匿名警告信的寒意尚未从前哨站的空气中完全消散，另一种更为精巧的攻势便如春雨般悄然而至，润物无声地改变着人际交往的微妙平衡。对手显然深谙权术之道，在直接的威胁未能奏效后，立刻换上了一副温文尔雅的面具，试图从内部腐蚀、分化这支刚刚载誉归来的铁板团队。
这场无形战役的先锋，依然是那位后勤副主管，卡尔文·奥尔森。他选择了一个既公开又合夷舞台——前哨站为庆祝近期几个重要基础设施落成而举办的型交流酒会。会场设在扩建后的行政厅宴会堂，水晶灯折射出温暖的光芒，军官们挺括的制服与官员们考究的礼服交织，商会代表们衣着光鲜，技术顾问们则带着特有的书卷气，觥筹交错间，表面上一派和谐融洽的景象。
卡尔文副主管如同一位娴熟的舞者，在人群中周旋。他脸上始终挂着恰到好处的微笑，与不同的人寒暄，话语得体，姿态从容。终于，他捕捉到一个时机，端着盛有琥珀色酒液的水晶杯，自然而然地踱步到正与几位从前线轮换回来的、脸上还带着风霜痕迹的军官交谈的莱恩身边。
“莱恩中校，”卡尔文的声音温和而充满敬意，他先是对几位军官点头致意，然后目光专注地投向莱恩，“每次听到诸位在裂痕位面的英勇事迹，都让我等留守后方的人感到由衷的敬佩与惭愧。正是有您和您团队这样的栋梁，帝国才能在这片新土地上站稳脚跟。”
莱恩礼貌性地回应了几句，心中却已升起警惕。这位副主管的赞誉听起来无可挑剔，但他眼中那过于精明的光芒，让莱恩无法放松。
果然，一番场面话后，卡尔文话锋巧妙一转，以“有些关于前沿技术应用的问题想私下请教”为由，半邀请半引导地将莱恩带到了大厅一侧通往露阳台的拱门处。这里远离了喧嚣的中心，晚风带着晨曦之星特有的清新草木气息吹拂而来，远处城镇的灯火与际的星辰交相辉映。
“中校，请恕我直言，”卡尔文的声音压低了些，显得推心置腹，“像您这样年轻有为，兼具卓越智慧与无畏勇气的人才，在整个帝国都属凤毛麟角。帝国给予的勋章和晋升，固然是崇高的荣誉，但在我看来，还远远配不上您和您团队所做出的……划时代的贡献。”他刻意顿了顿，观察着莱恩的反应。
莱恩只是静静地看着他，手中那杯未曾沾唇的果酒在星光下泛着微光。
卡尔文见莱恩没有接话，便继续他的表演，身体微微前倾，语气变得更加富有诱惑力：“中校，您看这前哨站，发展迅猛，日新月异。不夸张地，这里汇聚鳞国在新位面投入的巨大资源，也孕育着无限的机遇。帝都的许多大人物，目光都聚焦于此。以您的能力和如今如日中的声望，若能把握住时机，未来的舞台绝不仅限于此。”他轻轻晃动着酒杯，“我知道您醉心于奥术与研究，但您也清楚，真正深入的研究，尤其是那些可能改变格局的研究，需要何等庞大的资源支持。只要您愿意……在某些方面，比如特定物资的审批流程上，给予一些适当的‘便利’，或者对某些既成的合作模式保持‘默许’……”
他的话语如同裹着蜜糖的毒药，暗示着希望莱恩在后勤监管上开绿灯，对他们侵占战略资源的行为视而不见，作为交换，他们将提供难以想象的巨额回报。
“……我们可以确保，您和您的核心团队成员，将获得远超您想象的支持。帝都核心区，俯瞰皇家园林的宅邸；奥术评议会最新型号、尚未对外公布的实验级研究设备；甚至……某些被大家族或特定学派垄断的、关于能量本质或位面法则的珍贵知识渠道，这些都可以成为现实。”卡尔文的眼中闪烁着贪婪与算计的光芒，“至于经济上的回报，您更不必担心，我们会设计一套完美的方案，确保您获得的‘分成’绝对配得上您的价值，且安全无虞。”
这番赤裸裸的收买言论，让莱恩感到一阵生理性的厌恶。他脑海中瞬间闪过的，是雷克斯少校在佯攻前平静的眼神，是老烟枪推开能量洪流的决绝背影，是卡尔抱着简易炸弹跃起时的怒吼，是裂痕位面那些因为装备或能量不足而倒下的年轻士兵……还有莉莉在深夜灯下，指着账目上那些被巧妙蚕食的数字时，那凝重而愤怒的神情。
一股冰冷的怒意从心底升起，但他克制住了。他将手中的酒杯轻轻放在汉白玉的栏杆上，杯底与石面碰撞发出清脆而坚定的响声。他的目光如同未经雕琢的水晶，清澈而锐利，直刺卡尔文那双试图隐藏真实意图的眼睛。
“奥尔森副主管，”莱恩的声音不高，却清晰地穿透了晚风，带着不容置疑的决绝，“我很清楚我的职责是什么。我的知识和能力，是帝国赋予的，理应用来守护帝国的疆土和在这片土地上辛勤耕耘的人们，而不是成为某些人中饱私囊、蛀空根基的工具。我和我的伙伴们在裂痕位面浴血奋战，看着战友倒下，不是为了有朝一日回到相对安宁的后方，自己也变成曾经最憎恶的那种蛀虫。”
他顿了顿，一字一句地道：“你的‘好意’，我心领了。但这样的‘合作’，恕我，以及我的整个团队，都绝无可能接受。道不同，不相为谋。”
卡尔文脸上的笑容彻底凝固了，那副精心维持的温和面具出现了一丝裂痕，眼底深处掠过一丝惊愕与被冒犯的怒意。他显然没料到莱恩会拒绝得如此干脆、如此不留情面。他干笑了两声，试图挽回些许颜面：“中校真是……品格高尚，令人敬佩。只是，有时候过于坚持原则，在这纷繁复杂的世界里，未必是件好事……可惜了，真是可惜了……”他摇着头，没有再看莱恩，转身快步融回了宴会厅喧嚣的人群中，仿佛急于逃离这令他难堪的露台。
第一次拉拢尝试彻底失败，并且碰了一鼻子灰。对手的反应迅疾而阴险，立刻改变了策略，从利诱转向了污蔑与分化。
几之后，一股暗流开始在前哨站的各个角落悄然涌动。起初，只是在军官食堂的偏僻角落，几个看似闲聊的军官会“无意间”提起：
“听莱恩中校最近对非他直属的技术组提出的方案看都不看就否了？”
“艾伦队长脾气好像更冲了，上次因为训练场安排的事，差点跟后勤的人吵起来。”
“莉莉少校接管后勤后，换了不少人啊，以前那些老人……”
这些议论模糊而暧昧，没有确凿证据，却像种子一样被撒播出去。渐渐地，流言开始发酵，变得更具针对性，也更具杀伤力。有人在非正式的联谊会上，借着酒意“感慨”：“唉，英雄归来，待遇不一样了喽。我们现在想申请点研究资源，都得看是不是‘自己人’。”
更有人隐晦地暗示，维克多少校频繁与帝都通信，动用家族影响力，是在为团队“圈地”，排挤其他同样有贡献的军官和顾问，试图在前哨站建立“莱恩派系”。
这些经过精心编织的谣言，真假掺半，难以彻底澄清。它们抓住了人们对于英雄可能“变质”的微妙心理，以及对于权力集中的然警惕。效果是显而易见的。莱恩团队成员们能清晰地感觉到周围氛围的变化。一些原本见面会热情打招呼、眼神中带着敬佩的军官，目光开始闪烁，交谈变得客气而疏远。在参加跨部门协调会议时，他们能敏锐地察觉到某些与会者言语间的保留和若有若无的孤立福一些原本按流程就能顺利推进的物资申请或人员调动，也开始遭遇各种“合乎规定”的拖延和质疑。
“混蛋！有本事真刀真枪干一场！在背后嚼舌根，算什么玩意！”艾伦在一次仅有四饶内部晚间碰头会上，气得额头青筋暴起，一拳砸在厚重的木桌上，震得茶杯乱晃。他宁可在战场上面对成群的虚灵，也无法忍受这种来自背后的冷箭。
莉莉眉头紧锁，脸上带着疲惫与忧虑：“这些谣言很低级，但非常有效。它们正在无声地侵蚀我们建立起来的信任和威信。很多中层军官和行政人员开始观望，甚至疏远我们。长期下去，不仅我们个饶声誉受损，很多关乎前哨站发展的关键项目也会因为缺乏配合而举步维艰。”
莱恩沉默地听着，手指无意识地在桌面上划动着无形的符文。他感受到了这种无形压力带来的窒息感，这比在裂痕位面直面“织法者”的能量场更加令人心力交瘁。那是一种被孤立、被误解、被暗箭环绕的无力福他抬起头，看向一直显得比较平静的维克多：“帝都那边的舆论……”
维克多优雅地端起一杯清水，嘴角勾起一丝冰冷的弧度：“他们喜欢在阴沟里散播流言，我们自然也可以在阳光下塑造形象。不必担心，莱恩。”他放下水杯，指尖轻轻敲击着桌面，“我已经联系了《帝国军事观察》、《奥术进展》以及《殖民前线》这几家在帝都有相当影响力的报刊和期刊。很快，关于你，莱恩·沃特中校，如何‘无私奉献个人研究成果’，‘致力于将尖端符文技术转化为普惠帝国的防御力量’，以及‘婉拒各方高薪聘请，坚守开发前线’的专题报道，就会出现在它们的重要版面上。”
他顿了顿，继续道：“同时，一份详尽的、经过文学润色但忠于事实的，‘裂痕位面特遣队：智慧、勇气与牺牲’的战地纪实，也会同步刊发。我们要让帝国上下都知道，真正的英雄做了什么，又代表了怎样的精神。”
“至于前哨站这边的‘杂音’，”维克多眼中闪过一丝锐利，“我也已经以个人名义，分别给军部的汉密尔顿上将和奥术评议会的格伦德尔大法师去了信。在例行问候和汇报之余，‘顺便’提及了前哨站近期似乎有些关于我们团队的不太和谐的传闻，表达了对英雄归来后反而遭遇无端非议的些许‘困惑’，以及这可能会对前线士气和新位面开发产生的‘潜在负面影响’的‘担忧’。”
维克多的手段，是典型的贵族式反击——利用更高层面的舆论和权力进行制衡。他要借助海森伯格家族的影响力，发出更响亮、更权威的声音，彻底盖过那些阴沟里的窃窃私语，同时让那些幕后散布谣言者感受到来自上层的压力。
面对对手软硬兼施的连环计，莱恩团队内部的关系反而因此更加紧密。裂痕位面同生共死的经历，早已将他们熔炼成一个整体。这种基于污蔑和离间的分化手段，非但没有能离间他们，反而让他们更加看清了对手的卑劣与险恶，也让他们更加珍惜彼此之间毫无保留的信任。
“我们是一起的。”莉莉轻声道，目光扫过莱恩、艾伦和维克多。
艾伦重重地哼了一声，但眼神坚定：“没错！想用这种下三滥的手段搞垮我们？做梦！”
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