彭城朝廷的讨逆檄文如同一声惊雷，炸响了死水微澜的下大势。
各方势力闻风而动，心思各异，但明面上，讨伐袁术的旗帜已被高高举起，一场围绕淮南的棋局就此展开。
寿春城内， 袁术强行举办的登基大典在一片诡异和压抑的氛围中草草收场。
所谓的“仲家皇帝”身着匆忙赶制、并不合身的冕服，站在临时搭建的祭坛上，听着稀稀落落的“万岁”声，看着台下文武百官强装出的恭敬与眼底深藏的恐惧、乃至不屑，心中那点疯狂的喜悦迅速被巨大的空虚和不安取代。
城外的战报如同雪片般飞来：孙策军攻势更猛，已连下数城，兵锋直指寿春东南门户；曹操部将夏侯惇已兵出汝南，步步紧逼；刘备也打出旗号，自广陵方向压来。
“陛下……”有内侍颤声禀报，“城汁…城中粮价又涨了三成，不少百姓……已经开始逃亡了。”
袁术烦躁地挥手打断：
“些许事也来烦朕！张勋、桥蕤呢？让他们加紧城防！杨弘！再去催问各地‘贡赋’！”
他试图用皇帝的威仪来掩盖内心的恐慌，但连他自己都感觉到，这“皇帝”的名号，非但没能带来力量，反而像一道催命符，引来了四面八方的饿狼。
彭城行宫内， 郭嘉的身体在张仲景的精心调理下日渐好转，虽然仍不能过度劳累，但已能长时间坐起，参与核心决策。
“主公，曹操、孙策、刘备皆已表态出兵，刘表观望。”
徐庶在地图上指点着，“目前看来，孙策攻势最猛，意在复仇并夺取江东门户；曹操稳扎稳打，意在消耗袁术并震慑我等；刘备则似在保存实力，观望风向。”
蔡琰看着地图上标注的各方势力箭头，沉吟道：
“我们虽发起号召，但直接出兵淮南，力有未逮，且易被曹操所乘。奉孝，你以为朝廷当下该如何落子？”
郭嘉披着外袍，目光沉静地注视着地图，手指轻轻点在寿春的位置：
“我们不必直接出兵，但必须让下人看到，这场讨逆之战，是由我彭城朝廷在主导。可做三件事。”
“其一，以子名义，派遣使者，携带犒赏，前往孙策、曹操、刘备军中，一则宣慰，彰显朝廷恩德；二则……观察其军容虚实，将领才能。”
“其二，”他手指移到徐州广陵，“刘备陈兵于此，名为讨逆，实为观望，且与陈登父子关系微妙。主公可再发一道密旨给陈登，嘉奖其忠义，并许其若能在此战中有所作为，朝廷不吝封赏，使其安心，亦可借其力，稍稍制约刘备。”
“其三，也是最重要的一点，”郭嘉看向蔡琰，
“舆论。檄文只是开始。需让下士人、百姓皆知，袁术之败，乃悖逆之必然；
而此番讨逆之功，首在朝廷拨乱反正。
可令文士撰写文章，颂扬朝廷义举，揭露袁术丑行，在各州郡广为传播。
同时，将各方报捷文书，皆以朝廷名义公布下，营造出下共尊朝廷、共讨国贼之势。”
蔡琰眼中闪过赞赏之色：
“奉孝所言极是。元直，立刻依计行事。使者的人选，务必谨慎，既要能代表朝廷体统，又要机敏善辩。”
“属下明白。”
徐庶领命，又道，“还有一事，据报，袁术麾下大将纪灵，对袁术称帝之举似有不满，其部驻扎在寿春以北，态度暧昧。”
郭嘉闻言，微微一笑：
“这是一个机会。可尝试秘密接触，若能动其倒戈或按兵不动，则寿春北门洞开，曹操或刘备便可长驱直入。此事……需派一胆大心细之人前去。”
与此同时，许昌丞相府。
曹操看着彭城朝廷派来的使者，脸上挂着和煦的笑容，口中满是“谨遵朝廷号令”、“必戮力讨贼”的忠贞之词。
待使者走后，他的脸色立刻沉了下来。
“郭奉孝病一好，就给我们出难题啊。”
曹操冷哼一声，“这使者名为犒军，实为监军！还要我们将其后战报皆抄送彭城，由他们公布？真是打得好算盘！”
荀彧平静道：“明公，如今大义名分在彭城，我们暂且隐忍。当务之急是尽快拿下寿春，获取淮南之地。至于彭城……待解决袁术，再图不迟。”
程昱阴恻恻地道：
“彭城想主导此战，捞取政治资本，我们便让他们‘主导’。只是这仗怎么打，歼敌多少，最终谁得益，可不是几篇文章能决定的。可令前线将士，对朝廷使者虚与委蛇，关键军情，稍延迟再报。”
曹操点头：“就依仲德之言。另外，加紧对纪灵的策反，若能不成……也要让彭城的人接触不到他！”
江东，孙策军大营。
年轻的孙伯符对朝廷使者的到来表示了极大的热情，亲自出迎，设宴款待。
他豪气干云地表示：
“请使回禀陛下与蔡大家，策必斩袁术首级，献于阙下！”
宴后，他对周瑜道：“公瑾，朝廷此举，倒省了我们不少口舌。如今我们是奉旨讨逆，名正言顺！”
周瑜却微微蹙眉：“伯符，朝廷此举，亦是借我之力树立权威。我们不可不防。
速战速决，拿下寿春周边要地，稳固战线方为上策。
切勿为人火中取栗，消耗过多实力。”
广陵，刘备军营。
刘备恭敬地接待了朝廷使者，态度谦卑，表示一切听从朝廷调遣。
送走使者后，他独自站在地图前，久久不语。
关羽忍不住道：
“大哥，朝廷这是要让我们当马前卒啊！”
张飞更是嚷嚷：“就是！凭什么听那女人和病秧子的！”
刘备抬手制止了他们，缓缓道：“二弟、三弟，慎言。如今势比人强，朝廷占据大义，我们唯有顺势而为。传令下去，向前推进三十里，做出进攻姿态，但……没有我的命令，不可与袁术军主力接战。另外，密切注意陈登那边的动向。”
一场讨逆之战，在军事行动之外，更演变成了一场错综复杂的政治博弈。
彭城朝廷试图通过道义和权谋，将分散的讨逆力量整合在自己的旗帜下，重塑权威。
曹操则意图借刀杀人，消耗各方，并谋求实利。
孙策欲报仇雪恨并扩张地盘。
刘备在夹缝中求存，伺机而动。
而身处风暴中心的袁术，在“皇帝”梦短暂而虚幻的刺激后，正迅速品尝着众叛亲离、四面楚歌的苦果。
彭城的棋手们，在郭嘉重新执掌棋局后，落子愈发沉稳老辣。
然而，棋盘之上的其他弈者，亦非庸手。
淮南的战火与背后的权谋交织，预示着这场大戏，才刚刚进入高潮。
谁能在其中获取最大的利益，尚未可知。
但可以预见的是，袁术的覆灭，必将引发新一轮的势力洗牌。
而彭城朝廷，正竭力想要成为那个主持洗牌之人。
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