崇祯十三年十月，
风尘仆仆的杨嗣昌率领着何可纲、郑芝龙、曹变蛟、周遇吉四位将领，步入大殿。尽管面带倦容，但杨嗣昌的眼神却明亮，透着一种完成艰巨任务后的沉静与笃定。
“臣杨嗣昌，奉旨南下宁波办理海关事宜，今日回京复命，叩见陛下！”杨嗣昌一丝不苟地行叩拜大礼。何可纲、郑芝龙等四将亦甲胄铿锵，齐刷刷跪倒行礼。
“诸位爱卿平身！一路辛苦了！文弱，快给朕细细道来，宁波情形究竟如何？”
杨嗣昌再揖一礼，深吸一口气，开始了他条理清晰、内容详实的汇报：
“托陛下洪福，仰仗威浩荡，臣等幸不辱命！历时近两月，宁波市舶司已全盘裁撤，其所有职能、口岸、仓廪，已由陛下亲设之海关总署宁波海关全面接管！旧有吏员一千三百余人，除少数自愿请辞、部分涉案待查者外，余者经甄别考核，择优留用三百人，均已纳入海关新制管辖，其心已定。”
他略微停顿，语气转为凝重：“然，推行之初，阻力之大，确如陛下所料，乃至远超臣之预期。比盘踞日久，树大根深。臣甫一抵达，便遭遇三大难处：
“其一，釜底抽薪，毁灭罪证。 臣派员接收市舶司册库当日，其存放历年账册文牍之重地便遭人纵火，顷刻间化为白地！其行动之迅疾、手段之决绝，显是早有预谋，意在使我等查无实据，无从下手。”
“其二，非暴力不合作，衙门空转。 旧吏员几乎全员称病告假，或寻由远离，致使衙门为之一空，妄图以瘫痪政务相要挟，逼臣知难而退。”
“其三，煽动民意，混淆视听。 地方劣绅勾结市井无赖，煽动制造骚乱，散布流言，污蔑王师；更有多位致仕官员、在籍绅衿联名上书，或当面陈情，以‘惊扰地方’、‘与民争利’为名，向臣施加重压。”
到此处，杨嗣昌话锋一转，声音陡然提升：“然，幸赖陛下圣断，及时调派周、曹二位将军精兵强援！何将军之关宁铁骑控扼城内，郑军门之水师锁断海路，周、曹二位将军之精锐更是以雷霆万钧之势，迅速弹压一切骚乱，格杀首恶，悬首示众！遂使宵丧胆！”
他看向身旁四位将领，语气充满肯定：“此次若非四位军门鼎力相助，执干戈以卫新政，臣纵有万般策谋，亦恐难施展。四位将军实乃首功！”
何可纲、曹变蛟、周遇吉皆拱手谦称“份内之事”，郑芝龙则笑眯眯地补充道：“部堂运筹帷幄，我等不过略尽绵力。海上之事，陛下尽可放心，如今片板出入，皆需我海关文书勘合！”
杨嗣昌继续汇报成果：“外部震慑既成，臣便着手内部构建。其一，确立新章：已颁布《大明海关章程》，明定税则，一切收支皆需入册，定期核查，杜绝灰色；其二，推挟海关勘合’：所有商船出入、货物装卸，皆需凭我海关颁发之文书勘合，无证者不得通商，郑军门麾下舰队负责稽查；其三，广纳新血：已从北地、军中及本地招募通晓算学、品行端正之青年三百余人，充入海关各职，由臣带来的郎官加紧培训，现已可维持基本运转。”
“陛下，宁波港现已大致理顺，每月可为我大明国库额外贡献税银，据臣初步估略，不下十五万两！且此法一开，渐成规矩，则日后福建、广东之市舶司改革，皆有例可循，有章可依！然……”
他语气再次转为谨慎：“……宁波虽定，然东南沿海积弊已久，利益盘根错节。此次比受挫，不过是暂避锋芒。臣恐其日后必会变换手法，或从朝中舆论，或于他口岸继续阻挠。新政之巩固，犹需时日，更需陛下之坚定支持。”
朱由检听完，良久，缓缓吐出一口气，脸上露出了由衷的笑容：“好！文弱，你做得很好！诸位将军，也辛苦了！你们为朕，为大明朝，立下了大功！”
崇祯十三年十月的清晨，南京城外。
朱由检亲率文武百官，为即将北归的辽东副总兵何可纲及其麾下五千关宁铁骑送校从崇祯十二年仓促南迁至今，已近一载光阴。如今，朝廷在应府初步站稳脚跟，秩序渐复，朱由检终于能稍缓一口气，将这支借调来的精锐铁骑，归还给更需要他们的辽东前线，重归督师袁崇焕的麾下。
朱由检亲手将一杯御酒捧予何可纲，目光扫过眼前这支威震下的劲旅：“何将军，诸位辽东的将士们！自去岁京师一别，辗转千里，朕得赖汝等忠勇，方得于此江南重立朝廷根基。如今暂得安妥，朕虽不舍，然辽东乃国之肩背，袁督师处更需要汝等这柄锋锐无匹的利刃！今日一别，前路艰险，望将军与诸位将士善自珍重，重振虎威，助袁卿巩固辽防，勿使建奴窥伺！”
何可纲单膝跪地，双手接过御酒，声音铿锵有力：“陛下隆恩，末将及五千儿郎没齿难忘！能为陛下扈从、镇守南都，乃我等之荣！今奉旨北返，必当竭尽驽钝，辅佐袁督师，誓守辽土，鞑虏若敢来犯，必叫其片甲无回！请陛下保重龙体，勿以北地为念！”
罢，他将御酒一饮而尽，随即起身，对麾下将士一声令下：“儿郎们！叩谢恩！”
五千铁骑齐刷刷下马，甲胄摩擦之声犹如金铁交鸣，向着皇帝的方向行以最庄重的军礼，山呼之声震彻原野：“万岁！万岁！万万岁！”
号角长鸣，大军开拔。何可纲翻身上马，最后向皇帝抱拳一礼，旋即调转马头，向着北方，向着那片他们宿命所在的焦土战场而去。
烟尘渐起，朱由检伫立良久，直至队伍消失在视野尽头。
送别了何可纲的关宁铁骑，朱由检转过身，目光落在身旁两位依旧按剑而立的悍将——曹变蛟与周遇吉身上。
他笑了笑：“怎么？你俩还真不打算走了？你们麾下这些儿郎，多是北直隶的屯军出身，离乡背井快一年了。你们这两个当主将的赖在朕这儿，他们心里怕是早就惦记着家里婆娘孩子热炕头了吧？”
曹变蛟闻言，梗着脖子：“陛下！俺老曹和弟兄们早就商量好了！北直隶的家？有陛下在的地方，就是俺们该待的地方！辽东有何将军回去帮袁督师，足够了！俺们得留在南京，给陛下看家护院！谁要是敢在江南这地界跟陛下扎刺，俺和遇吉兄，还有这两万把刺刀，第一个不答应！”
周遇吉则上前一步，姿态比曹变蛟稍显沉稳：“陛下，变蛟所言，亦是末将和全军将士之心声。北直隶屯田之事已上正轨，自有留守官员打理。将士们皆言，能随扈陛下，卫戍新都，乃无上荣光。至于家……”他顿了顿，声音愈发诚恳，“陛下待我等恩重如山，粮饷厚给，家皆得温饱安居，将士们并无后顾之忧，唯有报效之心！恳请陛下允准我等留下！”
他故意板起脸，但眼角的笑意却藏不住：“哼，得比唱得好听。罢了罢了，朕要是硬赶你们走，倒显得朕不近人情了。既然你们和将士们都愿意留下，那就留下吧。”
曹、周二人闻言大喜，齐声抱拳喝道：“末将领旨！”
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