就在调查陷入僵局之时，一条看似不起眼的消息，经由云袖之手，递到了沈清漪面前。
“娘娘，奴婢查到，秋狝前约莫半月，祥妃宫中的一个负责采买杂物的太监，曾与宫外一个经营皮货的商人有过几次接触。那商人……据查，与北边来的几个行商过往甚密，而那几个行商，在秋狝前几日，曾出现在围场附近的镇子上。”
北边来的行商？围场附近？
沈清漪眼神骤然锐利起来。北边……这让她瞬间联想到了之前因盐政改革而被清除的刘明远、周文博一党，他们似乎就与北疆有些不清不楚的银钱往来。虽然主犯已伏法，但难保没有漏网之鱼或心存怨恨的余党。
若真是如此，那目标指向和昭媛，或许并非因为安家本身，而是因为和昭媛是此次随行妃嫔中，家世最显赫、与军方联系最紧密的一位？刺杀她，既能制造恐慌，扰乱秋狝，又能挑拨君臣关系，甚至可能嫁祸他人？
而祥妃宫中的人与北边行商有接触……是巧合，还是祥妃被人利用，抑或是她并不像表面看起来那般单纯？
沈清漪没有立刻声张，她吩咐云袖：“继续暗中盯着那个太监和那个皮货商人，切勿打草惊蛇。同时，查一查祥妃近日宫中用度，以及她与三皇子生母、已故敬嫔娘家可还有任何联系。”
“是！”
沈清漪这边有了眉目，萧珩那边的调查也有了突破。兵部核查军械库记录发现，京西一处隶属于五城兵马司的备用武库，在秋狝前曾有过一批箭矢的“训练损耗”记录，数量与正常损耗相比，略微偏高，但当时并未引起重视。而经手此事的一名副指挥使，与已故刘婕妤的娘家，一个远房表亲，有过几次往来。
线索似乎隐隐指向了刘氏余孽的报复。他们不敢直接针对帝后，便选择了身份特殊、容易得手的和昭媛下手，既能制造事端，又能给皇帝添堵。
萧珩盛怒，立刻下令秘密逮捕了那名副指挥使和相关的几名兵士，交由暗卫严加审讯。
然而，就在所有人都以为真相即将大白之时，养心殿却收到了一个令人意外的消息——那名被秘密关押的副指挥使，在狱职畏罪自尽”了。
消息传到坤宁宫，沈清漪正在教萧宸认一副简单的山水画。闻听此讯，她执画的手微微一顿。
“畏罪自尽？”她抬起眼，看向前来禀报的云袖，唇角勾起一抹冷冽的弧度，“倒是死得及时。”
这分明是杀人灭口！看来，这幕后之饶手，比他们想象的伸得更长，连暗卫的牢狱都能插手。
“娘娘，我们接下来该如何？”云袖低声问道。
沈清漪放下画册，将咿咿呀呀想要抓她钗环的萧宸轻轻抱开，交给乳母，这才缓缓起身，走到窗边。
“对方如此急切地灭口，恰恰明我们查的方向是对的，他们害怕了。”沈清漪目光沉静地望着窗外萧瑟的秋景，“祥妃那边，继续盯着。另外……想办法，让和昭媛‘偶然’得知，刺杀之事可能与刘氏余孽有关。”
云袖先是一怔，随即明白过来。和昭媛性子爽利刚烈，若知自己是代帝后受过，是因刘氏余孽报复而遭此无妄之灾，心中对幕后黑手的愤恨定然达到顶峰，或许……能促使她想起什么被忽略的细节，或是做出一些反应，从而引出更深藏的线索。这是引蛇出洞，也是攻心之计。
“奴婢这就去安排。”
果然，没过两日，和昭媛便怒气冲冲地来到坤宁宫求见沈清漪。
“娘娘！您可要为臣妾做主啊！”和昭媛一进门便跪下了，眼圈泛红，不再是之前那般惊惧，而是充满了被挑衅的愤怒，“臣妾听闻，那日的刺客，竟是刘家那些杀千刀的余孽指使！他们自己作恶多端伏了法，竟敢将怨气撒在臣妾头上，简直罪该万死！”
沈清漪亲自扶起她，温言安抚道：“昭媛快起，此事皇上与本宫都已知晓，定会为你讨回公道。只是眼下证据尚不充分，还需些时日。你可仔细回想，秋狝之前或之时，可曾遇到过什么特别的人或事？或是……听到过什么不寻常的议论？”
和昭媛凝眉苦思良久，最终还是摇了摇头：“臣妾愚钝，实在想不起什么特别之处。”她顿了顿，忽然像是想起了什么，语气有些不确定，
“若特别……秋狝前几日，臣妾去御花园散步，偶遇祥妃妹妹带着三皇子也在那儿玩。三皇子淘气，追着一只蝴蝶跑远了，祥妃妹妹急着去追，不心撞了臣妾一下，当时还连声道歉……除此之外，并无其他了。”
祥妃？又是她。而且是在秋狝前几，御花园，看似偶然的碰撞……
沈清漪心中疑云更浓，面上却不露分毫，只温和道：“本宫知道了。昭媛且宽心，回去好生将养，皇上与本宫绝不会让你白白受此惊吓。”
送走和昭媛，沈清漪独自沉吟良久。所有的线索，似乎都若有若无地指向了祥妃。那个看似单纯无害、只因运气好才得以抚养皇子的女人，难道真的包藏祸心？还是她被缺成了棋子利用？
她决定，亲自去会一会这位祥妃。
翌日，沈清漪以关心三皇子学业为由，摆驾去了祥妃所居的蓼风轩。
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