地下暗河冰冷湍急，四人凭借修为硬抗，不知漂流了多久，直到彻底感受不到身后的追兵气息，才在一处稍微平缓的河滩上岸。
个个浑身湿透，狼狈不堪。
欧冶子抱着那柄新炼成的“星沉地衍锤”，爱不释手，仿佛刚才逃命的不是他。“哈哈哈！好宝贝！好宝贝啊！有此锤在，老夫毕生心愿已了！”他兴奋得胡子都在抖。
沐晚秋拧着裙摆上的水，打了个喷嚏，没好气地道：“老爷子，您倒是开心了，我们差点被您这宝贝害得变成水鬼！”
李寒舟默默运功蒸干衣物，警惕地感应着四周。
曜阳则面色凝重。刚才的地异象太过惊人，恐怕方圆千里内的修士都被惊动了。他们的行踪已经彻底暴露，必须立刻远离簇。
“欧冶前辈，簇不宜久留。您有何打算？”曜阳问道。
欧冶子闻言，兴奋劲稍退，叹了口气：“老夫隐居多年，就是不想掺和外界纷争。如今炼器已成，簇也已暴露……罢了，老夫自有去处，你们不必担心。”他拍了拍曜阳的肩膀，“子，多谢你了。答应你的事，老夫不会忘。百炼宗宗主密室确有星钥碎片，守卫森严，阵法重重，你们若要去，务必心。至于九霄仙宗那一枚……水更深，你好自为之。”
他又看向沐晚秋和李寒舟：“你们两个娃娃也不错。丫头眼力好，子剑心纯，都是好苗子。”他顿了顿，似乎下了什么决心，从怀里摸索了半，掏出三枚看起来灰扑扑、毫不起眼的铁牌，递给三人。
“这是老夫早年炼制的‘匿息牌’，全力激发，可短时间瞒过元婴初期的神识探查。算是聊表谢意。日后若遇麻烦，可凭此牌去‘工城老街第三巷尾的铁匠铺’寻老夫的一位老友，或许能得些帮助。”
这无疑是雪中送炭！三人郑重接过。
“前辈保重。”曜阳拱手。
欧冶子点点头，不再多言，身形一晃，便如同融入山石般，消失得无影无踪，其遁术之精妙，令人叹为观止。
“真是个怪老头……”沐晚秋嘀咕着，却心翼翼地将铁牌收好。
有了匿息牌，三人行动方便了许多。他们一路向北，更加心谨慎。
数日后，他们抵达了此行的目的地——工城。
与其是一座城，不如是一个巨大的、沸腾的炼器工坊。尚未靠近，便能感受到空气中弥漫的灼热气息和叮叮当当不绝于耳的金铁交击之声。城墙都是由巨大的金属构件铆接而成，街道两旁店铺林立，贩卖的都是各种矿石、灵材、半成品法器乃至成品法宝，人流如织，喧闹无比。
浓郁的烟火气和金属气息扑面而来。
三人缴纳灵石入城，立刻被这座城市的独特氛围所吸引。
“哇！好多材料！好多宝贝！”沐晚秋眼睛发亮，如同进了米缸的老鼠，看看这个摸摸那个，要不是曜阳拉着，她怕是能蹲在人家摊位前研究一。
李寒舟则对街上行走的、各种奇形怪状的机关傀儡更感兴趣，目光不时扫过，似乎在研究其构造。
曜阳的目标很明确——百炼宗客卿考核。
他打听到考核将在三日后，于城中心的百炼阁举校报名者需提前递交身份文书和炼器作品以供初审。
身份文书好解决，沐晚秋不知从哪弄来三份毫无破绽的身份证明：曜阳化名“墨炎”，是一名散修炼器师；李寒舟化名“韩立”，是他的剑侍；沐晚秋自己化名“秋沐”，是他的……助手兼妹妹。
曜阳看着身份文书上“妹妹”那两个字，又看看沐晚秋那得意洋洋的脸，嘴角抽了抽，但也默认了。
炼器作品倒是现成的。曜阳利用现有材料，结合“归墟”之力对材料的独特感知和微操，花了半时间，炼制了一柄看似普通、实则内蕴一丝湮灭之力、锋锐无匹的短刃，顺利通过了初审，拿到了考核令牌。
考核前夜，三人住在客栈。
沐晚秋闲不住，又溜出去打听消息，回来时一脸神秘兮兮。
“大新闻大新闻！”她凑到曜阳身边，压低声音，“听百炼宗宗主最宠爱的女儿，那位有名的‘辣椒’姜铃儿，明也会来观摩考核！据她正在为自己挑选一位专属炼器师，要求高得很呢！要是能被她看上，混进百炼宗核心简直易如反掌！”
曜阳皱眉：“姜铃儿？她为何要自己挑选炼器师？”
沐晚秋耸耸肩：“谁知道呢？听这位大姐脾气古怪，眼光挑剔，偏偏在炼器上极有赋，一般的炼器师根本入不了她的眼。这可是个好机会啊墨大哥！你要是能拿下她，咱们的计划就成功一半了！”
曜阳：“……好好话。”什么叫拿下她？
李寒舟在一旁擦拭长剑，冷不丁冒出一句：“色诱？”
曜阳：“！！！”他差点被自己的口水呛到，难以置信地看向李寒舟。这冷面子什么时候学会开这种玩笑了？！
沐晚秋却拍手大笑：“哈哈哈！韩立得对！墨大哥，虽然你现在这副尊容老零，但底子还在嘛！稍微打扮一下，不定就能让那辣椒眼前一亮呢？到时候你负责色诱，我们负责接应！”
曜阳黑着脸：“你们两个……给我出去！”
最终，曜阳严词拒绝了“色诱计划”，决定凭真本事考核。
第二，百炼阁前的广场人山人海。来自各地的炼器师齐聚于此，等待考核开始。曜阳三人混在人群中，并不起眼。
很快，百炼宗的长老和弟子出现，考核正式开始。
第一轮是辨识材料。考官取出上百种稀奇古怪、甚至经过处理的材料，要求考生在规定时间内写出名称和特性。这对继承了墨辰记忆和拥影归墟”之力感知的曜阳来毫无难度，轻松过关。沐晚秋居然也几乎全对，让人侧目。
第二轮是修复法器。每人分发一件不同程度损坏的法器，要求在一定时间内完成修复。曜阳抽到的是一面灵光黯淡、符文断裂的护心镜。他并未使用“归墟”之力，而是凭借扎实的基础和精妙的控火手法，稳扎稳打地完成了修复，效果颇佳，再次晋级。
第三轮，也是最终轮，是现场炼制。要求炼制一件攻防兼备的法器，品阶不限，但需体现炼器师的综合水准。
这才是重头戏。广场上只剩下最后十名考生，各自占据了炼器台。
曜阳沉吟片刻，决定炼制一对“子母追魂梭”。这是他记忆中一种较为偏门但威力不俗的法器，炼制难度颇高，正好能体现他的水平。
他熟练地处理材料，控火熔炼，刻画符文……动作行云流水，沉稳老练，引得高台上几位百炼宗长老微微颔首。
而其他考生也各显神通，炉火熊熊，灵光闪烁。
就在这时，人群一阵骚动。
“是姜师姐！” “姜师妹来了！”
只见一名穿着红色劲装、梳着马尾辫、眉眼英气、腰间挂着一个巧炼器锤的少女，在一群弟子的簇拥下，来到了高台之上。她目光扫过下方正在炼器的考生，带着几分审视和挑剔。
正是百炼宗宗主之女，姜铃儿。
她看了一圈，目光最终落在了曜阳身上，似乎对他炼制的法器产生了兴趣，慢慢走了过来，站在他的炼器台不远处观看。
沐晚秋在台下观众席上，激动地捅了捅李寒舟：“快看快看！目标出现！盯上墨大哥了！有戏有戏！”
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