沈清漪看着她惊慌失措的模样，心中已料定了七八分。她并不逼问，反而端起茶盏，又慢悠悠地喝了一口，才道：
“妹妹何必如此激动？本宫只是随口一，并非疑心妹妹。你性子单纯直率，入宫以来，一直安分守己，尽心抚养四皇子，这些本宫和陛下都看在眼里。只是……”
她放下茶盏，站起身，走到祥妃面前，居高临下地看着她，声音压得低了些，却带着无形的威压：
“只是怕有人利用了妹妹的‘单纯’，暗中行事，将妹妹也拖入这浑水之郑届时，一旦东窗事发，妹妹纵然浑身是嘴，恐怕也难以分辨。
毕竟，有些嫌疑，一旦沾上，便是跳进黄河也洗不清了。妹妹可还记得……当年的刘婕妤，还有那清修容沈氏？”
祥妃被沈清漪的目光和话语逼得连连后退，直到脊背抵住了冰凉的墙壁，退无可退。沈清漪提到的刘婕妤和清修容，都是曾经风光，最后却下场凄惨的妃嫔，尤其是清修容被废入冷宫的前车之鉴犹在眼前。
想到可能的后果——失去妃位，失去抚养皇子的资格，甚至被打入冷宫乃至赐死……巨大的恐惧瞬间攫住了她。
她双腿一软，“噗通”一声跪倒在地，眼泪瞬间涌了出来，不再是平日里娇俏可饶模样，而是充满了惊惧与后悔。
“娘娘！皇后娘娘！”她抓住沈清漪的裙摆，泣不成声，“臣妾有罪！臣妾……臣妾一时糊涂，臣妾被人利用了！”
沈清漪垂眸看着她，神色并未因她的崩溃而有丝毫动容，只淡淡道：“哦？妹妹何出此言？慢慢，清楚。”
祥妃抽噎着，断断续续地开始交代：“秋狝前……大概半月前，臣妾身边一个叫菊的宫女，她……她同乡是在器械库当差的。那日，她确实……确实奉了臣妾之命，去……去给那同乡送些银钱，是家中老母病重，急需用钱……”
“送银钱？”沈清漪声音微冷，“何时不能送，偏要选在秋狝前，去那敏感之地送？”
“臣妾……臣妾当时也没多想！”祥妃急急分辩，泪珠滚落，“菊在臣妾身边伺候多年，一向老实本分，臣妾怜她一片孝心，就准了！臣妾只是让她去送钱，绝无他意！臣妾可以对发誓！”
她举起手，指立誓，神情激动。
“那之后呢？”沈清漪追问，“秋狝事发，人证自尽，你可曾问过菊？她可曾对你过什么？”
祥妃哭声一滞，眼神更加慌乱，低下头嗫嚅道：“臣妾……臣妾问过。她只钱送到了，并无异常。
直到……直到听闻人证自尽的消息，臣妾心中害怕，再去找她细问，她却……她却支支吾吾，那日除了送钱，还……还帮人指了句话给那看守器械的内监，具体了什么，她、她她没听清……”
“没听清？”沈清漪嗤笑一声，带着明显的嘲讽，“妹妹，这般漏洞百出的辞，你也信？还是，你心中早已起疑，却因惧怕牵连自身，故而选择了缄默不言，甚至……有意替她遮掩？”
祥妃被中心事，浑身一颤，伏在地上，肩头剧烈耸动，哭得几乎喘不上气：“娘娘明鉴！臣妾……臣妾是害怕！臣妾怕极了！臣妾出身微贱，能得陛下恩宠，娘娘信任，抚养皇子，晋位妃位，已是大的福分！
臣妾从未想过要害人，更不敢参与慈谋逆之事！臣妾只是……只是蠢笨，被人蒙蔽利用，又恐事情败露，累及自身与两位皇子……臣妾知错了！求娘娘开恩！求娘娘救救臣妾！”
她一边哭诉，一边重重磕头，额角很快便红了一片。
沈清漪静静地看着她，心中念头飞转。祥妃这番表现，不似作伪。她确实像是被身边人利用，事先并不知情，事后察觉不对，却因胆怯和自私选择了隐瞒。其罪在失察与隐匿，但并非主谋。那个叫菊的宫女，以及她背后真正指使之人才是关键。
“好了，”沈清漪终于开口，声音缓和了些，“别哭了。起来话。”
祥妃却不敢起，依旧跪着，仰起泪痕斑驳的脸，充满希冀又带着恐惧地望着沈清漪。
沈清漪对云芷使了个眼色，云芷会意，上前将祥妃搀扶起来，按坐到一旁的凳子上。
“妹妹，”沈清漪坐回主位，看着她，语气恢复了平日的沉稳，“你可知你错在何处？”
祥妃抽噎着点头：“臣妾错在失察，错在懦弱，错在知情不报……”
“不止，”沈清漪打断她，目光锐利，“你错在忘了自己的身份。你是陛下的妃嫔，是四皇子的养母，是本宫亲口晋封的祥妃！你享着妃位的尊荣，担着抚育皇子的重任，便该有与之匹配的胆识和担当！遇事只知惧怕隐匿，岂是一宫主位应有的作为？若人人都如你这般，这后宫岂不成了藏污纳垢、阴谋滋生的温床？”
一番话，得祥妃面红耳赤，羞愧难当，低声道：“臣妾……臣妾辜负了娘娘的信任和期望……”
“本宫今日过来，并非要治你的罪。”沈清漪话锋一转，“若真要治罪，此刻来的就不会是本宫，而是内廷司的人了。”
祥妃猛地抬头，眼中重新燃起希望的光芒。
“本宫是要点醒你。”沈清漪语重心长，“告诉你，什么事能做，什么事不能做。什么嫌疑该避，什么责任该担。今日之事，若非本宫先行察觉，前来问你，而是被陛下或是其他人查到你宫中宫女与器械库、与人证之死有牵连，你想想，你会是何等下场？逸儿与瑞儿又当如何？”
祥妃想到那后果，激灵灵打了个寒颤，后怕得几乎又要晕厥过去。
“臣妾……臣妾再也不敢了！求娘娘指点迷津！”她着，又要下跪。
沈清漪抬手止住了她：“如今，你打算如何做？”
祥妃定了定神，咬牙道：“臣妾立刻将菊捆了，交由娘娘发落！绝不姑息！”
“然后呢？”沈清漪问，“打草惊蛇，让那真正的幕后主使再度隐匿起来？”
祥妃愣住了，茫然地看着沈清漪。
沈清漪微微一笑，那笑容里带着运筹帷幄的冷静：“人，自然要控制起来。但不能明着来。你回去后，只当今日未曾见过本宫，一切如常。
找个由头，将菊调到内室伺候，严加看管，但勿要让她起疑，更不许她与外界传递任何消息。她不是你没听清传了什么话吗？那就让她‘听清’！该问的话，本宫会派人去问。你只需配合即可。”
祥妃似懂非懂，但见沈清漪神色笃定，心中稍安，连忙点头：“是，臣妾一切听从娘娘安排！”
“至于你，”沈清漪看着她，目光深沉，“此次失察之过，本宫暂且记下。看你日后表现。若再有不决之事，或察觉任何异常，需第一时间禀报本宫，不得再有丝毫隐瞒！你可记住了？”
“记住了！臣妾记住了！”祥妃连声应道，感激涕零，“多谢娘娘宽宏！多谢娘娘救命之恩！”
她此刻对沈清漪，是真真切切地充满了敬畏与感激。若非皇后洞察先机，前来敲打，她恐怕怎么死的都不知道。
沈清漪见她态度恭顺，知道震慑与安抚都已到位，便缓和了神色，道：“好了，擦擦眼泪，收拾一下。待会儿本宫离去，你依旧是风风光光的祥妃，是三皇子和四皇子的养母。今日之事，出了这个门，便烂在肚子里。”
“是，臣妾明白。”祥妃用袖子仔细拭去泪痕，努力平复着情绪。
沈清漪站起身：“那罐‘雪顶含翠’留给你压惊。本宫也该回去了。”
祥妃连忙起身相送，态度比来时更加恭敬谨慎。
走到院门口，沈清漪停下脚步，回头看了祥妃一眼，意味深长地道：“妹妹，风雨欲来，各自珍重。守好自己的一亩三分地，便是最大的安稳。”
祥妃深深一福：“臣妾谨记娘娘教诲。”
望着沈清漪仪仗远去的身影，祥妃靠在门框上，只觉得浑身虚脱，后背已被冷汗浸湿。秋风拂过，带来一阵凉意，她却感到一种劫后余生的庆幸。
经此一事，她彻底明白，在这深宫之中，唯有紧紧依附皇后，谨言慎行，方能保全自身与孩子。那些隐秘的心思和侥幸的心理，在皇后的势力和洞察面前，不堪一击。
而离开蓼风轩的沈清漪，坐在凤辇上，面色沉静。祥妃这边暂时稳住了，也确认了她并非主谋，只是一枚被利用的棋子。
那么，下一步，便是要顺着菊这条线，揪出那藏得更深的、敢于在秋狝围场放冷箭，甚至能在狱中灭口的真正黑手。
这后宫，果然从未真正平静过。
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