次日早朝刚散，苏尚书正坐回府中书房，翻看方才带回的卷宗，门房忽然来报：“大人，门外有位自称‘故人’的男子求见，还带了个大礼盒，是有要事相商。”
苏尚书皱眉——他素来不喜私下来往，正要回绝，门房又补了句：“那人，礼盒里的东西，大人一定愿意见。方才的瞥了一眼，像是些……账簿之类的物件。”
“账簿？”苏尚书心头一动，挥挥手：“让他进来。”
片刻后，陈阳被引至书房。他一身青布长衫，瞧着平平无奇，唯有眼神沉静，不见半分局促。苏尚书刚要开口，陈阳已先一步拱手：“苏大人，此处话不便，可否屏退左右？”
苏尚书眼中精光一闪，对侍立的仆役道：“你们都下去，没有传唤不许进来。”
待书房只剩两人，陈阳反手关上房门，从怀中掏出个油纸包，“哗啦”一声倒在桌上——不是金银，而是几封泛黄的信函、一本薄账册，还有两张纸页泛黄的证词。
“苏大人，”陈阳指着那些东西，语气平淡，“这些若是送到御书房的案桌上，您觉得，陛下会如何处置？”
信函是他与大皇子亲信的密谈记录，账册记着挪用库银的明细，证词则是当年被构陷御史的下人所留。苏尚书的脸色瞬间沉如锅底，手指攥紧了扶手，指节泛白。他为官二十余年，风浪见得不少，虽惊怒交加，却迅速压下失态，端起茶盏抿了一口，才缓缓抬眼：“这位友，你费尽心机弄来这些，到底想做什么？”
陈阳迎着他的目光，不卑不亢：“实不相瞒，我并非来寻大人麻烦。”他顿了顿，语气添了几分恳切，“上月在相国寺，恰逢贵府庶女玉薇姐上香，我对她一见倾心，日夜难忘。只是我身份低微，寻常途径断无可能求娶，才出此下策。”
“娶玉薇？”苏尚书一愣，显然没料到是这个答案。他打量着陈阳，见对方神色坦荡，不似作伪，心头的惊疑消了几分。
“正是。”陈阳点头，“只要大人肯将玉薇姐许配给我，这些东西我当场销毁，绝无半分留存。”他加重语气，“而且，我会即刻带她返回祖籍扬州，此生再不会踏足京城半步，更不会以今日之事要挟大人分毫。”
书房内一时寂静，只有窗外的蝉鸣断断续续。苏尚书盯着桌上的证据，又看了看陈阳，指尖在茶盏沿上轻轻摩挲——一个庶女换家族平安，换自己仕途无虞，这笔账，太划算。
苏尚书沉默了许久，指尖在那些证据上悬停片刻，终是重重一叩桌面，眼底闪过一丝狠厉的决断：“好，我答应你。”
他抬眼看向陈阳，语气冷硬如铁：“但有一条——玉薇不能以苏府姐的身份嫁你。三日后，我会对外宣告，女玉薇染急病暴毙，棺木出府，实则是给她换一具平民户籍，姓名、出身全是新的。”
“到那时，你带她走，走得越远越好。”苏尚书的声音里带着警告，“扬州也好，涯海角也罢，这辈子都不许再让她出现在京城，更不许让任何人知道她曾是苏家女。”
陈阳拱手：“大人放心，我既应下，便绝不会食言。拿到户籍后，我即刻带她离京，此生再不复返。”
“最好如此。”苏尚书盯着他，眼中的寒意未减，“你若敢耍半分花样，或是将来借着玉薇的事攀扯苏府，哪怕你逃到边，我苏某人拼着这身官职，也定要让你和她……死无葬身之地。”
陈阳神色坦然，再次躬身：“人明白。三日后，静候大人消息。”罢，他将桌上的证据一一收起，转身离开了书房，自始至终没有半分拖泥带水。
苏尚书望着他的背影消失在门外，重重吐出一口浊气，端茶的手却仍在微微发颤——用一个庶女换家族平安，这本是最划算的买卖，可不知为何，他看着窗外那片被风吹动的竹林，心头竟掠过一丝莫名的烦躁。
两日后，陈阳避开苏府的眼线，在京城的户籍司与兵部档房外转了两日，终于借着给档房杂役塞了些碎银的机会，查到了他要的东西——那些曾属南楚、后降玄昭的将领名录，以及他们如今的任职之地。
查到自己需要名单共有四人，皆是当年南楚军中的中坚力量，降玄昭后被二皇子（未来皇帝）收至麾下，如今已封了郎将、校尉之类的中层军职，却都被远远调离了京城：
原南楚骑将卫凛，现调任河北道麾下，驻守幽州，掌三千边军，防备北方部族；
前南楚步军统领周砚，被派往河南道，在汴州任兵马都监，负责漕运沿线防务；
曾领南楚水师的林沧，如今在淮南道的扬州府（恰是陈阳要去的方向）任别将，辖管运河水师营；
还有一名擅长斥候探查的吴烈，则远在剑南道，驻守蜀地边境，与吐蕃对峙。
这四人看似分散各地，却都扼守着玄昭的交通要道或边防重镇。陈阳将名单上的地名一一记在心里，指尖在“扬州府”三个字上顿了顿——林沧在扬州，倒是与他要带苏玉薇去的地方重合了。
他折好纸条揣进怀里，眸色渐深。这些人是南楚旧部，心中未必真对玄赵臣服，不过是暂避锋芒。将来若要起事，这些散布在各道的兵力，或许会是撬动局势的关键棋子。
眼下虽不急着联络，但摸清他们的踪迹，总归是为将来铺了一步暗棋。
陈阳确定好各自情况，脑海中不断盘算着。四人之中，周砚是重中之重。已故的大皇子曾对他有知遇之恩，是大皇子一步步将周砚从底层提拔起来，在南楚时，还暗中照顾他的一家老。大皇子刚去世的时候，陈阳就曾通过飞鸽传书联系过周砚，虽后来断了联络，但陈阳笃定，周砚对大皇子的忠心不会变。
如今，想要日后成事，周砚是不可或缺的助力。陈阳决定，在带苏玉薇前往扬州之前，先绕道汴州，与周砚见上一面。
一来，得亲眼看看他这些年在玄赵军中的处境，是不是真如名册上写的那般“安稳”；二来，得把大皇子遗孤的近况透个口风，让他安心，也为日后起事埋下头筹；最重要的是，当年大皇子藏在密地的一批军械，只有周砚知道具体位置，这是他们将来复国的根基，必须当面确认是否完好。
第三日清晨，陈阳换了身灰布短打，扮作寻常脚夫模样，在京城里穿街走巷。离苏府约定的时辰还早，他正好借着这点时间，把京城几个关键去处的位置记牢。
他先往城南走，那里是户部掌管的官仓所在。隔着一条巷子，便能看到高耸的青砖院墙，墙头上插着带尖的铁棘，门口有卫兵执戟守着，墙内隐约能听见粮袋搬阅窸窣声——这是京城的“粮仓命脉”，囤着供禁军和百官的粮草，位置必须记准。
绕到城西，是兵部的匠坊。远远就闻见铁器敲打声，“叮叮当当”响成一片。匠坊周围设了三道岗，门口挂着“军器重地，闲人免进”的木牌，里头黑烟滚滚，该是正在熔铁锻造。陈阳装作路过的货郎，在斜对面的茶摊歇脚，借着喝茶的功夫，把匠坊的大门朝向、侧门位置都看在眼里——这里造的刀枪甲胄，将来或许会派上用场。
午后，他又转去城北的“杂时。这里鱼龙混杂，藏着不少官府默许的“灰色地带”。他凭着早年在京城混过的记忆，找到几家挂着“绸缎铺”“药材斜幌子的店铺，实则是城中最大的帮派“黑风堂”的据点。库房就藏在店铺后院，墙缝里隐约漏出些私盐的白粒，或是走私来的劣质兵器——这些不法势力，乱世时既可利用，也需提防，位置也得心里有数。
最后，他特意绕到皇城根下，看了眼户部银库的方向。那地方戒备最严，隔着两条街就能看到禁军巡逻的身影，只能远远记下大致方位。
夕阳西斜时，陈阳才回到客栈。他在桌上铺开一张粗纸，凭着记忆画出几个关键地点的方位，用炭笔在旁边标注：“南仓（粮）、西坊（器）、北铺（私）、银库（禁）”。这些地方眼下用不上，但将来若要在京城起事，便是必须掌握的节点。
“刚画完，楼下传来茶客闲聊：‘听了吗？刑部苏大人府上，三日前还去相国寺上香的那位庶姐，昨儿夜里染了急病，没了……’ 陈阳心头一动，知道这是苏尚书按约定放出的消息了。苏府那边静悄悄的，连半盏白灯笼都没挂，显然是不想把事闹大，正合了‘低调处理’的心思。
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