午饭后，阿澜依因风寒尚未痊愈，身上还有些倦怠，便回房睡下了。
一觉醒来，暮色已沉。寨中的炊烟早已散尽，几声鸡鸣犬吠，反倒衬得四下里愈发静谧。不多时，楼下传来一阵嘈杂，隐约可听到四姐吩咐希彩的声音——看来，是阿妈她们回来了。
没过一会儿，希彩在门外轻轻叩门：“蓉主可是起了？晚饭已备好，要去吃些吗？”
阿澜依实在不愿再去面对阿妈，便推身子不爽利，晚饭便不吃了。
没过多久，就听见禾秀的声音从暖阁那边传来：“她不吃便不吃！闯出这等祸事，饿死也罢，省得拖累一家人！”
阿澜依懒得理会，只悄悄点亮屋里的油灯，在床前的桌边坐下，从最底下的抽屉中取出一本《格物志》，静静翻看起来。
那是两年前一个外地货郎给她的。那人曾在家里借住三日，留给她不少新奇玩意儿——虽然大多被秀娜顺走了，但这本书一直还留在身边。
“阿澜蓉主，明年我从西域回来，还会经过乌蒙山，到时给你带更好看的书、更好玩儿的东西。”这是他临走前给她的话。
之后，阿兄便送他出山。那时的阿澜依还望着他远去的背影，满心期待着第二年他带回新物事。
可一晃两年过去了，他却再没有回来……
楼下这边，禾秀已与秀娜、呼思迈一同用过晚饭，移步至堂屋。
就在这时，院门“吱嘎”一声被推开，一个高大的身影出现在门口。
寒姜将手里的野兔和山鸡随手搁在地上，往这边走来时，屋檐下的灯笼被夜风吹得摇曳，映得他耳上的银环熠熠生辉。
“阿妈，我回来了。”寒姜朝屋里的禾秀打招呼，“今在黑山口打了几只野味，正好给你们补补。”
每次从九洄洞回来，路过山林时，寒姜总会顺手猎些野味，带回寨子给家人尝鲜。
“阿兄回来啦！”秀娜立刻迎上前，殷勤地接过他的短刀挂到墙上。
“阿澜呢？”寒姜没见到阿澜依，关切地问出来。
“寒姜，你快劝劝你那倔脾气的妹妹。”母亲眉头紧锁，把他拉到楼梯口，“巴勇家不停地催我们给个准信，阿澜依死活不肯嫁。这还不算，听她昨儿还招惹了周大当家……”
“阿妈别听他们胡。”寒姜道，“和周大当家那场误会，我当时也在场，确实是那孙平虎无礼在先。大当家也只是让他给阿澜道个歉，并未真的处置。”
“周大当家还为阿澜救了杜鹃呢，这又怎么？”秀娜插嘴道。
禾秀也接话：“是啊，周綦凶名在外，咱们都只听过他杀人，什么时候听过他救人？”
寒姜顿了顿。这事确实不寻常，不过周綦行事向来难以常理揣测。今杀人，明救人，也不是不可能。
当下，他并未多言，只是抬头望向二楼阿澜依紧闭的房门，随即沉默地踏上吱呀作响的木梯，走到门口，轻轻叩响木门。
“别敲了，我歇下了。”阿澜依的声音从屋里传来。
“你不见阿妈，连阿兄也不见了吗？”寒姜语气温柔。
门“吱呀”一声开了。阿澜依一见是他，脸上露出了欣喜：“阿兄回来啦？”
家里最懂她，也是最支持她的，也就寒姜了。
寒姜宠溺地揉了揉阿澜依的头发，走进房间，随手带上门。“来，跟阿兄，咱们的阿澜是怎么惹阿妈不高心？”他领着阿澜依在床边坐下。
“阿兄，我不想嫁给巴勇，你是知道的。”阿澜依委屈道，声音几乎带上了哭腔。
不得不，对阿澜依而言，向寒姜撒娇诉苦早已成为信手拈来的本事。
“真不想嫁？”寒姜注视着她，语气柔和。
“不想。”阿澜依摇头，眼神坚定，“巴勇也是狩猎队的，他什么德行，阿兄比我更清楚。阿兄真觉得，阿澜嫁过去能过得好吗？”
一阵沉默。
“有一点你得想清楚，”寒姜看着她，“你若执意不嫁，阿爸就得去跟朵雄长老退婚，我们两家就算撕破脸了。现在长老家族中已没适婚男子配你，普通族人也不敢冒着得罪朵雄一族的风险娶你。到那时，你恐怕再难婚配。一生没有夫家庇护，你真愿意吗？”
阿澜依想了想答道：“阿兄，我知道阿爸阿妈生养我不易，也知道你向来最疼我。可是，若要我嫁给巴勇，我宁愿一辈子不嫁人。若到晚年孤苦无依，我就驾一叶舟，顺着赤水河漂下去，漂到哪儿算哪儿。”
“阿兄怎会让你孤苦无依？”寒姜着，一把将阿澜依揽入怀中，心疼地闭上双眼。
他从看着阿澜依长大，怎会不知巴勇那莽夫根本配不上他灵气十足的妹妹。阿澜依值得这世间最出色的男子。
有时他甚至怨恨造化弄人——明明他才是最能让阿澜依幸福的男人，可他们偏偏是兄妹。不过这样也好，既然阿澜依决心此生不嫁，他就能名正言顺地照顾她一生一世，将她护在自己的羽翼之下。
“既然你已下定决心，退婚的事，我去跟阿爸阿妈。”阿澜依听见寒姜的声音从头顶传来。
“……真的？”她立刻直起身，清澈的眸子里写满难以置信。
大哥向来最重家族利益，这次竟愿站在她这边？
寒姜看着她亮晶晶的眼睛，忍不住又揉了揉她的发顶：“自然是真的。你是我一母同胞的阿妹，我怎么会骗你？”
……
寒姜从阿澜依房里出来时，禾秀他们已在外面等了半晌。
“怎么样？”禾秀快步上前，脸上满是期待。
寒姜脱下绣着图腾的织锦外袍，随手递给一旁的呼思迈：“阿澜依既不愿嫁，那就不嫁吧。大祭司之位，我们可以另想办法，未必非靠朵雄长老支持。”
“你什么？！”禾秀几乎不敢相信自己的耳朵，“寒姜，我知道你向来偏宠阿澜依，可也不能惯到这般地步！难道你连家族都不顾了？”她气得胸口起伏，可见儿子冷硬的侧脸，却也无可奈何。
这个家里的所有人，除了丈夫巫其谷，就连她这个阿妈，也得听长子的。
“阿妈不必再。她就算终生不嫁，跟着我这个阿兄也未尝不可。难道我还养不起自己的妹妹不成？”寒姜的语气不容置疑。
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