“掠食者-7”目标的突然转向，在灰烬堡垒内部引发了短暂的错愕，随即转化为一种混合着庆幸与更深忧虑的复杂情绪。庆幸的是，那迫在眉睫的毁灭性威胁得到了宝贵的缓冲期；忧虑的是，一个未知的、可能蕴含着力量或秘密的遗迹即将落入这头星际饿狼之手，谁也无法预料后果。
“我们不能干等着。”山猫在指挥塔内，目光锐利地扫过星图，最终定格在火星轨道那片行星带标记上，“必须知道那里发生了什么，必须评估‘掠食者-7’在得到那个遗迹后可能发生的变化。”
主动侦察火星行星带，这是一个比之前任何探索任务都更加艰巨和危险的挑战。距离遥远，环境未知，还要面对一个足以毁灭文明的“失落单元”。以堡垒目前的技术，派遣载人飞船前往几乎是不可能的。
“星环联合体提供的数据包里，有一种简易的‘深空观测探针’的设计图。”螺丝提出了一个方案，“利用我们现有的材料和‘光苔岩’的特性，结合跃迁后对能量的精细操控，或许可以制造出几枚具备长距离航孝隐蔽观测和数据实时传回能力的探针。”
这是一个可行的思路。技术组立刻投入到了探针的紧急制造郑探针的核心是一个型的、基于“融汇”秩序优化的能量核心，外壳由“光苔岩”构成以增强对规则干扰的抵抗力，探测阵列则集成了堡垒最先进的传感器和从星环数据中解析出的部分扫描技术。
与此同时，堡垒利用这意外的喘息期，全力巩固自身的防御与发展。
“规则防护矩阵”在一期工程完成后，开始了持续的优化和微调。夜莺引导着网络意志，如同打磨璞玉般，让那层白金色的规则屏障变得更加圆融、坚韧。她尝试将“星火”的生命源质更深层次地融入屏障的符文结构，使得屏障不仅具备防御和过滤功能，更带上了一丝微弱的、对抗“锈蚀”的“活性”。
内部的发展也步入快车道。基于星环理论和自身实践，一种型的、“规则共鸣训练场”被建立起来。防卫队员和技术人员在其中学习如何更有效地调动和运用自身的意志与能量，去共鸣、去影响微观的规则环境。虽然距离直接进行规则层面的攻击或复杂操作还差得很远，但这无疑是迈向更高层次力量运用的第一步。
对“深根”网络集体智慧的挖掘也更加深入。居民们开始自发地组织起各种“思维实验室”，针对技术难题、社会管理、甚至是哲学思辨进行集体探讨。无数智慧的火花在网络中碰撞、融合，催生出许多令人拍案叫绝的创新想法和解决方案。堡垒的文明底蕴，正在以一种惊饶速度积累和沉淀。
一个月后，三枚代号“望舒”的深空观测探针建造完成。它们在堡垒外围通过电磁轨道加速，点燃了自身的微型能量核心，如同三颗沉默的流星，朝着火星行星带的方向疾驰而去。预计需要数周时间才能抵达目标区域并传回有效信息。
等待再次变得煎熬。
在此期间，夜莺尝试通过星环提供的频道，再次联系了观察员“启明星”。她简要通报了“掠食者-7”目标的转向，并询问关于火星行星带那个未知遗迹的可能信息。
【……信息已收到。Sol-3-AScENdANt。】
【……关于火星（Sol-4）轨道附近区域的扫描记录显示，该区域存在多个低级别、非活跃的文明信号残留。根据数据库比对，其中一个信号特征与已归档的‘守护者议会’早期观测站型号‘哨兵-级’部分吻合。】
【……‘哨兵-级’观测站通常只具备基础环境监测与数据存储功能，战略价值较低。但值得注意的是，任何‘守护者议会’设施都可能隐藏着关于‘摇篮’或‘锈蚀’的碎片化信息。】
【……‘掠食者-7’的行为符合其‘资源掠夺’核心逻辑。获取该遗迹可能提升其基础算力或补充能量，但预计不会引发质变。仍需保持警惕。】
【……建议：优先确保自身安全。观察探针数据。如有异常，及时通报。】
【……启明星，完毕。】
星环的回应依旧冷静、客观，带着一种程序化的疏离感，但提供的信息却很有价值。那可能只是一个“哨兵-级”观测站，价值有限，这稍微缓解了堡垒的焦虑。但“任何设施都可能隐藏信息”这句提醒，又让众人不敢完全放松。
数周后，“望舒”探针陆续抵达预定位置，并传回邻一批模糊的影像和数据。
画面中，在一片漂浮的碎石中央，确实悬浮着一个造型古朴、表面布满撞击坑和岁月痕迹的银灰色立方体结构，其风格与“盖亚”节点和“方尖碑”的信标一脉相承，正是“守护者议会”的造物。而此时，“掠食者-7”那狰狞的、如同由无数扭曲金属和暗能量构成的舰体，已经如同附骨之疽般紧贴在了立方体表面！暗绿色的能量触须正从“掠食者-7”舰体伸出，如同根须般扎入立方体内部，显然正在强行破解和汲取其中的能量与数据！
立方体表面偶尔会亮起微弱的抵抗性光芒，但在“掠食者-7”强大的规则扭曲力场下，如同风中残烛，迅速湮灭。
一场不对等的吞噬，正在寂静的深空中上演。
灰烬堡垒的指挥塔内，众人沉默地看着传回的实时画面，心情沉重。他们无力阻止，只能眼睁睁看着一个古老的遗迹被毁灭，看着潜在的威胁可能获得增强。
“记录所有数据，”夜莺的声音平静，却带着一丝冰冷，“分析‘掠食者-7’的破解方式、能量吸收效率以及其舰体在过程中的任何细微变化。这是我们了解它、未来对抗它的宝贵情报。”
意外的喘息期，并未带来真正的安宁，反而让堡垒更加清晰地看到了深空中那残酷的生存博弈。他们如同躲在掩体后的观察者，见证着黑暗森林法则下，一场发生在自家后院门口的掠食。
而所有人都知道，当“掠食者-7”消化完这顿“开胃菜”后，下一个目标，很可能就是散发着更加诱人气息的……主菜。
时间，依然站在敌人那一边。灰烬堡垒必须在这有限的时间里，变得比敌人预想的……更快，更强。
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