夜色渐深，刘家堡的灯火渐渐熄灭，只有城头的巡逻士兵和工匠坊的守夜人还醒着。刘江坐在指挥所里，手里捏着一封密信，信纸皱巴巴的，是潜伏在真定府的探子老郑送来的，他混在清军的粮队里，打探到了重要消息。
“堡主，老郑啥了？”陈武站在一旁，看到刘江脸色凝重，心里也跟着揪紧。
刘江抬起头，声音低沉：“清军在真定府、保定府大量囤积物资，粮草两万石，火药五千斤，炮弹三千枚，还有大批的铁料和药品。另外，博洛的五千大军，已从通州出发，分两路向刘家堡靠拢，一路走陆路，携带红衣大炮，一路走水路，沿滹沱河运送粮草，预计十日之内，就能抵达刘家堡外围。”
“十日？！”陈武惊呼，“这么快？咱们的准备还没做好，第三门炮才铸了一半，李三还没从黑风寨回来，城防加固也只完成了七成……”
“是啊，太快了。”刘江揉了揉眉心，“清廷这次是铁了心，要一举踏平咱们。他们囤积这么多物资，显然是打算围而不攻，耗死咱们。”
就在这时，赵忠拄着拐杖走进来，脸色苍白：“堡主，刚接到消息，吴成刚才去了赞画署，和张文弼密谈了半个时辰，具体啥不知道，但看吴成出来时的样子，像是得了什么承诺。”
“哼，不出所料。”刘江冷笑，“张文弼在拉拢吴成，想借他的手，给咱们制造麻烦。而马六那伙人，又在暗中密谋，等清军来了趁乱抢粮，内忧外患，都凑到一块了。”
老周也匆匆赶来，手里拿着账本：“堡主，粮库的糙米只剩三百斤了，野菜晒干了有两百斤，周边村落答应支援的三百斤，还没送来，是清军在周边府县征粮，他们不敢私藏，只能先给清军交粮，再想办法给咱们凑……”
坏消息一个接一个，指挥所内的气氛压抑得让人喘不过气。赵忠咳嗽两声，打破沉默：“堡主，现在不是愁的时候。清军十日就到，咱们得加快准备。城防加固，俺再调些流民帮忙，日夜赶工，争取七日完成；孙铁匠那边，让他再加把劲，第三门炮务必在五日之内铸成；李三那边，派人去催，让他尽快从黑风寨回来，咱们需要机动队坐镇；至于吴成和马六，先派人盯着，等清军来了，再找机会收拾他们，免得现在闹起来，乱了军心。”
刘江点头：“就按赵叔的办。陈武，你派两个机灵的人，去黑风寨方向找李三，让他务必在五日内回来，带没带联盟消息都不重要，重要的是把机动队带回来。”
“遵令！”陈武应声而去。
刘江又看向老周：“你再去跟周边村落联络，告诉他们，清军来了，他们也难逃被征粮、被屠杀的命运，只有跟咱们一起抗清，才有活路。就算只能凑一百斤粮，也要凑！”
“俺这就去！”老周也匆匆离开。
指挥所里只剩下刘江和赵忠。赵忠看着刘江疲惫的脸，叹了口气：“堡主，你也别太熬着，身体是本钱。咱们能守住一次，就能守住第二次，就算内忧外患，只要咱们心齐，就不怕。”
刘江苦笑一声：“心齐？赵叔，你看现在，张文弼在暗中记录咱们的‘违制’，吴成被他拉拢，马六在密谋作乱，新投奔的人里还有不少探子，能真正‘心齐’的，也就咱们这些老弟兄了。”
“够了。”赵忠语气坚定，“有咱们这些老弟兄在，就能守住刘家堡。流民们知道，咱们是他们的活路，只要咱们不垮，他们就不会散；工匠们知道，咱们是他们的依靠，只要咱们还在，他们就有铸炮抗清的底气。至于那些不安分的，掀不起大浪。”
刘江点点头，心里稍微好受些。他站起身，走到窗边，望着赞画署的方向，那里还亮着灯，张文弼应该还在写他的“密录”。他知道，张文弼的记录，迟早会送到朝廷，朝廷或许会因此猜忌他，甚至派来更多的人干预；而清军的大军，十日之内就到，带着二十门红衣大炮和两万石粮草，要将刘家堡彻底踏平。
内外的压力，像两座大山，压得他喘不过气。可他不能倒下，他是刘家堡的堡主，是九百多饶希望，是“大明铁壁”的旗帜。
就在这时，门外传来一阵轻微的脚步声，是刘远。他手里拿着一件外衣，走进来：“江儿，夜深了，外面凉，披上。刚才张文弼派人来问，‘听闻清军将至，刘堡主可有应对之策，需不需要下官协助草拟军情，上报朝廷’。”
刘江接过外衣，冷笑一声：“协助草拟军情？他是想趁机摸清咱们的虚实，好在密录里多写几笔。告诉张文弼，军情自有安排，不劳他费心。”
“嗯。”刘远点头，“还有，刚才看到吴成鬼鬼祟祟地去了马六的住处，两人关着门话，不知道在密谋啥。”
刘江眼神一冷：“看来，他们是要联手了。也好，省得咱们一个个收拾。等李三回来，就把他们一起拿下，以儆效尤。”
夜色更浓，赞画署的灯还亮着，吴成和马六的住处也亮着灯，城头的巡逻士兵脚步声更密了，工匠坊的打铁声还在断断续续，刘家堡的夜晚，不再宁静，暗流汹涌，像一场即将爆发的暴雨，笼罩着这座残破却坚韧的堡垒。
刘江站在窗边，望着远处的际线，心里清楚：十日之后，清军就会兵临城下，内忧外患将一起爆发。他必须在这十日里，完成城防加固、铸炮、召回机动队、稳定人心，还要处理掉吴成和马六这两个内患。时间紧迫，每一分每一秒，都关乎着刘家堡的生死存亡。
他深吸一口气，握紧了腰间的长刀——刀身虽已卷刃，却依旧锋利，就像他此刻的决心。无论内忧外患如何汹涌，他都会带着刘家堡的人们，战斗到底。
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