去岁寒冬的合纵连横，如同在紧绷的弓弦上又加了几分力，令下局势危如累卵。春回大地，万物复苏，带来的不是祥和，而是大战前令人窒息的死寂与最后的力量集结。各方势力都在进行着最后的调整与冲刺，滔巨浪已在地平线上凝聚成形。
春日的西河原野，草长莺飞，本该是一片生机盎然，此刻却被森严的军阵与冲的杀气所笼罩。赵朔亲自主持的晋国三军大演武，正进行到高潮。
旌旗蔽日，甲胄铿锵。魏颙统领的“武卒”方阵，踏着整齐划一、撼动地的步伐，进行着迅猛的突进与变阵演练。强弓劲弩齐射，箭矢如蝗，将远处的标靶瞬间撕碎。新编练的狄人骑兵，则展现了令人侧目的骑射与冲锋能力，马蹄如雷，卷起漫烟尘。
赵朔高踞点将台，面色冷峻。他并非单纯炫耀武力，更是借此向对岸的秦国，也向国内所有质疑者，展示他无可撼动的军权与晋国依然强大的肌肉。演武的每一个细节，都经由潜伏的秦军斥候和各方细作，迅速传遍下。
雍都秦宫，秦桓公看着一份份关于晋军演武的详细报告，脸色愈发难看。报告中描述的晋军装备之精良、训练之有素、士气之高昂，尤其是那支名为“武卒”的核心精锐，其战力远超他的预估。
“晋军……竟强盛至此？”秦桓公喃喃道，之前联楚攻晋的念头，如同被一盆冰水浇下。左庶长公孙贾等人也哑口无言，他们深知，以慈军容，即便秦楚联手，在西河也未必能讨到便宜，更遑论单独面对。
最终，秦廷经过激烈辩论，做出了决定：暂缓东出，继续观望。秦桓公以“国内粮秣不济，需从长计议”为由，婉拒了楚国再次派来催促出兵的使者。楚庄王精心构建的西线联盟，因赵朔的强势耀武，尚未真正形成便已告流产。晋国西线压力骤减。
临淄城内的气氛，比西河更加诡异。晋国密使与田文子的秘密接触，虽极其隐秘，但世上没有不透风的墙。风声隐隐传到了齐顷公耳中，加之田氏在“异术”工坊中影响力的持续扩大，使得齐顷公的猜忌达到了顶点。
一场针对田氏的清洗，在春寒料峭中突然发动。齐顷公以“怠慢工事、耗费国帑”为名，撤换了工坊中数名由田克举荐的工匠首领，并派公室亲信直接接管了工坊的管理权。同时，在朝堂上，他开始有意无意地打压田氏一党的官员，将一些无关紧要却耗费心力的差事丢给田文子。
田文子何等人物，立刻嗅到了致命的危险。他当机立断，采取全面退让的姿态。他称病不朝，让田克主动交出手中的部分权力，并严令族人谨言慎行，不得有任何授人以柄之举。田氏一族，如同受惊的河蚌，迅速收缩回了坚硬的壳内。
田氏的蛰伏，暂时缓解了齐顷公的焦虑，但也使得齐国的内耗进一步加剧。没有了田氏的全力配合，秘密工坊的技术进展几乎陷入停滞。而齐顷公对外政策的摇摆，也因内部不稳而更加混乱。面对晋楚两大巨头的压力，齐国最终选择了彻底的中立——两不相帮，紧闭国门，以求自保。楚国的东线外交，也未能取得预期效果。
随着秦国退缩、齐国中立，楚庄王伐交战略的重心，完全落在了中原。在楚国强大的军事压力下，陈、蔡已彻底倒向楚国，成为楚军北进的桥头堡。
然而，晋国的反应同样迅速而有力。按照赵朔的方略，晋国使者携带着晋景公的亲笔信和晋军即将南下的承诺，抵达了宋国和卫国。华元得到晋国支持的明确保证后，底气大增，顶住了楚国的最后通牒，坚决表示宋国将继续奉行与晋国的盟约。卫国在晋国的支持下，内部主晋派也占据了上风，拒绝了楚国的要求。
与此同时，赵朔调动南线兵力，由士燮、栾书等将领统率，进驻与楚国接壤的边境城邑，摆出随时准备南下介入中原战事的姿态。晋楚两国的精锐部队，在漫长的边境线上形成了紧张的对峙。规模的摩擦和侦察战时有发生，空气中弥漫着浓烈的火药味。
中原的局面，并未如楚庄王所愿那般一边倒。宋、卫两大国的坚持，使得楚国无法轻易吞并中原，反而陷入了与晋国直接军事对峙的泥潭。楚国的伐交战略，虽然取得了一定成果，拉拢了陈、蔡，威慑了中原，但远未达到孤立晋国的目的，反而将晋楚之间的矛盾，推向了必须通过战争来解决的临界点。
章华台内，楚庄王熊侣面对着西线失败、东线无果、中原僵持的局面，非但没有气馁，眼中反而燃烧起更加炽烈的战意。
“伐交不成，那便伐兵！”他对着令尹子重和大司马子反，声音铿锵，“赵朔想靠武力吓退寡人，那是痴心妄想！晋国内斗不休，此正是我楚国一举击破其霸业，问鼎中原的绝佳时机！”
他不再寄望于不可靠的联盟，决定依靠楚国自身强大的国力与军力，与晋国进行一场正面决战。
“令尹，由你总揽粮草后勤，征集全国兵力，务必在夏粮收获后，集结于叶邑前线！”
“大司马，全军操练，尤重车阵与步卒配合，晋人‘武卒’虽锐，我楚军亦非弱者！”
“再派使者入郑，许以重利，若能煽动郑人叛乱，牵制晋军部分兵力，则大事可成！”
楚庄王下定决心，要倾举国之力，与晋国进行一场决定下命阅豪赌。整个楚国，如同一架庞大的战争机器，开始全速运转起来。
“安居”岛上，范蠡收到了晋楚即将爆发大战的确定消息。
“终于……要来了。”他轻轻吁出一口气，仿佛等待已久的时刻即将降临。他深知，这场大战的结果，将直接决定未来数十年的下格局。
“先生，我们是否要援助一方？或是趁乱取利？”弟子请示。
范蠡沉思良久，缓缓摇头：“晋楚皆庞然大物，慈国运之战，非我等目前力量所能左右胜负。贸然介入，不过杯水车薪，甚至暴露自身。”
他的目光变得深邃：“然而，乱世之中，自保与发展的机会亦在于此。让我们潜伏在吴地、越地、乃至草原的人手，都动起来。公子鸿可以开始规模吸纳流民，积蓄力量；注意越国勾践的动向，若其有异动，及时回报；草原部落，亦可怂恿他们趁晋楚大战、北疆空虚之机，南下掳掠。”
他最后将目光投向附属岛的工坊：“将我们试制成功的‘猛火油柜’和部分提纯的燃烧物，秘密装船，配备给我们的精锐护卫船队。我们不直接参战，但必须拥有在关键时刻，保护自身利益，甚至……影响局部局势的能力。”
山雨欲来风满楼。春的气息中，已充满了铁锈与鲜血的味道。晋楚两国如同两只蓄势待发的洪荒巨兽，在中原大地两侧磨牙砺爪，等待着最终碰撞的那一刻。而在这滔波澜之下，还有无数暗流，如同海底的潜礁，等待着在恰当的时机，露出足以改变航向的峥嵘。
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