建安十八年正月，淮水北岸的曹军大营笼罩在一片蒙蒙春雨之郑连绵不断的雨水已经持续了整整七日，将整个军营浸泡在泥泞之郑曹操站在中军大帐前，望着远处雾气缭绕的江面，眉头紧锁如沟壑纵横。
三个月前，他亲率四十万大军南下，意图一举荡平江东。然而孙权凭借长江险，在颖口筑起坚固防线，两军自此陷入僵持。期间虽有过数次交锋，却始终难分胜负，战局如同这春雨一般胶着粘腻。
丞相，帐内议事吧，雨大了。身后传来许褚低沉的声音。曹操这才惊觉自己的衣袍已被雨水浸透，冰凉的湿意渗入肌肤。他转身步入大帐，十余位谋士将领早已等候多时，帐内炭火驱散了部分湿气，却驱不散众人脸上的阴霾。
曹操落座主位，目光扫过在座众人。贾诩留守许都，此刻帐中最受倚重的便是荀攸和程昱。前者神色凝重，后者则目光炯炯，似有话。
诸位，曹操开口，声音因连日的焦虑而略显沙哑，我军与孙权相持已逾三月，今又逢春雨连绵，军中疾疫渐起。是进是退，今日需有个决断。
话音刚落，程昱便起身拱手：丞相，孙权儿不过倚仗长江之险，实则外强中干。眼下春暖花开，正是用兵之时。若此时退兵，岂不让下人笑话？
曹操闻言，右手无意识地摩挲着腰间佩剑的剑柄。他想起了半月前那个异梦——梦中江东方向一轮红日喷薄而出，光芒万丈，竟将他的帅旗焚烧殆尽。醒来后他召来术士解梦，皆言此乃真龙出世之兆。自那日起，他心中便萌生了退意。
仲德之言不无道理，曹操缓缓道，然象有异，江东恐有帝王之气。我军深入敌境，粮草转运艰难，若继续僵持……
丞相！荀攸突然打断，这在平时是极为罕见的举动，象之虚无缥缈，当以实情论之。我军士卒半数已患湿疾，战马倒毙三成有余。春雨再持续十日，粮道将彻底断绝。届时进退失据，悔之晚矣！
帐中一片寂静，只有雨水敲打帐布的声音清晰可闻。曹操闭上眼睛，脑海中浮现出昨日巡视军营时看到的景象——士兵们蜷缩在渗水的帐篷里，许多人手脚已经溃烂，却仍强撑着向他行礼。那些年轻的面孔上，有敬畏，有恐惧，还有隐藏不住的怨怼。
一名传令兵浑身湿透地冲入大帐，淮水水位又涨三尺，我军左翼营地已被淹，徐晃将军请求移营！
曹操猛地睁开眼，与荀攸交换了一个眼神。这已是三内第三次因水患请求移营了。长江之水仿佛在为它的主人助战，一步步逼迫着北方来的征服者。
诸位，曹操的声音突然变得坚定，我意已决。孙权非等闲人物，红日之应恐非虚言。与其在此空耗兵力，不如暂退许都，来日再图江东。
程昱急得站起身来：丞相！此时退兵，孙权必笑我畏敌如虎！下诸侯将如何看待？
仲德勿忧，曹操嘴角浮现出一丝意味深长的笑意，退兵亦有退兵之法。可假托子诏书，称北方乌桓有异动，需回师防备。如此既能保全颜面，又可体面撤军。
荀攸立即附和：丞相明鉴。孙权见我军退而不乱，必疑有诈，不敢轻举妄动。待秋高马肥之时，再整兵来战未迟。
曹操起身走到帐门前，掀开帐帘。雨幕中，隐约可见对岸东吴的旌旗在风中猎猎作响。他仿佛看到了站在敌楼上的孙权，那个年仅二十八岁的江东之主，正以超越年龄的老练与自己对峙。
传令各营，曹操没有回头，声音却传遍大帐，即日起秘密准备撤军事宜。多设疑兵，每日仍派队渡江佯攻。待十日后雨势稍歇，全军分批北返。徐晃率精兵五千断后，防止吴军追击。
众将齐声应诺，唯有程昱仍面带忧色。曹操转身拍了拍这位老臣的肩膀：仲德，用兵如弈棋，有时退一步方能进两步。孙权今日之胜，未必不是来日之败的伏笔。
当夜，曹操独坐帐中批阅军报。案头烛火摇曳，映照着他日渐消瘦的面容。四十七岁的枭雄第一次感到岁月不饶人，也第一次真切地意识到——长江以南，或许真有一道他此生难以逾越的堑。
报丞相，江东有使者到！亲兵在帐外高声禀报。
曹操眉头一挑：带进来。
来者是一位文士打扮的中年人，自称吴侯门下客卿。他恭敬地呈上一封书信，曹操展开一看，只见上面写道：
孤与丞相，彼此皆汉朝臣宰。丞相不思报国安民，乃妄动干戈，残虐生灵，岂仁人之所为哉？即日春水方生，公当速去。如其不然，复有赤壁之祸矣。公宜自思焉。
曹操读到此处，眼中闪过一丝寒光。翻到背面，又见两行字：足下不死，孤不得安。
帐内一片寂静，所有人都屏住呼吸，等待曹操的反应。突然，曹操大笑起来，笑声洪亮而畅快：好一个孙仲谋！不欺我也！
荀攸心问道：主公何故发笑？
曹操将信递给众谋士传阅：孙权儿，先用大义责我，再用赤壁之败激我，最后竟直言不讳地出心中所想。这等坦率，倒让我欣赏。他站起身，走到营帐中央，他的不错，春水方生，对我军确实不利。与其在此空耗兵力，不如暂且退兵。
程昱急忙道：主公，这恐怕是孙权的骄兵之计！
曹操摇头：非也。孙权信中虽带讥讽，但所言确是实情。我军不善水战，春雨连绵更添困难。他敢如此直言，正是料定我会权衡利弊。
使者不动声色：丞相明鉴万里。吴侯常，当今下英雄，唯丞相与吴侯耳。
曹操想起当年与刘备煮酒论英雄时，自己也曾过类似的话。如今刘备远走西川，而眼前这个年轻的对手，却让他感到棋逢对手的兴奋与忌惮。
回去告诉孙权，曹操将书信置于烛火上，看着它慢慢化为灰烬，就曹操领教了。来日方长，江东的红日，未必能照到中原大地。
使者退下后，曹操立即下令：重赏来使，传令三军，明日班师回朝。命朱光镇守汝南，其余各部随我回许昌。
当夜，曹营忙碌异常，士兵们收拾行装，将领们安排撤退次序。曹操独自站在江边，望着对岸东吴营寨的灯火，心中百感交集。他喃喃自语：孙权……来日方长。
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