片刻之后，在大明使团众人一路沉默前行的氛围里，周辉按流程完成层层禀报，终于领着使团踏入了眼前的皇宫。
皇宫之内的建筑风格，与书画典籍中记载的秦国皇宫规制如出一辙，却更显繁华巍峨——飞檐斗拱雕梁画栋，金砖铺地朱墙映日，处处透着皇权的威严与积淀。
这一幕，让杨秀等人彻底见识了秦式建筑的磅礴气象，心中也愈发笃定：这个国家就是秦国遗民所建，连国号都未曾更改。
他们暗自猜想，能带领秦遗民在海外重建强国的，不定是始皇帝嬴政当年某位手握实权、侥幸逃脱胡亥屠戮的子女。毕竟史书中关于始皇帝子嗣的记载本就寥寥，仅留下胡亥残杀了所有兄弟姐妹的血腥记录，或许真有漏网之鱼延续了大秦的血脉。
终于，在侍者的引领与层层通报后，周辉带着一众大明使者抵达了章台宫大殿前的广场。
广场上甲士林立，肃杀之气扑面而来，在数百名侍卫锐利的目光注视下，周辉让其余人留在广场上，只引着正使杨秀与副使丁元踏上章台宫的台阶，缓步走入大殿之内。
两人刚一进殿，殿中数百道目光便齐刷刷地聚焦在他们身上——那目光里有审视、有探究，更有久居上位的威压。瞬间，杨秀与丁元便倍感压力，仿佛连呼吸都沉重了几分。
能仅凭目光就带来如此强烈的压迫感，足以明殿中这些秦国大臣绝非酒囊饭袋之辈。这与大明朝堂上不乏尸位素餐之辈的景象截然不同，也让杨秀心中暗惊：这个秦国，恐怕比自己预想的还要可怕。
好在两人皆是久经朝堂的使臣，在短暂的失神后，迅速稳住心神，整理好衣袍，朝着高坐龙椅的中年男子躬身行礼，齐声禀报道：“大明使臣，正使杨秀、副使丁元，拜见秦国皇帝陛下！”
龙椅上的赢假（伪装的秦国皇帝）目光扫过二人，先侧头看了一眼身旁静坐的赢烬，得到对方微微点头的示意后，当即依照预设的剧本，沉声开口，语气威严却不失缓和：“大明使者远道而来，平身吧。孤与诸位皆是中原血脉，今日也算他乡遇故知。不知如今的中原，境况如何？”
杨秀连忙起身，拱手答道：“回陛下，如今的中原国泰民安，国力强盛，物阜民丰，百姓安居乐业。我大明法度公正，早已无人敢挑衅中原民族的威严；疆域版图相较先秦时期，更是扩大了数倍之多。”
杨秀口中全是对大明强盛、中原安定的夸赞，言辞恳切，更是滔滔不绝的夸赞着。他心中清楚，面对这些先秦遗民，无论大明实际境况如何，都必须极尽渲染之能事，既要彰显大明的实力，也要稳住对方的心神，这是使臣的基本分寸。
赢假耐心地听完杨秀的话，缓缓点头，接过话头也滔滔不绝地夸赞起来，语气中满是自豪：“如此便好。如今我大秦在这片土地上也已扎根立足，百姓丰衣足食，再也不必忍饥挨饿，顿顿有肉有菜；国内普及教育，推行免费医疗与免费养老，百姓出行便捷，更有免费车马可供搭乘，助力通校”
与杨秀的夸大其词不同，赢假所的每一句话都是实情——这些皆是大秦早已落地的民生政策。
一番细数之后，赢假话锋一转，淡淡道：“孤原本还想着，若是中原百姓过得艰难，我大秦便出手助力一把。如今看来，倒是无需这份牵挂了。”
听着赢假细数“免费福利”，杨秀只当是对方的吹嘘——下哪有这也免费、那也免费的道理？尤其是听到最后一句，更是暗自腹诽，只觉对方这话未免太过狂妄。但作为使臣，他清楚这是双方心照不宣的“抬高自己”，并未当场反驳。
待两人这番“互抬自己”的客套话完，一直静坐一旁、年仅十九岁的赢烬终于开口，语气平淡却带着不容置疑的穿透力：“明朝使者，两国相交来日方长，这些民生琐事日后再慢慢了解不迟。我倒是好奇，此次你们陛下派你们出使，主要目的是什么？”
“呃……这……”听到赢烬的追问，杨秀转头看向这位年轻的秦国王爷，顿时语塞。
他心中暗自叫苦：真实目的，自然是探查大秦虚实，若对方实力薄弱，便伺机施压让其向大明朝贡。此次随行带来的也不是贡品，而是火炮与军队，就是为了威慑。
可眼前的秦国，实力显然不逊于大明，殿中文武大臣的气场更是明绝非泛泛之辈。这种情况下，让对方朝贡的话绝不敢出口，否则今日怕是就能被当场剁成臊子送回去。
杨秀反应极快，迅速稳住心神，拱手答道：“回王爷，此次出使，意在促成两国建交。我等皆是中原血脉，理应相互亲近、守望相助。只因此前两国素无往来，未曾探明贵国情况，故而未携厚重礼前来。待臣完成出使任务，返回大明禀报陛下后，定会再派使臣携带厚礼，回访贵国。”
“原来如此。”赢烬微微点头，话锋一转道：“那正好。我大秦也有意派使者前往大明一探究竟，看看如今的中原风貌。你回去后，还望转告你们陛下，等你们下次派使者前来时，我大秦也会派遣使者回访。有来有往，方才是真正的建交之道。”
“是，王爷所言极是！”杨秀连忙躬身应下，不敢有丝毫怠慢。
赢烬虽年轻，话语气平淡，可杨秀深知，这可是一位手握重兵、掌控大量产业且深得民心的王爷，绝非简单人物，丝毫不敢觑。
“哥。”果然，在杨秀应和后，赢烬就转头看向赢假，看似随意地问道：“如今我国兵力几何？战船有多少？”
赢假当即沉声答道：“目前全国兵力约二百一十五万，其中骑兵二十万；战船方面，搭载火炮的大战船约两千余艘，另有二十艘新式主力战舰。”
赢烬听完，只是淡淡点头，并未再追问。
杨秀心中却瞬间沉了下去——他清楚，赢烬这番询问，根本就是给他听的。
如此庞大的兵力，尤其是两千余艘搭载火炮的战船，要对方没有打回中原的心思，他万万不信。即便这些数字有水分，对方要传递的威慑之意也已然十分明确：若大明不够强大，便等着挨打吧！
接下来的会面，双方又相互客套吹嘘了几句，便草草结束。
杨秀满心凝重，根本无心再多寒暄。他不知道的是，自己对大明的夸赞多是溢美之词，而赢假与赢烬所的大秦境况，全是实情，甚至为了不吓到他，还刻意弱化了很多。
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会面结束后，杨秀并未第一时间启程返回，而是带着使团在咸城各处走访探查起来。
朝堂上赢假所的那些“福利”是真是假，如今他就在这片土地上，自然是要亲自验证一番了。
可随着探查的深入，杨秀心中的不安与慌乱愈发强烈——因为他发现，赢假所言大多非虚，剩下的，也是他没法去查明的。
免费医疗的医馆遍布街巷，免费车马在城内外穿梭，养老院内有专人照料老人，学堂里满是读书的孩童；百姓们面色红润，个个身强力壮，顿顿吃饱，顿顿有肉也都是真的。
更让他心惊的是，大秦的各项技术丝毫不逊于大明，甚至在诸多领域更胜一筹。
而且周辉还特意带他观看了火炮与火枪的演练——大秦的火炮外观与大明相差不大，射程却更远、威力更强、射速更快；火枪亦是如此，精准度、射程与穿透力都远超大明的制式火枪。
只是，无论是火炮还是火枪，周辉都只让他们远远观看演练，严禁靠近触碰。杨秀心中清楚，这又是对方彰显实力的手段。
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