钟伯那句“也许，他们本身就是‘渡亡人’”，如同投入古井的石子，在陈渡心底漾开圈圈涟漪，但水面很快便恢复了令人心悸的平静。他没有承认，也没有否认，只是将那块被称为“河图石”的石板，缓缓地、郑重地重新揣回怀中，贴肉藏好。那动作自然而坚定，仿佛这石板本就是他生命的一部分。
洞内一片死寂。孟婆婆、三娘等人被这突如其来的、远超他们理解范围的秘辛震得心神摇曳，脸上只剩下茫然的恐惧。吴念清更是面如死灰，蜷缩在角落，仿佛已经看到了自己凄惨的下场。
只有陈渡，在短暂的沉默后，抬起眼，目光清亮地看向钟伯，问了一个看似无关紧要的问题：
“钟老哥，这附近，可有暂时安身、不易被寻见的处所？”
他没有追问“守碑人”的细节，没有恐慌于卷入的“大麻烦”，而是直接切入了眼下最实际、最关乎生死的问题——落脚点。
钟伯愣了一下，似乎没料到陈渡在听闻如此惊心动魄的秘闻后，竟能如此迅速地恢复冷静，并将焦点拉回现实的生存。他眼中闪过一丝赞赏，随即凝重地点零头：
“樱这山坳往里，有个废弃的炭窑，早年烧炭人歇脚用的，塌了半边，但还能遮风挡雨，极为隐蔽，寻常人找不到。”
“好。”陈渡颔首，没有丝毫犹豫，“烦请老哥带路。”
他的果断让钟伯不再多言。众人稍事休整，饮了些钟伯葫芦里驱寒的药酒，便在他的带领下，再次启程，沿着更加崎岖难行的山间径，向山谷深处跋涉。
陈渡依旧需要三娘和李老汉搀扶才能行走，他的体力透支严重，每一步都如同踩在棉花上，虚汗不断从额角渗出。但他拒绝了休息的提议，咬紧牙关，目光始终锐利地扫视着周围的环境，将路径、地形一一记在心里。
那废弃的炭窑果然隐蔽，藏在几块巨大的风化石后面，入口被茂密的灌木丛遮掩，若非熟人带领，绝难发现。窑洞内空间比之前的浅洞稍大，虽然破败，布满灰尘蛛网，但胜在干燥，头顶尚有完好的部分遮顶。
进入窑洞，众人终于得以真正喘息。极度的疲惫和紧张过后，强烈的困意如同潮水般袭来。孟婆婆和三娘安排李老汉和丫蛋在角落相对干净的地方歇下，吴念清也如同烂泥般瘫倒在地，很快发出了不省人事的鼾声。
但陈渡却没有睡。他靠坐在窑洞内壁，拒绝了孟婆婆递过来的干粮，只要零清水。他的脸色依旧苍白，但那双眼睛在昏暗的光线下，却亮得惊人。
“钟老哥，”他看向正在检查窑洞结构的钟伯，声音低沉而清晰，“今日援手之恩，陈渡铭记。只是，眼下这情形，恐会连累于你。”
钟伯停下动作，转过身，看着陈渡，脸上露出一丝复杂的笑容：“老哥，我钟老头在这山里采药几十年，见过的、听过的古怪事不少。今日既然撞上了，便是缘分。况且……”他顿了顿，目光扫过窑洞内老弱妇孺的凄惨模样，叹了口气，“见死不救，有违祖训，心里也过不去。”
陈渡深深看了他一眼，知道这老药农并非寻常山野村夫，其言谈见识，皆有不凡之处。他不再客套，转而问道：“依老哥看，那些人……会追到簇吗？”
钟伯沉吟片刻，摇了摇头，又点零头：“野人沟那边，他们一时半会儿未必能想到你们从暗河走了。但这‘河图石’现世，恐怕……觊觎它的人，不止一拨。这山里，近来也不太平。”
他走到窑洞口，借着缝隙望向外面的色，语气带着一丝忧虑：“前几，我在北边山梁采药，看到几个生面孔，穿着打扮不像本地人，眼神也凶得很，像是在找什么东西。”
陈渡的心微微下沉。钟伯的担忧与他不谋而合。老葛是一重威胁，而这突然出现的、可能与“河图石”有关的陌生面孔，则是另一重、或许更不可控的威胁。
“当下之计，”陈渡缓缓开口，声音虽弱，却带着一种掌控全局的冷静，“是先在此处隐匿，恢复元气。劳烦钟老哥，这几日代为留意山外动静，若有异常，速来告知。”他顿了顿，看向孟婆婆，“婆婆，你和三娘，负责照料大家饮食，尽量莫生明火。”
他又看向蜷缩在角落、即便睡着也眉头紧锁的吴念清，目光停留了一瞬，却没有什么。有些刺，拔出来会流血，不拔，则可能化脓。眼下，还不是时候。
最后，他的目光回到钟伯身上，带着一种郑重的托付：“钟老哥，陈渡还有一事相求。”
“老哥请讲。”
“我这伤势，恐非寻常草药能速愈。若有可能，还请老哥费心，寻几味对症的药材来。”陈渡指了指自己的额角和胸口，“时间，于我们而言，最是紧要。”
他必须尽快恢复一定的行动能力。在这危机四伏的深山里，带着一群老弱，若他自己先倒下了，那才是真正的绝境。
钟伯看着陈渡那虽然虚弱却异常坚定的眼神，重重地点零头：“放心，这山里别的没有，草药管够。我这就去寻！你们安心待着，洞口我会做些遮掩。”
完，钟伯不再耽搁，利落地背起药篓，掀开洞口的灌木，身影很快消失在苍翠的山林之郑
窑洞内重新安静下来。鼾声、轻微的啜泣声、还有丫蛋梦呓般的呢喃，交织在一起。
陈渡靠在冰冷的土壁上，闭上眼睛。他没有睡，而是在脑海中，将进入野人沟后的所有细节，尤其是关于那“河图石”和钟伯透露的信息，一遍遍梳理、推演。
“守碑人”……“渡亡人”……镇河碑……碎片钥匙……
这些词语在他心中盘旋，与他一生所经历的无数生死、所见证的运河沧桑，慢慢重叠、交织。他隐约感觉到，自己似乎正站在一个巨大谜团的边缘，而这个谜团的核心，或许早已与他血脉相连。
他缓缓抬起手，无意识地按在自己胸口，那里，除了怀中的石板，还有他手腕内侧那个早已淡去、却从未消失的圆形印记。
洞口缝隙透入的光线，在他苍老而平静的脸上投下明明暗暗的阴影。外面的世界危机四伏，而这破败的炭窑之内，一场关乎生死、关乎秘密的风暴，正以他为核心，悄然酝酿。他需要时间，需要恢复力量，更需要，理清这纷乱如麻的线头。
他的呼吸，渐渐变得悠长而平稳，仿佛与这沉默的大山，融为了一体。
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