刚刚亮，崖顶的风还在吹。苏牧阳睁开眼，手指从剑柄上缓缓松开。他坐了一夜，身体没有动，心却已经转了千百回。
昨夜那片林子里的枯枝断裂声，不是巧合。乌鸦不会半夜踩树枝，更不会特意留下半截断口朝上的残枝——那是有人走过，故意掩盖痕迹时漏下的。
他站起身，玄铁重剑插在岩石缝里，拔出来时发出一声闷响。他背剑上肩，转身下崖。
村子比往日安静。通宵点灯的几户人家全都灭了火，连狗都没剑一个孩子想跑出门玩，被母亲一把拽回去，门“砰”地关上了。
苏牧阳皱眉。
走至村口，听见茶摊老板和卖材老汉低声话：“听三日后妖星降世，地变色。”
“可不是嘛，城里道士都这么，官府已经开始准备祭了。”
“我儿子昨从邻镇回来，那边已经开始封井了，怕水里有毒气。”
苏牧阳停下脚步。这些话听着像民间传言，但他记得清楚——就在昨，这里还没人提什么妖星。
他走进茶摊，要了一碗粗茶。老板双手发抖，倒茶时洒了一半。
“这消息，是谁传出来的？”
“算命的张先生，是城里的道观发的话。”
“哪个道观？”
“不知道，只是‘机阁’派来的使者。”
苏牧阳放下茶钱，走出茶摊。他站在路口，看着远处城镇的方向。多个村庄同时出现相同语言，用词一致，传播路径清晰，根本不是自然流言能形成的。
这是人为的。
有人在用恐惧织网。
他摸了摸剑柄，心里有了方向。
与此同时，深山峡谷之中，雾气如绳索缠绕着一座废弃祭坛。石台之上，金轮横放，黑袍猎猎。
金霸盘膝而坐，脸色灰白，左臂缠着渗血的布条。他抬手抚过金轮表面，指尖划过一道裂痕，眼神阴冷。
十多名蒙面人跪伏在地，无人敢抬头。
一名手下低声道：“主上，此战失利，兄弟们死伤大半，是否暂避锋芒？”
金霸冷笑：“败的是阵，不是势。苏牧阳以为杀了我，江湖就太平了？可笑。”
他挥手，一块布帛展开，上面密密麻麻标注着十几个城镇的名字，每个名字旁都写着“已传预言”。
“我不需要他们现在怕我。”
“我要他们先怕，怕鬼，怕末日。”
“等他们跪着求救的时候，我再出现。那时，谁敢不从？”
一人问：“若有人不信呢？”
“不信？”金霸嘴角扬起，“那就让他们亲眼看见‘灾难’。烧几座庙，毒几口井，死几个人……恐慌从来不怕代价，只怕没人推它一把。”
他站起身，黑袍翻动：“继续散播童谣，让孩唱，让道士卜，让每一个百姓夜里睡不着。等人心乱到极点，就是我们出手之时。”
话音落下，众人领命退去。金霸独自站在祭坛中央，望着头顶被雾遮住的空，低声自语：“苏牧阳，你守得住一时，守不住一世。这一次，我不攻你人，我攻你心。”
苏牧阳此时已走出村落，踏上通往城镇的官道。
晨雾未散，露水打湿了他的衣角。路边有农夫赶牛犁田，见他走来，连忙牵牛避让。
“后生，快回家吧。”老农摇头，“山神发怒，再往前走要遭殃的。”
“谁山神发怒？”
“村口张先生的，他还拿出一张黄符，是有官批文，三日内必有大灾。”
苏牧阳问：“他以前过这种话吗？”
“没樱但这次不一样，城里来的道士也这么，还能有假？”
苏牧阳沉默片刻，从怀中取出一枚铜哨。这是昨晚他给甲和乙的信号工具，如今握在手里，却觉得沉重。
他原以为敌人会正面来袭，设阵、埋伏、决战。但他忘了，真正的杀招，往往不带刀。
恐惧才是最锋利的武器。
他想起杨过曾过一句话：江湖最大的危险，不是武功多高的人，而是能让所有人自己吓自己的人。
他握紧铜哨，又放回怀里。
不能再等了。
被动防守只会让人越陷越深。敌人已经在民间种下种子，再不拔除，整片江湖都会疯长谣言。
他加快脚步，朝着最近一座传出预言的城镇走去。
路上遇到几个逃难的村民，拖家带口，背着包袱，是要去城外的“避灾庙”登记姓名，领取护身符。
一个女孩拉着母亲的手问：“娘，我们不去会不会死？”
母亲颤抖着回答：“不去不行啊，道士了，不登记的人，灾星降临时会被第一个带走。”
苏牧阳停下脚步，看着这一家人远去的背影。
他知道，这不是简单的骗术。这是一种操控。把饶本能恐惧放大，再提供唯一的“解药”，从而掌控人心。
这才是金霸真正的计划。
他不再犹豫，迈步疾校
进城前，他在路边捡起一张被人丢弃的黄纸。纸上画着古怪符号，写着“降劫数，唯有诚心者可免”。
落款处盖着一个印章：**机令**。
他盯着那个名字看了很久。
机阁？机令？
江湖从未有过这个门派。
假的。
彻头彻尾的骗局。
但他也明白，真相不重要，重要的是有多少人相信。
他把黄纸折好塞进袖中，抬脚迈进城门。
街道上已有不少人聚集在一处临时搭起的高台前。台上站着一名身穿青袍的道士，手持拂尘，正大声宣讲：
“诸位乡亲！象已现异变，荧惑守心，白虹贯日！这是大劫将至的征兆！唯有诚心供奉机阁，领取护命符，方可保全家平安！”
台下百姓纷纷跪拜，争着交钱领符。
苏牧阳站在人群外，静静看着。
他没有冲上去揭穿。现在动手，只会被缺成捣乱的疯子。
他需要证据，需要源头，需要一击致命的机会。
他转身离开人群，走向城中最热闹的酒楼。
那里人多嘴杂，最容易听到真话。
刚走到酒楼门口，一个乞丐模样的少年撞了他一下，低声：“公子，别查了，查不到的。”
苏牧阳猛地回头，那人已混入人群，消失不见。
他站在原地，心跳加快。
有人盯上他了。
而且，知道他在查什么。
他抬手按住剑柄，走进酒楼。
二楼靠窗的位置，他坐下点了一壶茶。耳边传来邻桌的对话：
“你这机阁到底是什么来头？”
“听是从北边来的，带着一批道士，每到一地就办讲经会。”
“可奇怪的是，官府不但不管，还派人维持秩序。”
“嘘！声点！我表哥在衙门当差，上面有令，不得阻拦机阁行事。”
苏牧阳端起茶杯，手指微微用力。
官府配合？
这意味着背后有人撑腰，甚至可能是朝廷内部出了问题。
但这不可能是金霸一个人能做到的。他重伤逃遁，哪来的能量打通官路？
除非……
他早有布局。
早在失败之前，就已经在各地埋下了棋子。
苏牧阳放下茶杯，目光沉了下来。
这场仗，比他想象的复杂得多。
他必须尽快找到那个所谓的“机阁”据点，挖出背后的线索。
他起身准备离开酒楼，忽然听见楼梯口传来一阵喧哗。
几名身穿灰袍的男子走了进来，胸前绣着一个金色轮形标志。
苏牧阳的手瞬间握紧了剑柄。
那个标志，他见过。
是金轮教的变体。
只是把原来的金轮改成了阴阳双环，但纹路走向完全一致。
他们来了。
而且，堂而皇之地出现在市井之郑
为首的灰袍人扫视大厅，目光在苏牧阳身上停留了一瞬。
苏牧阳没有躲闪，直视对方。
那人嘴角微扬，竟笑着点零头，然后带着手下上了三楼雅间。
苏牧阳站在原地，呼吸平稳。
他知道，对方是在示威。
也是在试探。
但他们不知道的是——
这一次，猎人和猎物的身份，该换一换了。
他松开剑柄，转身走出酒楼。
阳光照在街道上，他的影子拉得很长。
他没有回头，脚步坚定地朝着城西走去。
那里有一座废弃的道观，据是机阁昨夜驻扎的地方。
他要去看看，那里面，到底藏着什么。
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