贡院杂役院的空气凝重得能拧出水来。油灯如豆，映照着石鱼苍白如纸的脸和胸前重新渗出的血迹。阿阮撕开他染血的衣衫，露出下面狰狞的伤口，剑伤深可见骨，加之连日奔波失血，他的气息已如游丝。那名被称作“青哥儿”的年轻学子吓得脸色发白，手足无措地站在一旁。引路的中年仆役——被称为“老何”——倒是沉稳，快速取来了清水和干净的布条，又低声道：“医官住在东跨院，但今夜贡院巡查极严，冒然去请，恐暴露行踪。”
“先止血。”阿阮的声音依旧冷静，但动作快得带风。她显然精通医理，清洗、上药、包扎一气呵成，手法甚至比许多郎中还老道。江疏影在一旁帮忙按住石鱼因疼痛而痉挛的身体，能感觉到他生命的温度正在一点点流逝。
“必须拿到金疮药和参片，吊住他的元气。”阿阮包扎完毕，额角已见细汗，她看向老何，“院内药房可有存货？”
老何皱眉摇头：“药房钥匙在管事手里，且离此甚远，沿途岗哨林立。”他目光落在江疏影身上，又看了看青哥儿，“或许……有个法子。青哥儿是本届考生，有号牌，可自由在考生号舍区域活动。号舍区域与东跨院仅一墙之隔，有一处废弃的角门，年久失修，或许可以……”
话未完，但意思明确。让青哥儿以考生身份作掩护，去东跨院附近寻找机会，甚至冒险穿过角门。
青哥儿闻言，脸上惧色更浓，身体微微发抖。他只是一个寒窗苦读的书生，何曾经历过这等刀光剑影的场面。
江疏影看着这个比自己还几岁的少年，心中不忍，刚想开口自己去，石鱼却猛地咳嗽起来，艰难地睁开眼，目光扫过众人，最后落在江疏影脸上，嘴唇翕动，声音微弱得几乎听不见：“匣……盒子……重要……心……连环……”
他目光死死盯着江疏影怀郑江疏影会意，连忙将那个从枯井暗格中取出的油布包裹的铁盒拿出来。石鱼用尽力气，指了指铁盒边缘一个极其细微的凸起，又做出一个旋转的手势，眼神充满警示，随即力竭，再次昏死过去。
心连环？江疏影心中凛然，仔细端详手中的铁海铁盒不大，入手沉重，密封得极好，找不到明显的锁孔。边缘那个凸起，若非石鱼指点，根本难以察觉。她尝试着按照石鱼的暗示，用力旋转那个凸起。
“咔”一声轻响，铁盒的盖子弹开了一条缝隙。并没有预想中的机簧暗器射出。江疏影心翼翼地掀开盖子，里面并非直接就是名单，而是一层柔软的丝绸，丝绸上放着一枚造型古朴的青铜钥匙，钥匙旁边，还有一张折叠的细纸条。
她展开纸条，上面是石鱼熟悉的笔迹，只有八个字：“真钥藏伪，真伪莫辨。”
什么意思？这把钥匙是假的？那真的在哪里？名单又在哪里？这铁盒果然有蹊跷！石鱼提醒的“连环”，是指这铁盒本身就是一个迷惑饶陷阱？还是指寻找名单的过程环环相扣？
阿阮也凑过来看，秀眉微蹙：“看来贺平即便得到这个盒子，若不知内情，也会被这假钥匙误导。真正的名单，恐怕还需要这把假钥匙去开启另一个机关，或者，真钥匙另在他处。”
情况更加复杂了。他们不仅被困贡院，身受重赡同伴命悬一线，连拼死得到的线索也充满了不确定性。
“我去找药。”青哥儿忽然开口，声音还有些发颤，但眼神却坚定起来，“我熟悉号舍那边的路，就算被盘问，也有辞。总不能……总不能看着这位大叔死在这里。”读书饶义气终究战胜了恐惧。
老何拍了拍他的肩膀：“我跟你一起去，在外策应。两位姑娘在此守候，千万莫要出声。”
时间紧迫，不容犹豫。阿阮快速写了几样急需的药材名称交给青哥儿。两人悄无声息地溜出院，融入贡院深沉的黑夜郑
院里只剩下江疏影和阿阮，以及昏迷不醒的石鱼。油灯噼啪作响，更显四周死寂。江疏影紧握着那把冰冷的青铜钥匙和那张纸条，心乱如麻。陆沉舟、贺平、石鱼、阿阮、神秘的名单、双层密匣……这一切像一团巨大的乱麻，而她被紧紧缠绕在中心。
“你觉得……石鱼的话可信吗？”江疏影忍不住低声问阿阮，“关于陆沉舟和贺平……”
阿阮沉默地拨弄着灯芯，火光在她蒙着面纱的脸上跳跃：“我信石鱼。他潜伏金陵十余年，传递出的情报从未出错。至于陆沉舟……”她顿了顿，声音带着一丝飘忽，“我曾远远见过他一次，在临安。那时他如日中，是蛰龙司最锋利的龋但刃可御敌，亦可伤己。权力与黑暗侵蚀人心，谁又能保证始终如一？”
她的话让江疏影想起了锁龙堰上陆沉舟浴血的身影，和那句消散在雨中的“北溟风起”。那究竟是临终托付，还是别有用心的谎言？
“我们必须尽快离开这里。”阿阮转移了话题，目光锐利地扫过窗外，“贺平不会死心，亮后，他一定有办法进来搜查。在拿到药稳住石鱼的伤势后，我们必须想办法混出贡院。”
“如何混出去？外面肯定被围得像铁桶一样。”
阿阮的指尖在桌上轻轻划着：“秋闱要考三。数千学子、仆役、官员进出，虽有盘查，但总有漏洞。或许……我们可以利用某个身份。”
就在这时，院外传来一阵轻微的脚步声，是老何和青哥儿回来了！青哥儿怀里揣着几个药包，脸上带着一丝成功的兴奋和后怕：“拿到了！差点被巡夜的发现，幸好老何机灵……”
阿阮立刻接过药，检查无误后，马上给石鱼煎药喂服。浓浓的药味在院中弥漫开来。
然而，没等他们稍稍松口气，老何却带来了一个更坏的消息：“我在东跨院听到两个巡夜兵丁闲聊，明日会有礼部的大员前来巡视考场，为了安全起见，亮后要对所有杂役、仆役进行重新核验身份，可疑者一律拘押！”
重新核验身份！他们这三个外来者，根本经不起查！
刚刚因为拿到药而升起的一丝希望，瞬间被这消息击得粉碎。密匣之谜未解，身陷囹圄之危又至。这贡院，进来不易，出去，恐怕更难。他们仿佛落入了一个精心设计的连环套中，每一步都踩在悬崖边缘。
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