帮着清扫土窑，一边嘟囔着。
李青禾正将一筐收集来的木炭条分发给几个好奇围过来的半大孩子，闻言头也不抬，嘶哑道：“不考状元，只为卖棉时，不被奸商在秤杆和账本上糊弄；只为看懂契约，不吃暗亏；只为工坊出新花样时，能看明白尺寸要求。”
她拿起一根炭条，走到石板前，踮起脚，极其认真地，一笔一划，写下了三个硕大的字：
棉
麻
粟
炭笔划过粗糙的石板，发出沙沙的声响，留下粗犷而清晰的痕迹。
“今晚，就先学这三个字。”李青禾转过身，深陷的眼窝在昏暗的窑洞里显得格外幽深，“认得，会写。尤其是‘棉’字，咱们工坊、咱们村，立身的根本。”
第一夜，土窑里挤满了看热闹的人。油灯和蜡烛的光晕摇曳，将人影拉得长长，投在凹凸不平的窑壁上。李青禾就着那三个字，反复讲解，带着大家认读。她声音嘶哑，耐心却极好。孩子们学得快，叽叽喳喳地跟着念，用手指在石板上比划。大人们则显得笨拙许多，尤其是那些常年劳作的妇人，手指僵硬，握住炭条如同握着烧火棍，写出的字歪歪扭扭，不成形状。
张寡妇也混在人群中，她本是来看热闹，顺便帮维持秩序。可见李青禾教得认真，见周娘子等人也笨拙却努力地跟着写，她心里那点不服输的劲头被勾了起来。她偷偷捡了根炭条，背过身，在自己带来的、准备垫坐的旧木板上，学着李青禾的样子，想写那个“棉”字。可手却不听使唤，左边那个“木”字旁写得太大，右边那个“帛”又挤成了一团，怎么看怎么别扭。
她有些气馁，正想扔掉炭条，却听见旁边两个年轻媳妇在声嘀咕明日要去镇上卖棉的事。张寡妇心里猛地一动，想起李青禾的话，想起自己以前卖东西，只会看秤星，若对方在账本上记个数，自己只能干瞪眼，全凭对方良心。
一股狠劲涌上心头。她舀了半碗清水，用手指蘸着，就在那粗糙的木板上，一遍又一遍地练习那个“棉”字。水迹很快干涸，留下淡淡的印子，她又重新蘸水再写。窑洞里光线昏暗，她凑得很近，眉头紧紧锁着，嘴唇抿成一条线，粗糙的手指因用力而微微颤抖，口中还无意识地念念有词：
“卖三十斤‘棉’……字不能错！一定不能错！”
那执拗的神情，映着跳动的烛光，竟有一种动人心魄的认真。水写的字迹模糊了又清晰，清晰了又模糊，在那木板上反复烙印。
李青禾目光扫过窑洞，看到张寡妇那副与水痕较劲的模样，看到许多妇人、汉子那虽笨拙却专注的神情，看到孩子们那清亮的、充满求知欲的眼睛，深陷的眼窝里，闪过一丝极淡的慰藉。她不求他们成为秀才，只求他们能在这烛光摇曳的土窑里，多握住一点安身立命的凭仗。
夜渐深，蜡烛烧短了一截，烛泪层层堆积，如同凝固的时光。有人开始打哈欠，孩子们也有些坐不住了。
“今日就到这儿。”李青禾嘶哑道，“明日此时，还是这里。学的字，明日要考。”
众人这才陆续散去，揉着发酸的手腕，议论着方才学的字，身影融入夜色。张寡妇最后一个离开，她看了看木板上那几乎被水渍浸得有些发暗的痕迹，又回头望了一眼土窑内那跳跃的、陪伴了他们一整晚的烛火，这才转身离去。
塘埂方向。 夜色浓重， 万俱寂。 那个沉默如礁石的身影…… 不知何时已立于旧土窑外不远处的黑暗郑 浑浊的目光…… 穿透破败的窑洞窗口， 望着其内那盏尚未熄灭、烛泪满身的油灯， 以及空无一饶、布满炭笔划痕的石板。
枯槁的嘴唇…… 极其艰难地…… 翕动了一下。 一个低哑的、仿佛也混合了炭粉与烛烟气息的声响， 缓缓地吐出：
“……烛——……” 声音顿了顿， 似在铭记这照亮蒙昧的微弱光火与付出的代价。 “…——燃——…” “…——蒙——…” 下颌极其缓慢地、 带着一种对知识启蒙与底层觉醒的深沉凝望， 向下一点。 “…——实——！”
“烛燃蒙实——！！！”
声音落下。 他身影与夜色彻底交融。 土窑内， 最后一点灯花爆开， 悄然熄灭。 无尽的黑暗里， 仿佛营— ……无——……数——……的——……种——……子——……，……正——……在——……悄——……然——……萌——……发——……。
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