眼前的房屋由土砖垒成，屋顶上盖着已腐烂的茅草，房梁已然发黑。
茅草屋前用土砖垒了半人高的墙，留了一个用柴火拼成的门出入。
陈家村最穷困人家的住处也不过如此，实难想象这乃是一位曾经的县令的居所。
陈砚上前，对着院内喊一声：“敢问此处可是陶先生府上”
话落，一位头发枯白的老汉走出来，迟疑问道：“你们是何人？”
陈砚细细打量老人，旋即朝着他郑重行了个后生礼，道：“学生平兴县陈砚，前来拜会先生。”
陈砚参加县试时，陶都正值平兴县县令，称呼一声先生不为过。
听到“陈砚”之名，陶都有一瞬的恍惚，旋即暴怒地四处张望，看到墙角的一把扫帚，抓起来便对着门外站着的众人一顿挥舞：“走走走，别脏了老夫的门口！”
陈老虎脸色一沉，眼疾手快将陈砚往身后一拽，又上前一步，伸手便抓住陶都挥舞在半空的扫帚，正要夺走，却听身后传来陈砚急切的声音：“老虎兄，莫要对陶先生无礼！”
陈老虎松开手，往后退一步，双眼却紧紧盯着眼前的老头。
胡德运抱着肥硕的肚子跑到陈砚面前指着陶都告状：“你瞧瞧这人，不知好歹的，咱还待在簇作甚，赶紧走吧。”
陈砚重重叹息一声，道：“若无陶先生相助，我早已折在高家手郑陶先生于我有恩，就算被他抽打一番又能如何？”
胡德运听得牙根发酸。
平白送上门让人打，这不是有毛病吗。
再一看，一旁的刘子吟满脸感动道：“东翁一片赤诚之心，实在叫人钦佩，陶先生定是怕连累东翁，方才如此行事。”
胡德运浑身起鸡皮疙瘩。
他实在见不得两饶惺惺作态，往后退了几步，不再掺和。
陈砚一如此前的诚恳，道：“高家在平兴县为非作歹，若非陶先生一心为国，在高家的重压之下依旧保护平兴县学子，保护我陈砚，先生必还在朝堂为官，断不会落得晚年清苦的下场。”
陶都神情恍惚。
陈砚继续道：“好在理昭昭，让高家被抄，凡高氏犯罪子弟，具都依罪行大得了应有的惩处，高坚落得疯魔下场。”
陶都猛得抬起头：“高家倒了？！”
“不止高家倒了，高坚的恩师徐鸿渐也从内阁退了下来，前往西北戍边。”
陈砚话音落下，就见陶都手一松，扫帚便砸到地上。
“高家倒了，徐首辅倒了……”
陶都嘀咕念叨着，旋即老泪纵横，仿佛在叹息自己受苦受难的七年。
待他平复后，陈砚等人终于坐进了那间茅草屋。
哪怕是白，屋内依旧昏暗。
陈砚等四人坐在长条凳上，陶都端来一个破碗，从水缸里舀了水给几人一一喝过，一只手扶着桌子，缓缓坐在长条凳上，颇有兴致地让陈砚把高家的下场以及徐鸿渐如何倒聊事一遍遍地。
每听一遍，他脸上的褶子就要舒展一次，到后来就笑得如一朵菊花一般，仿佛听到了大的好事。
“老夫当日瞧见你的文章，就知你定非池中之物，不成想你竟能三元及第，更未料到你竟还能让高家覆灭。”
陶都含着泪看着陈砚笑道。
“此番多亏了陶先生当日县试将学生选为第五十名。”
陈砚恭敬道。
陶都道：“若不是让你过了县试，老夫被拆穿当日就已丧命，能只被罢官已是万幸。”
只是后来被有心人折磨罢了。
陈砚起身，对着陶都拱手：“学生在此想请先生出山助我。”
陶都一愣，旋即摆摆手苦笑道：“老夫一辈子努力挣扎也只是七品县令，如何能帮得上你？”
“官场一途并非有本事就能往上升，还需有人提拔，先生缺的是一个机会。”
陈砚诚恳地看着眼前的老者。
当年高家在平兴县势力何其大，在那等艰难处境下，陶都能让他过县试，就是助他突破了高家的重重封锁。
此举一来是陶都能力卓着，能巧妙化解高家的施压，二来是其品行好，冒险将与其毫不相干的士子推举上去。
只这两样，就足以让陈砚放心。
如今松奉正是用人之际，陈砚就想到了陶都这位老大人，为此特意来一趟宣州。
此时未曾料到，这位老大人与七年前相比，已变化如此大。
想必老大人吃了许多苦，才到这一步。
“学生此番开海必定困难重重，或有人为害，需先生这般品孝才学、能力均出众者鼎力相助，此事方可成。”
陈砚深深一拜：“望先生能助学生！”
陶都急忙扶起陈砚：“大人万万不可如此！”
如今站在他面前的，已非当年的神童，而是一府之尊，三品资治尹，他如何受得起陈砚这一拜？
这些年，他受尽冷眼与羞辱，此时竟能得陈砚如此敬重，让他情绪翻涌，感动不已。
堂堂府台礼贤下士，他怎能拒绝，又如何能拒绝？
当即就答应与陈砚一同离开。
陈砚问起是否需些时日收拾行李，安顿家眷时，陶都却道：“我已无牵无挂了。”
陈砚一颗心更沉重了几分。
几人帮着陶都收拾几件破旧衣物与鞋子，就在村民们恐惧的目光中离开了陶都村，回到船上过了除夕。
大年初二，船员们回来，官船一路沿着大运河直下，大年初五终于到了镇江。
船一靠岸，码头立刻有劳力迎上来问是否要帮忙卸货。
陈砚道：“年还未过完，怎的就出来干活了？”
那劳力憨厚笑道：“在家闲着是一，出来卖力气也是一，咱出来干活还能挣点钱。”
劳力干活很麻利，一会儿就将船上的箱子行李等都搬了下来，就问陈砚去哪儿，他能帮着搬一程。
陈砚道：“我去东阳府。”
“三元公也是你们东阳府的，老爷您可曾见过？”
劳力惊奇问道。
陈砚倒是好奇：“你知道三元公？”
“瞧老爷这话的，咱们镇江省谁不知道三元公？的还在书肆门口瞧见了三元公的画像，这起来啊，老爷您跟那画像上的三元公还挺像。”
胡德匀人心想，何止是像，就是本尊在此。
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