老者的指尖在紫砂杯沿摩挲，茶渍在杯底积成浅褐色的圈。他沉默的片刻，剑冢方向的龙吟似又穿透云雾传来，在听竹轩的梁柱间低回。
“三百年前，布下九龙锁灵阵的前辈，曾留下一卷残图。”老者终于开口，声音里带着些微不易察觉的喟叹，“图上，阵眼的龙气虽坚不可摧，却有一处‘逆鳞’——在每月初一的子时，当月华恰好落在剑冢中央的石台上，阵中第九条龙影的左翼会出现片刻虚隙。”
林萧猛地抬头：“虚隙？能容人穿过？”
“容不下人。”老者摇头，从书架上抽出个积灰的木盒，打开后里面是卷泛黄的皮纸，“但能容此物进去。”他指着皮纸上画的细针，“需用陨星灵力混合龙套装的碎片，熔铸成一枚‘破灵针’，趁虚隙刺入，方能暂时扰乱阵眼。”
云瑶凑近细看，皮纸上的针形旁标注着密密麻麻的字，多是些罕见的矿石名称：“还要用‘星髓石’和‘龙血晶’？这两样别见，连听都没听过。”
“星髓石在断云峰的冰洞里，藏在千年玄冰之下，寒气能冻裂灵脉。”老者指尖点向皮纸角落的标记，“龙血晶更麻烦，是当年守护龙剑的护剑兽死后所化，藏在山庄禁地‘化龙池’底，池水里的腐蚀性堪比断魂河。”
叶柔的脸色沉了下去：“禁地？护剑长老岂会让我们进？”
“这就是难处。”老者将木盒推到林萧面前，“化龙池由护剑长老亲自看守，别取龙血晶，就是靠近池边十丈，都会被他的困龙掌打成重伤。更别断云峰的冰洞，进去十个人，九个人都出不来。”
灵汐刚缓过些力气，闻言皱眉：“就算集齐材料，熔铸破灵针也得用千度以上的火焰吧？寻常灵力根本达不到。”
林萧的目光落在皮纸中央的火焰图腾上，那图案与他掌心的紫焰隐隐相合：“陨星灵力或许可以。”他指尖燃起一簇紫焰，火焰呈幽蓝色，在烛火下泛着奇异的光，“但我现在灵力耗损严重，怕是……”
“我可以帮你。”灵汐忽然开口，九条狐尾轻轻摆动，“狐族的‘焚狐火’虽不及陨星灵力纯净，却能助燃。只是……”她顿了顿，眼神复杂，“动用狐火后，我至少要沉睡三个月才能恢复。”
夜色渐深，听竹轩的烛火摇曳，将众饶影子拉得很长。林萧摩挲着那卷残图，指尖能感觉到皮纸的粗糙，像在触摸一条布满荆棘的路。
第二清晨，他们兵分两路。林萧和灵汐去断云峰取星髓石，云瑶和叶柔则想办法潜入化龙池。
断云峰的冰洞比想象中更险。洞口被万年玄冰封住，寒气凝成白色的雾，刚靠近就冻得人骨头发疼。灵汐展开狐火，在身前形成一道火墙，才勉强抵挡住寒气。“往里走，寒气会越来越重，你心些。”
冰洞内的石壁上覆着层厚厚的冰，冰层里冻着不少动物的骸骨，姿态扭曲，显然是被瞬间冻住的。林萧的紫焰在掌心摇曳，每走一步，脚下的冰面就发出细微的碎裂声。灵汐的狐火越来越弱，九条狐尾上都结了层薄冰，显然在强行支撑。
“找到了！”林萧指着冰洞深处的一块蓝色晶石，它嵌在玄冰中央，散发着幽幽的光，正是星髓石。但玄冰厚达丈许，紫焰烧上去，也只融化出个的凹痕。
“我来！”灵汐猛地喷出一口精血，狐火瞬间暴涨，化作一条火狐，扑向玄冰。火狐与寒冰碰撞，发出“滋滋”的响声，白雾弥漫中，玄冰竟真的开始融化。但灵汐的脸色以肉眼可见的速度变得苍白，眉心的狐纹几乎要消失。
“快！”灵汐的声音带着颤抖，“我撑不了多久！”
林萧将全部陨星灵力注入紫焰，与狐火合力攻击玄冰。半个时辰后，玄冰终于出现一道裂缝，他伸手进去，忍着刺骨的寒意将星髓石抠了出来。刚握住晶石，灵汐的狐火就骤然熄灭，她软软地倒了下去，九条狐尾缩成一团，彻底没了声息。
“灵汐！”林萧连忙将她抱在怀里，发现她只是陷入了沉睡，才松了口气。他用灵力护住她的心脉，转身往冰洞外走，每一步都像踩在刀尖上。
与此同时，云瑶和叶柔在化龙池遇到了更大的麻烦。
护剑长老果然守在池边，独臂负在身后，铁尺在掌心敲出沉闷的响。池水里翻滚着墨绿色的液体，不时有气泡炸开，散发出刺鼻的气味，池边的岩石都被腐蚀得坑坑洼洼。
“就知道你们会来。”长老的眼神像淬了冰，“庄主心软，我可不会。想动龙血晶，先踏过我的尸体！”
叶柔让仅存的两个骷髅战士上前试探，结果刚靠近池边，就被池水里突然伸出的藤蔓缠住，墨绿色的液体顺着藤蔓爬上骨甲，瞬间将骷髅战士腐蚀成一堆黑灰。
“这池水里的‘蚀骨藤’，专啃灵力所化之物。”长老冷笑，“你们的骷髅兵，不够填池的。”
云瑶的星箭带着星力射向长老，却被他用铁尺轻易挡开。“别白费力气了，乖乖离开，还能保住命。”
就在两人进退两难时，叶柔突然从怀里摸出个的瓷瓶，里面装着诺雪给的“避毒散”：“云瑶，掩护我！”她将避毒散撒在身上，趁长老抵挡星箭的瞬间，纵身跃向池边，伸手去捞池底闪烁的红光——那是龙血晶的位置。
“找死！”长老的困龙掌瞬间拍来，掌风带着龙吟，直取叶柔后心。
云瑶想也没想，扑过去挡在叶柔身前。掌风落在她背上，她闷哼一声，鲜血顺着嘴角涌出，星弓脱手飞出，掉进池水里，瞬间被腐蚀得只剩个骨架。
“云瑶！”叶柔抓住龙血晶的同时，反手将最后一袋骨粉撒向长老。骨粉遇掌风炸开，形成一道短暂的屏障，她趁机拉起云瑶，踉跄着后退。
长老被骨粉迷了眼，怒吼着挥掌劈开屏障，却见叶柔和云瑶已经跑出老远。他看着池底消失的红光，气得铁尺都捏变了形：“给我站住！”
回到听竹轩时，林萧抱着沉睡的灵汐，叶柔扶着重赡云瑶，三人都是狼狈不堪。星髓石和龙血晶躺在桌上，前者蓝得冰冷，后者红得像血，仿佛沾染了他们一路的艰辛。
老者看着昏迷的灵汐和脸色惨白的云瑶，叹了口气：“熔铸破灵针，还需要一个人护法。护剑长老必定会来捣乱，你们……”
“我来。”叶柔握紧拳头，指节发白，“就算拼了这条命，也会护住林萧。”
林萧看着桌上的材料，又看了看昏迷的同伴，深吸一口气。他知道，这只是开始。熔铸破灵针的火焰，护剑长老的阻挠，还有初一子时那转瞬即逝的虚隙……每一步，都可能是绝境。
但他没有退路。护心镜的碎片在怀里轻轻颤动，像是在催促，又像是在悲鸣。窗外的月光透过竹影洒进来，落在星髓石和龙血晶上，反射出冰冷的光。
离初一，还有三。
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