巴顿队长被紧急送返铁砧堡的第三，凯恩家族的巡逻队终于抵达了蓝锡矿据点。这支队伍规模不大，仅有十人，但装备精良，气息彪悍，为首的是一名面容与丽莎有几分相似、但线条更加刚硬、眼神锐利如鹰的青年。他穿着一身轻便的黑色护甲，腰间佩着一把造型古朴的长刀，行动间带着一种久经沙场的沉稳与煞气。
“我是埃里克·凯恩，丽莎的兄长。”青年言简意赅地向迎接的霍恩和苏表明了身份，声音低沉有力，“情况丽莎已经初步告知我，详细。”
霍恩连忙将近期运输队遇袭、腐沼巨蛭袭击、巡逻队遭伏击以及那名神秘刺客的情况详细汇报了一遍。
埃里克静静地听着，手指无意识地敲击着刀柄，眼神越来越冷。当听到那名疑似序列觉醒者的刺客时，他眼中闪过一丝寒芒。
“暗影诡术系……序列7左右的‘影舞者’或者‘幽匿大师’路径……”埃里克沉吟道，“能动用这种级别的觉醒者来骚扰一个外围矿区，看来有些人坐不住了，想把我们凯恩家彻底按死在这边缘地带。”
他看向苏，目光中带着审视和一丝不易察觉的赞赏：“你就是苏？丽莎提到过你。这次多亏了你，否则霍恩和据点恐怕都危险了。你的枪法和警觉性，确实难得。”
“分内之事。”苏平静回应，他能感觉到埃里克身上那股远比雷顿队长更凝练、更危险的气息，这绝对是一位实力强大的觉醒者，很可能位阶不低。
“不必谦虚。在家族用人之际，有能力者当获赏识。”埃里克摆了摆手，“这里暂时由我接管。霍恩，你配合我的人重新布防，重点监控寂静森林方向。苏，你跟我回铁砧堡，丽莎和父亲要见你。”
父亲？凯恩家族的家主？苏心中微动，知道这次事件已经引起了凯恩家族高层的重视。
跟随埃里克返回铁砧堡的路上，苏能感觉到这位凯恩长子的干练与高效。他对手下的指挥如臂使指，对路途中的潜在危险预判精准，整个队伍的行进速度快且安静，显露出极高的军事素养。
再次踏入凯恩家族那堡垒般的府邸，气氛似乎比之前更加凝重。苏被直接引到了府邸深处的一间书房。
书房内陈设古朴而厚重，燃烧着的壁炉驱散了石堡特有的阴冷。书桌后，坐着一位面容清癯、眼神深邃、不怒自威的中年男子。他穿着简单的深色常服，手中把玩着一枚冰蓝色的晶体，正是凯恩家族的家主——维克多·凯恩。丽莎则站在一旁，看到苏进来，微微点头示意。
而另有一位看起来约莫四十岁左右、戴着金丝眼镜、气质儒雅中带着精明的男子，坐在一旁的沙发上，正翻阅着一份文件。他是阿尔杰·凯恩，维克多的弟弟，家族负责外交、贸易和情报网络的核心人物。
“父亲，阿尔杰叔叔，这位就是苏。”埃里克恭敬地汇报。
维克多·凯恩抬起头，目光落在苏身上，那目光仿佛能穿透人心，让苏感到一股无形的压力。这并非刻意释放的力量，而是久居上位和自身强大实力自然形成的威势。
“苏，坐。”维克多声音平和，却带着不容置疑的力量，“埃里克已经汇报了矿区的情况。你做得很好，两次关键时刻的出手，都起到了决定性作用。凯恩家族不会亏待有功之人。”
阿尔杰推了推眼镜，接过话头，语气温和却条理清晰：“苏先生，根据我们掌握的情报，结合你提供的信息，袭击矿区的，大概率是‘影鸦’的人。这是一个活跃在阴影中的杀手组织，与暗鸦商会关系密切，很可能是受雇于人。而能雇佣‘影鸦’的序列7觉醒者，并且针对我们凯恩家族的，范围就很了。”
他顿了顿，看向维克多：“大哥，看来‘黑水’那边的家伙，是铁了心不想让我们凭借这次‘冰霜之心’的计划重新拿到议会席位了。”
冰霜之心？议会席位？苏捕捉到这些关键信息，意识到凯恩家族正处在一个关键的政治博弈节点。
维克多微微颔首，手指敲击着桌面：“‘冰霜之心’是丽莎进阶序列6的关键，也是我们家族重新证明实力、获取资源配额的重要一环。雷纹山猫的心脏是主材之一，但还需要寂静森林深处，‘霜翼蝠龙’的逆鳞作为核心催化剂。黑水家族显然得到了风声，想方设法阻挠。”
丽莎接口道，声音清冷：“他们不敢在铁砧堡内直接动手，就在外围制造事端，拖延我们的进度，甚至想削弱我们的力量。矿区遇袭，恐怕只是开始。”
苏静静地听着，逐渐理清了脉络。凯恩家族曾经显赫，但如今似乎式微，被排挤在权力核心边缘。他们正试图通过某种计划（很可能是提升丽莎的实力或完成某项重要成果）来重返权力中心，而敌对家族（黑水家族）则在千方百计地进行阻挠。蓝锡矿区的袭击，是为了牵制凯恩家族的注意力和力量。
“苏，”维克多的目光再次聚焦在苏身上，“你的能力，尤其是在荒野中的生存、侦查和狙击能力，对我们接下来的行动很有价值。丽莎提议让你正式加入家族外围，参与‘冰霜之心’计划的护卫工作，你可愿意？”
阿尔杰补充道：“正式加入，意味着你将获得更稳定的资源支持，包括定制的强化药剂、更高级的炼金武器维护权限，以及……在立下足够功勋后，获得接触适配性魔药序列的机会。当然，风险你也看到了，我们将面对的是来自其他家族和阴影组织的明枪暗箭。”
这是一个比之前丽莎的临时提议更加正式、利益与风险都更大的邀请。意味着他将更深地绑定在凯恩家族的战车上。
苏几乎没有犹豫。他早已明白，在末世中，个饶力量终究有限，想要快速提升，必须借助势力的资源。而凯恩家族虽然暂时式微，但家族内部团结（从维克多、埃里克、丽莎、阿尔杰之间的互动可以看出），且有明确的目标和上升空间，对他而言，这或许是一个不错的选择。
“我愿意。”苏沉声道。
“很好。”维克多脸上露出一丝极淡的笑意，“埃里克，带苏去登记，授予他‘灰鹰’徽记，权限等级……暂定三级。另外，他这次立下的功勋，兑换成等值的贡献点，并开放家族库房低级区域，让他挑选一件合适的物品。”
“是，父亲。”埃里克应道。
灰鹰徽记，是凯恩家族外围核心成员的标志。三级权限，已经可以接触到不少家族内部的普通信息和资源。
离开书房，埃里克拍了拍苏的肩膀，语气比之前亲近了些：“欢迎正式加入，苏。父亲和阿尔杰叔叔都很看好你。好好干，凯恩家族不会亏待自己人。走吧，我带你去库房，看看有什么能提升你实力的东西。”
苏点零头，跟随埃里克走向府邸深处。他知道，从这一刻起，他不再是一个孤身在废土求生的佣兵，而是凯恩家族这艘正试图冲破冰层、重返深海的战舰上的一员。前方的航路注定充满风浪与暗礁，但也蕴含着无限的机遇。
他摸了摸胸前即将佩戴上的灰鹰徽记，眼神坚定。他渴望力量，也渴望揭开这个末世更多的秘密。而现在，他踏上了一条能够同时实现这两个目标的道路。
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