载着五百多斤玛瑙原石的马车刚停在县城珠宝行门口，叶青云就迫不及待地跳下车。阳光洒在马车上的玛瑙原石上，红的似火、白的如霜，引得路人纷纷驻足观望。这是吴家村与黑狼部落贸易的第一批成果，他满心期待着能卖出好价钱，解决军营军饷和村民生计的燃眉之急。
珠宝行的李掌柜听到动静，从店里迎了出来。他眯着眼睛扫过马车上的玛瑙，手指在一块红色原石上轻轻摩挲，脸上却没露出叶青云预想中的惊喜，反而慢悠悠地开口：“叶首领，这玛瑙成色倒是不错，就是原石没经过加工，还得咱们店里的工匠打磨雕刻，耗费不少功夫啊。”
叶青云心里咯噔一下，强压着不安道：“李掌柜，这些玛瑙都是南蛮黑狼部落的上等货，您看这红色的纹路多均匀，白色的多纯净，在县城里肯定少见。您给个实在价，以后咱们还能长期合作，玛瑙货源管够。”
李掌柜领着叶青云走进店里，示意伙计把几块品相最好的玛瑙原石搬进来，放在柜台前。他拿起一块红色玛瑙，对着阳光看了看，又放下，语气平淡：“叶首领有所不知，现在县城里的珠宝生意不好做，上好的玉石、珍珠都得从南方运过来，竞争激烈得很。您这些玛瑙原石，要是按斤算，最多给您五十文一斤。”
“五十文一斤？” 叶青云猛地提高声音，眼里满是不敢置信，“李掌柜，您这价也压得太低了！咱们之前打听，就算是普通玛瑙原石，在西域也能卖到八十文一斤，您这直接压了三成还多！”
李掌柜脸上露出一丝不屑，慢悠悠地给自己倒了杯茶：“叶首领，话可不能这么。西域的价是西域的价，越县城得花运费，还得担风险。再，您这玛瑙没经过加工，就是块石头，要变成能卖的首饰，得打磨、雕刻、镶嵌，这些都得花钱请工匠。我给五十文一斤，已经是看在咱们之前有过盐贸往来的情分上了。”
叶青云气得攥紧拳头，指节泛白。他知道李掌柜是故意压价 —— 吴家村没有玛瑙加工工艺，只能卖原石，而县城里只有这一家规模较大的珠宝行，李掌柜笃定他没有其他销路。可五百多斤玛瑙，要是按五十文一斤算，总共才二十五两银子，连来回的运输成本都快覆盖不了，更别解决军饷和村民生计了。
“李掌柜，您这价实在不合理。” 叶青云强压着怒火，尽量平静地，“就算扣除加工成本，您也能赚不少。您再涨涨，六十文一斤，咱们今就能成交，以后我还按这个价给您供货。”
李掌柜放下茶杯，摇了摇头：“叶首领，不是我不涨，是真的没办法。您要是觉得不合适，也可以去别的珠宝行问问，不过县城里的其他几家，要么规模收不了这么多，要么给的价还没我高。您再考虑考虑，想通了随时来找我。”
叶青云看着李掌柜油盐不进的样子，心里又气又无奈。他知道李掌柜的是实话，县城里确实没有其他合适的买家，要是空手回去，不仅对不起吴家村的村民，也辜负了黑狼部落的信任。可按这个价卖，实在太亏了，根本达不到预期的效果。
“罢了，就按您的价，五十文一斤。” 叶青云咬了咬牙，最终还是妥协了。他心里暗暗发誓，一定要尽快学会玛瑙加工工艺，不能再让别人这么恶意压价。
伙计们很快把玛瑙原石搬进店里，称重、算账，李掌柜让人把二十五两银子递给叶青云。叶青云接过银子，沉甸甸的，心里却像压了块石头，闷闷的。他转身走出珠宝行，刚要上马车，就听到身后传来一个娇媚的声音：“这不是叶首领吗？难得来县城，怎么不进姐姐的悦来楼坐坐，喝杯茶再走啊？”
叶青云回头一看，只见悦来楼的老鸨翠花正站在门口，穿着华丽的绸缎衣裳，脸上涂着厚厚的脂粉，手里摇着一把团扇，眼神暧昧地看着他。悦来楼就在珠宝行对面，是县城里有名的风月场所，叶青云平日里最不喜欢这种地方。
“多谢翠花姑娘好意，我还有事，就不进去了。” 叶青云语气冷淡，完就翻身上马，对着车夫：“走，回吴家村。”
马车缓缓驶离，叶青云回头看了一眼珠宝行和悦来楼，心里五味杂陈。这次卖玛瑙的经历，让他深刻认识到掌握核心工艺的重要性。要是吴家村能自己加工玛瑙，做成首饰再卖，利润至少能翻好几倍，也不用再看别饶脸色。
路上，叶青云一直在琢磨着怎么学习玛瑙加工工艺。他想起之前去西域时，见过西域商队带着一些玛瑙首饰，或许可以从西域商队入手，寻找会加工玛瑙的工匠；也可以让村里的年轻人去县城的珠宝行当学徒，偷偷学习工艺。不管用什么方法，一定要把玛瑙加工工艺学到手，让吴家村的玛瑙生意真正做大做强。
马车驶进吴家村，叶青云看到村民们都在村口等候，眼神里满是期待。他心里一酸，把卖玛瑙的情况跟大家了一遍，也出了自己想学习玛瑙加工工艺的想法。
“叶首领，咱们不能就这么算了！” 王五气愤地，“李掌柜太欺负人了，咱们一定要学会加工工艺，以后自己做首饰卖，让他再也赚不到咱们的钱！”
李村长也点头赞同：“是啊，青云，你得对，掌握了工艺才能掌握主动权。咱们可以多方面想办法，既能找西域商队，也能让村里的人去学习，肯定能把工艺学到手。”
叶青云看着大家坚定的眼神，心里的郁闷消散了不少。他知道，虽然这次遇到了挫折，但只要大家齐心协力，一定能克服困难，找到解决办法。而学习玛瑙加工工艺，就是吴家村玛瑙生意走出困境、走向繁荣的关键一步。
当晚上，叶青云就召集大家开会，商量学习玛瑙加工工艺的具体计划。有人提议派段有鹏去联系西域商队，寻找工匠；有人提议让村里心灵手巧的年轻人去县城珠宝行当学徒；还有人提议自己摸索，先买些简单的工具尝试打磨玛瑙。叶青云综合大家的意见，决定双管齐下，一方面让段有鹏联系西域商队，另一方面挑选几个年轻人去县城学习，争取尽快掌握玛瑙加工工艺。
夜色渐深，会议结束后，叶青云坐在院子里，手里拿着一块玛瑙原石。他看着原石上的纹路，心里充满了期待。他相信，只要吴家村掌握了玛瑙加工工艺，一定能做出精美的玛瑙首饰，卖出好价钱，彻底解决军饷和村民生计的问题，让吴家村真正强大起来，再也不用受别饶欺压。
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