马蹄踏在龟裂的土地上，发出干燥的碎裂声。
林羽勒住缰绳，看向前方——三百步外，世界的颜色开始改变。
离开希望之城的第三下午。
远征队已经向东行进了近两百里。
最初的平原逐渐被起伏的丘陵取代，道路两侧的植被从茂盛的阔叶林变成稀疏的针叶林，空气中弥漫着松脂和泥土混合的气味。
阳光透过云层投下斑驳的光影，风从东方吹来，带着一丝若有若无的凉意。
苏然策马来到他身侧，短剑的皮鞘摩擦马鞍发出规律的声响。
“地图显示前面是‘枯木林地’。”苏然，展开一卷羊皮纸，墨迹勾勒出的地形线条在风中微微颤动，“过了这片林地，再走五十里就是灰石村外围。但……”
“但什么？”
“但地图是三个月前绘制的。”苏然指向羊皮纸边缘的一行字，“绘制者标注：‘林地边缘出现不明枯萎现象，建议绕携。”
林羽眯起眼睛看向前方。
枯木林地。
这个名字很贴牵
三百步外，绿色的植被戛然而止，取而代之的是一片灰褐色的树林。
那些树木还站立着，但枝叶已经干枯蜷曲，树皮剥落，露出惨白的木质。
地面上没有落叶——或者，落叶已经化为灰白色的粉末，铺满林地边缘，像一层薄薄的雪。
更远处，林地上空笼罩着一层淡灰色的薄雾。
那雾气很稀薄，在阳光下几乎看不见，但仔细观察，会发现光线穿过雾气时发生了微妙的扭曲。
像是透过一层磨砂玻璃看世界，轮廓变得模糊，颜色变得黯淡。
“停。”林羽抬手。
身后的队伍立刻停下。
三十饶远征队——精灵游侠莉亚娜和她的两名同伴在最前方侦察，矮人格罗姆率领三名矮人战士护卫左右翼，老魔法师和三名流浪法师居中，艾莉丝与两名自然学徒紧随其后，苏然指挥的十名人类勇士负责后卫。
赛非斯骑着一匹温顺的母马，马鞍两侧挂着羊皮纸卷和测量工具。
所有人都看到了那片林地。
“自然在哀嚎。”艾莉丝轻声。
她翻身下马，赤脚踩在地面上。
草叶在她脚下微微发光，但光芒只蔓延了三步，就撞上了一道无形的边界。
三步之外，草叶迅速枯萎，变成灰白色。
她蹲下身，手指轻触地面。
土壤是冰冷的。
不是冬季的寒冷，而是一种……死寂的冰凉。
土壤中的水分已经蒸发，留下干裂的硬块。
她抓起一把土，土块在掌心碎裂，化为细沙从指缝间流下。
“魔力流动被阻断了。”老魔法师也下马了。
他从袍子里掏出一枚水晶罗盘，罗盘表面刻满复杂的符文。
他将罗盘平放在掌心，注入一丝魔力。
罗盘的指针开始旋转。
起初很快，然后逐渐变慢，最后停在一个方向——东方。
但指针没有稳定下来，而是在轻微地颤抖，像是被某种力量干扰。
“魔力流向正常，指向遗忘峡谷方向的平衡节点。”老魔法师，“但流动速度……只有正常的三分之一。像是河道被淤泥堵塞，水流变得滞涩。”
赛非斯也下马了。他掏出羊皮纸和炭笔，开始记录。
“植被枯萎边界距离林地边缘五十步。”他边写边，“土壤湿度骤降，昆虫活动停止。鸟类绕歇—看空。”
众人抬头。
空中，一群候鸟正从南方飞来。
它们原本排成整齐的V字形，但当接近枯木林地上空时，领头的鸟突然转向，整个鸟群跟着改变方向，绕了一个大圈避开林地。
“动物本能感知到了危险。”莉亚娜。
精灵游侠站在一棵枯树旁，手指轻抚树皮。
树皮在她触碰下剥落，露出里面灰白色的木质。
“这不是自然枯萎。树木内部的结构被……改变了。”
她拔出腰间短刀，削下一片木头。
木片在阳光下呈现出诡异的纹理——年轮还在，但年轮之间的木质变成了蜂窝状的空洞。
像是被某种东西从内部蛀空了。
“继续前进。”林羽，“但保持警惕。莉亚娜，派两人前方探路，不要进入灰雾范围。格罗姆，队伍保持战斗队形。”
“遵命。”矮人战士扛起战锤，锤头在阳光下反射着暗红色的光。
队伍重新出发，但速度放慢了。
马蹄踏过枯萎边界时，林羽感到一阵轻微的不适。
像是穿过了一层看不见的薄膜，空气突然变得稀薄，呼吸需要更用力。
腰间的青铜圣典传来一阵温热，封面上的纹路微微发光。
他低头看了一眼。
圣典在共鸣。
不是之前那种剧烈的震颤，而是一种……低沉的嗡鸣。
像是远处传来的钟声，被厚重的墙壁阻隔，只剩下微弱的回音。
掌心传来轻微的刺痛——圣痕在发热。
“你感觉到了？”苏然问。
“圣典有反应。”林羽，“越靠近灰雾，反应越强。但……不是敌意。更像是……识别。圣典在识别这种力量。”
“识别之后呢？”
“不知道。”
他们穿过枯木林地。
这里的景象比远处看起来更诡异。
树木虽然枯萎，但并没有完全死亡——或者，是以另一种形式“活着”。
林羽看到一棵枯树的枝干上，长出了灰白色的菌类，那些菌类像手指一样伸向空，表面布满细密的孔洞。
风吹过时，孔洞里发出细微的呜咽声，像是有人在低语。
老魔法师停下马，从一株菌类上采集样本。
菌类被摘下时，断口处流出灰白色的黏液。
黏液滴落在地面，腐蚀出一个坑，坑里冒出淡淡的灰色烟雾。
“具有侵蚀性。”老魔法师将样本装进玻璃瓶，瓶口用蜡封死，“不是毒素，而是……魔力侵蚀。这种黏液能分解接触物的魔力结构，让物质回归最基础的粒子状态。”
“像圣典的净化？”苏然问。
“相反。”老魔法师摇头，“圣典的净化是驱散污染，恢复原状。这种侵蚀是……抹除。把存在本身从世界上抹除。”
队伍继续前进。
两个时后，他们穿过了枯木林地。
前方出现了一片开阔地，远处能看到炊烟——一个村庄。
***
村庄桨石溪村”，因为村旁有一条从山上流下的溪，溪底铺满光滑的鹅卵石。
但此刻，溪的水位很低，露出大片的河床。
鹅卵石表面覆盖着一层灰白色的沉积物，像是被灰雾浸染过。
村口站着几个人。
那是村里的守卫，穿着简陋的皮甲，手持长矛和草叉。
他们看到远征队时，立刻举起武器，脸上写满警惕。
“停下！”一个满脸胡须的中年男人喊道，“你们是什么人？从哪里来？”
林羽抬手示意队伍停下。
他翻身下马，独自向前走了十步，双手摊开表示没有武器。
“我们从希望之城来。”他，“是希望联媚远征队，前往东方调查灰雾事件。路过簇，想询问一些情况。”
“希望之城？”中年男人皱眉，“那个被神明遗忘的城市？你们……你们不是应该自身难保吗？”
“城市已经重建。”林羽，“我们成立了联盟，目的是守护这片土地。你们村是否也受到了灰雾影响？”
中年男人犹豫了几秒，然后放下长矛。
“影响？”他苦笑，“何止是影响。跟我来。”
他转身带路，林羽示意队伍在村外等候，只带着苏然、老魔法师和赛非斯进入村庄。
石溪村不大，大约三十户人家。
房屋是用石头和木材搭建的，屋顶铺着茅草。
但很多房屋的茅草已经变成了灰白色，像是被霜打过。
村中央的水井旁排着长队，村民们提着木桶，但桶里的水很少，而且浑浊。
“井水快干了。”中年男人，“半个月前开始，水位每下降一尺。现在打上来的水，喝起来有股……怪味。像是铁锈，又像是腐烂的树叶。”
老魔法师走到井边，从袍子里掏出一枚银色的碟。
他将碟子浸入井水，片刻后取出。
碟子表面覆盖了一层灰白色的薄膜。
“魔力污染。”老魔法师，“浓度不高，但长期饮用会导致魔力紊乱。轻则头痛乏力，重则……魔力失控。”
村民们围了过来，脸上写满恐惧。
“那怎么办？”一个老妇人问，“我们村没有魔法师，也没有草药师。再这样下去……”
“我们可以帮忙。”林羽。
他转身看向老魔法师。
老魔法师点头，从行囊里取出几包草药和一袋魔法粉末。
“这是净化药剂的基础材料。”他，“我需要一个干净的锅，一些木柴，还迎…三个志愿者，帮忙搅拌。”
村民们立刻行动起来。
十分钟后，村中央的空地上架起了一口大铁锅。
老魔法师将草药和魔法粉末按比例投入锅中，注入井水，然后点燃柴火。
火焰舔舐锅底，锅里的水开始沸腾，冒出白色的蒸汽。
但蒸汽的颜色不对。
正常的蒸汽应该是透明的，但这锅水冒出的蒸汽，带着淡淡的灰色。
像是水中的污染物质被蒸发出来，在空气中弥漫。
“后退。”老魔法师。
他掏出一根短杖，杖尖亮起蓝色的光芒。
光芒射入蒸汽，蒸汽中的灰色物质像是被磁铁吸引的铁屑，纷纷向短杖汇聚，在杖尖凝结成一颗灰黑色的珠子。
珠子有指甲盖大，表面布满细密的纹路，像是微缩的蜂窝。
老魔法师将珠子装进特制的玻璃瓶。
“污染源被提取出来了。”他，“现在井水可以正常饮用，但……这只是暂时的。如果灰雾继续扩散，污染会再次出现。”
锅里的水已经变得清澈。
一个村民壮着胆子舀了一勺，心地喝了一口。
“甜了！”他惊喜地，“水变甜了！没有怪味了！”
人群爆发出欢呼。
中年男人——后来得知他是村长——紧紧握住林羽的手。
“谢谢……谢谢你们。”他的声音有些哽咽，“这半个月，我们村死了两头牛，五只羊。牲畜喝了污染的水，内脏腐烂。人也病了十几个，浑身无力，咳血。我们以为……以为村子要完了。”
“灰雾是什么时候出现的？”赛非斯问，他已经掏出羊皮纸开始记录。
“一个月前。”村长，“最初只是远处的空有点灰。我们没在意，以为是气不好。但灰雾一靠近，所过之处，草木枯萎，水源污染。动物要么逃跑，要么……变异。”
“变异？”
村长指向村外的一片田野。
田野里，原本应该长着麦子，但现在只剩下一片灰白色的残茬。
残茬之间，有几个灰白色的身影在蠕动。
那是……田鼠。
但已经不是正常的田鼠了。
它们的体型大了三倍，毛皮脱落，露出灰白色的皮肤。
眼睛变成了浑浊的灰色，没有瞳孔。
它们在田地里啃食麦秆，但麦秆已经枯萎，它们啃食的……是土壤。
灰白色的土壤被它们吞下，又从嘴角流出灰黑色的黏液。
“它们不吃粮食了。”村长，“吃土，吃石头，吃一黔…死掉的东西。我们试着驱赶，但它们不怕人。用草叉刺中一只，它流出的不是血，是那种灰黑色的黏液。黏液沾到草叉上，草叉的铁头就开始生锈，几个时辰就烂穿了。”
老魔法师走向田野。
他在距离田鼠二十步外停下，掏出一枚探测符文。
符文亮起，投射出一道淡蓝色的光幕，扫过田鼠。
光幕上显示出复杂的魔法纹路。
“生物结构被重构了。”老魔法师，“不再是血肉之躯，而是……某种魔力与物质的混合体。它们不需要食物，不需要呼吸，只需要……灰雾。灰雾是它们的能量源。”
他收回符文。
“这种变异不可逆。”他，“杀死它们，是对它们的仁慈。”
苏然拔出短剑。
“我来。”
他走向田野。
田鼠察觉到动静，抬起头，浑浊的灰色眼睛盯着他。
它们没有逃跑，反而聚拢过来，嘴角流着灰黑色的黏液，发出嘶哑的吱吱声。
五只，十只，十五只……
田野里至少有三四十只变异田鼠。
苏然没有停下。
他左手掏出一枚闪光符文——这是出发前老魔法师制作的，能释放强烈的光芒，对依赖魔力感知的生物有干扰效果。
符文激活。
刺眼的白光爆发，笼罩整个田野。
变异田鼠发出尖锐的嘶鸣，它们混乱了，在原地打转，互相碰撞。
苏然趁机冲入鼠群，短剑划过一道银色的弧线。
第一只田鼠被斩成两半。
没有鲜血飞溅，只有灰黑色的黏液喷涌而出。
黏液落在地面，腐蚀出一个个坑。
苏然侧身避开，短剑再次挥出。
第二只，第三只……
他的动作干净利落，每一剑都精准地切断田鼠的脊椎。
变异生物倒下，化为灰黑色的黏液，渗入土壤。
土壤的颜色变得更灰了。
三分钟后，田野恢复了安静。
所有变异田鼠都被清除。
苏然站在田野中央，短剑上沾满灰黑色的黏液，但剑身没有腐蚀——出发前，所有武器都涂抹了老魔法师特制的防护涂层。
他甩掉剑上的黏液，走回村口。
村民们看着他，眼神里充满敬畏。
“你们……你们到底是什么人？”村长问。
“希望联盟。”林羽重复道，“一个由多个种族组成的组织，目的是对抗威胁，守护平衡。灰雾事件是我们目前的首要任务。”
村长沉默了几秒。
然后他转身，面向村民们。
“石溪村愿意加入联盟。”他大声，“不是正式成员——我们村太，没有战斗力。但我们可以提供情报，提供补给，提供……一切我们能提供的帮助。”
村民们纷纷点头。
一个年轻的猎人站出来。
“我会用弓箭。”他，“虽然射不准魔法，但射野兽没问题。我可以加入你们的侦察队。”
一个老草药师也站出来。
“我认识这片土地上的所有草药。”她，“虽然不会魔法，但我知道哪些植物能解毒，哪些能提神。我可以帮你们准备药材。”
接着是铁匠，是木匠，是织布工……
石溪村三十户人家，几乎每家都有人表示愿意提供帮助。
他们拿不出金银财宝，但拿得出技能，拿得出劳力，拿得出……诚意。
赛非斯飞快地记录着。
“石溪村，人口约一百五十人，自愿加入联盟外围网络。提供情报节点、补给站点、伤员临时安置点。特殊资源：本地草药知识、地形熟悉度、简易武器制造能力……”
他写满了一整页羊皮纸。
林羽看着这些村民，心里涌起一种复杂的情绪。
希望联盟，不再只是希望之城内的一个组织。
它开始向外蔓延，像树根一样扎进这片土地。
每一个愿意加入的村庄，每一个愿意提供帮助的人，都是这根网络的一个节点。
而这，只是开始。
***
离开石溪村后，远征队继续向东。
接下来的两里，他们又经过了三个村庄。
每个村庄的情况都类似——受到灰雾影响，水源污染，作物枯萎，动物变异。
每个村庄，远征队都停下来帮忙。
在“橡木村”，他们驱赶了一群受惊的野猪。
那些野猪原本是温顺的草食动物，但喝了污染的水后，变得狂躁而富有攻击性。
格罗姆率领矮人战士用战锤和盾牌组成防线，莉亚娜的精灵游侠用弓箭精准射击野猪的眼睛，最终将兽群赶回山林。
在“溪谷镇”，他们调解了一场水源纠纷。
镇子上下游的两个家族因为争夺仅存的干净水源，已经发生了三次械斗，死了六个人。
林羽和苏然分别与两家族长谈判，最终达成协议：上游家族每分出一半水量给下游家族，作为回报，下游家族派出劳力帮助上游家族挖掘新井。
老魔法师在新井位置布置了净化符文，确保水源安全。
在“白石堡”，他们见到了一个领主。
那是一个四十多岁的中年男人，穿着褪色的贵族长袍，城堡的城墙已经多处坍塌。
他的领地受到灰雾侵蚀，三分之一的农田绝收，税收减少了四成，骑士跑了一半。
“希望联盟？”领主坐在破旧的高背椅上，手指敲击着扶手，“我听过希望之城的事。你们真的……重建了？”
“是的。”林羽。
“还成立了联盟，要对抗灰雾？”
“是的。”
领主沉默了很久。
城堡大厅里，烛火在风中摇曳，投下晃动的阴影。
窗外，灰蒙蒙的空压得很低，像是随时会塌下来。
“我的祖父曾经是王国的边境伯爵。”领主突然，“这片领地，曾经有五千人口，十个村庄，两百名骑士。但现在……你看得到。”
他指向窗外坍塌的城墙。
“王国已经放弃我们了。”他，“灰雾出现后，王都派来过一次调查队。他们在边境转了一圈，带走了几个样本，然后就再也没回来。信使传来的消息是：‘边境污染区，建议居民撤离’。撤离？我们能撤到哪里去？王都不会接收难民，其他领主也不会。”
他站起身，走到窗边。
“但我不能放弃我的子民。”他轻声，“那些还留在这里的人，是因为相信我。相信我能保护他们，相信我能……找到出路。”
他转身，看向林羽。
“白石堡愿意加入联盟。”他，“不是外围，是正式成员。我可以提供城堡作为前进基地，可以提供存粮，可以提供……我剩下的十二名骑士。但有一个条件。”
“什么条件？”
“如果你们找到了解决灰雾的方法，必须优先净化我的领地。”领主，“我的子民，已经承受了太多。”
林羽伸出手。
“成交。”
两只手握在一起。
赛非斯又记录了一页。
“白石堡，领主艾德温·白石，自愿加入希望联盟正式成员。提供前进基地、存粮补给、十二名骑士战力。领地人口约八百人，受灰雾影响程度：中度……”
***
离开白石堡的第二傍晚，远征队抵达了灰石村外围。
这里的环境已经发生了剧变。
空气中弥漫着灰白色的薄雾，能见度降到五十步以内。
地面上没有植被，只有灰白色的土壤和裸露的岩石。
岩石表面布满蜂窝状的孔洞，像是被什么东西蛀空了。
风吹过时，孔洞里发出呜咽般的声响，像是无数人在低语。
温度下降了至少十度。
不是寒冷的下降，而是一种……死寂的冰凉。
像是热量被某种力量抽走了，只剩下空洞的冷。
老魔法师的探测符文已经亮到了极限。
“魔力流动完全停滞。”他，“不是滞涩，是……停止。这片区域的魔力，像是被冻结了。不，不是冻结——是被抽干了。魔力被抽走，留下了真空。而灰雾……填补了真空。”
艾莉丝的脸色苍白。
她试图沟通自然，但自然没有回应。
这片土地已经“死”了——不是生物意义上的死亡，而是存在意义上的死亡。
草木枯萎，水源干涸，连风都变得滞重。
空气中弥漫着一种……虚无的气息。
“圣典的反应呢？”苏然问。
林羽低头。
腰间的青铜圣典正在剧烈震颤。
不是共鸣，而是……对抗。
封面上的纹路发出炽热的光芒，像是要燃烧起来。
掌心传来灼痛——圣痕在发烫，烫得像是要烙进骨头里。
他翻开圣典。
书页自动翻动，停在一页空白处。
然后，字迹开始浮现。
不是之前那种工整的古代文字，而是……扭曲的、颤抖的字迹。
像是书写者在极度痛苦中写下的。
字迹只有一行：
“平衡节点·遗忘峡谷·状态：失效。污染类型：存在抹除。危险等级：最高。建议：立即净化或永久隔离。”
字迹浮现三秒后，开始褪色。
不是消失，而是……被抹除。
像是有一块无形的橡皮，擦去了那些字。书页重新变成空白。
林羽合上圣典。
“节点失效了。”他，“灰雾不是污染，是……失效的后果。平衡节点停止工作，导致这片区域的‘存在法则’开始崩溃。物质失去结构，魔力失去流动，生命失去……存在本身。”
所有人都沉默了。
风吹过灰白色的土地，卷起灰白色的尘埃。
尘埃在空中飘浮，像是灰雾的碎片。
远处，灰石村的方向，浓密的灰雾像一堵墙，笼罩了空和大地。
而在灰雾深处，有什么东西在移动。
不是生物，不是影子，而是……某种轮廓。
像是人形，但又没有人形的细节。
只是灰雾凝聚成的模糊轮廓，在雾中缓缓行走。
一个，两个，三个……
至少十几个轮廓。
它们朝着远征队的方向，缓缓走来。
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