硝烟和血腥味黏在喉咙里，久久不散。堡墙西北角的豁口像一道狰狞的伤疤，民壮们正在连夜抢修，用夯土和木石拼命填补。尸体被抬走，血迹被沙土掩盖，但空气里那股杀戮后的铁锈味，挥之不去。
沈炼肩头的旧伤因用力过猛再次崩裂，韩墨正给他重新包扎，绷带下渗出的血色刺眼。石柱拄着那根沾满红白之物的包铁大棍，呼哧喘着粗气，虎口震裂的血顺着棍身往下淌。龙骧队的战马不安地刨着蹄子，骑手们默默擦拭着骑铳上溅到的血点。
没有人话，只有粗重的喘息和压抑的咳嗽。
“是冲着工坊来的。”我打破沉默，声音沙哑，“他们知道我们的命脉在哪里。”
“时机也挑得太准了。”韩墨系好绷带，脸色阴沉，“墨羽承诺的一个月，还剩最后三。北莽就忍不住了？还是有人……等不及了？”
他意有所指地看向工坊方向。陈五和赵七在袭击结束后就消失了，回到了他们那间紧挨着甲字区的屋，门窗紧闭。
“侯青！”沈炼忍着痛，低喝一声。
“在！”侯青从阴影里闪出来，脸上还带着厮杀后的戾气。
“带人，去‘请’那两位墨羽的贵客过来。客气点，但要是他们反抗……”沈炼没完，但眼神里的意思很清楚。
侯青狞笑一声，点了七八个精悍的老兵，快步冲向工坊区。
我心头一跳，知道这是要摊牌了。北莽的偷袭，很可能就是墨羽递出的刀子，或者至少是他们默许的结果。他们用这种方式告诉我们，他们的“保护”有多脆弱，而我们，有多需要他们。
很快，侯青就回来了，脸色古怪。“首领，罗都尉，你们最好亲自去看看。”
我们跟着他来到陈五赵七的屋外。门虚掩着，里面没有任何动静。侯青一脚踹开门，屋内空空如也！只有两套叠放整齐的工坊短褂放在炕上，旁边放着一个木箱。
木箱没有上锁。我上前打开，里面没有书信，只有三样东西：一块墨羽之前送来的那种上等镔铁锭，一块明显是北莽匠人风格的、质地粗糙许多的铁锭，还有一张折叠的纸。
我展开那张纸，上面画着一副简单的对比图。左边是我们交给墨羽的“连珠铳”零件尺寸，右边，赫然是我们自用版本的、正确的零件尺寸！旁边用娟秀的字标注着差异点和可能导致的后果——哑火、卡壳、甚至炸膛！
他们早就知道我们动了手脚！不仅知道，还把证据和正确的图纸，连同北莽的劣质铁料一起，摆在了我们面前！
这是赤裸裸的嘲讽，也是最后的通牒。
“砰！”沈炼一拳砸在炕沿上，夯土的炕沿裂开几道缝隙。“好！好一个墨羽！把我们当猴耍！”
韩墨拿起那张对比图，手指微微发抖：“他们这是在告诉我们，我们的底细，他们一清二楚。跟我们交易，是施舍。不跟他们交易……”他看向那两块并排摆放的铁锭，“北莽的破铜烂铁，就是我们的下场。”
一股寒意从脚底直冲头顶。我们自以为高明的动作，在对方眼里恐怕如同儿戏。墨羽的底蕴和情报能力，远超我们的想象。
“他们人呢？”我强压着屈辱和愤怒，问侯青。
“问了哨探，没人看见他们离开。像是……像是凭空消失了。”侯青涩声道。
凭空消失？在这戒备森严的定北堡？墨羽的手段，简直神鬼莫测。
“搜！掘地三尺也要把他们找出来！”沈炼怒吼。
“不必了。”一个平静的声音从门外传来。
我们猛地回头，只见钱管事不知何时，已经悄无声息地站在了院子里，脸上依旧是那副和气的笑容，仿佛只是来串个门。他身后没有跟着任何人。
“沈首领，罗都尉，何必动怒呢？”钱管事慢悠悠地踱步进来，看了一眼空荡荡的屋子和那个木箱，仿佛早有预料。“东家派他们来，本就是学习为主。如今学有所成，自然该回去了。”
“学有所成？”我盯着他，几乎是从牙缝里挤出这几个字，“学怎么算计我们？学怎么引北莽来攻？”
钱管事呵呵一笑，摆摆手：“罗都尉言重了。北莽狼子野心，与我墨羽何干？至于算计……做生意嘛，总要知己知彼，方能长久。东家对二位的能力十分欣赏，尤其是罗都尉的‘巧思’。”他意味深长地看了我一眼，“那‘一窝蜂’，还有那能在马背上开火的短铳，着实令人惊叹。”
他话锋一转，语气依旧平和，却带着不容置疑的压力：“东家的耐心是有限的。一个月之期将至，那二十支‘连珠铳’，不知进度如何？东家还等着验货呢。”
图穷匕见！
他用陈五赵七的消失和留下的“证据”，彻底撕破了那层虚伪的合作面纱。他在告诉我们，我们的底牌被他看穿，我们的挣扎在他眼里如同笑话。现在，要么乖乖交出他们想要的东西和技术，要么，就等着承受他们和北莽，甚至可能加上朝廷的雷霆之怒。
沈炼胸膛剧烈起伏，伤口处的绷带又开始渗血。韩墨捻着胡须的手停在半空，脸色灰败。石柱握紧了拳头，骨节发出爆响。侯青和周围的士兵，手都按在炼柄上，杀气弥漫。
钱管事仿佛没有感觉到这剑拔弩张的气氛，依旧笑眯眯地看着我们，像是在等待一个早已注定的答案。
我看着他那张虚伪的笑脸，看着木箱里那刺眼的对比图，看着空荡荡的床铺，一股混杂着愤怒、屈辱和一丝绝望的情绪在胸腔里冲撞。
屈服吗？交出“连珠铳”和所有技术，成为墨羽的附庸，或许能苟延残喘。
反抗吗？面对三方势力的绞杀，定北堡这几百条人命，能撑多久？
我的手，不由自主地摸向了怀里那把特制的短铳。冰凉的触感让我混乱的头脑清醒了一瞬。
不能屈服。屈服了，我们之前所有的努力，所有的牺牲，就都成了笑话。罗聿风，你从现代带来的知识，不是为了给这些藏头露尾的吸血鬼做嫁衣的！
我深吸一口气，压下翻腾的气血，迎着钱管事那看似平和实则锐利的目光，缓缓开口，声音不大，却清晰地传遍整个院子：
“货，会按时交付。但怎么交，交多少，得按我们的规矩来。”
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