项城的硝烟尚未完全散去，焦土与血腥味混杂在初春的空气里，诉着刚刚结束的惨烈。缴获的物资堆积如山，俘虏的流寇被看押着清理废墟，一车车粮食、军械正从城中运出，补充着振武营的消耗。城头之上，“张”字大旗与大明龙旗并肩飘扬，宣告着这座豫中重镇已重回王化。
然而，胜利的喜悦并未持续太久。中军帐内，气氛反而比战前更加凝重。张世杰面前摊开的，不仅是项城之战的缴获清单，更有几封从不同渠道送来的紧急军报。
一封来自黑石沟留守的王勇，言简意赅：闯塌刘国能部似有异动，有股人马向黑石沟方向试探，虽被击退，但恐其贼心不死。另一封则来自北面的夜不收，带来了一个更令人不安的消息：原活动于豫北的一股流寇，打着“西营”旗号，近日突然强度黄河，窜入北直隶大名府一带，烧杀抢掠，势头不。
“西营…张献忠…”张世杰的手指敲击着桌面，目光锐利。罗汝才刚灭，张献忠就把手伸向了兵力相对空虚的京畿地区？这是趁火打劫，还是别有图谋？若让其在北直隶站稳脚跟，甚至威胁京师德州、沧州等地，后果不堪设想。届时，朝廷的压力将空前巨大，他这支刚刚经历大战、亟待休整的军队，很可能被杨嗣昌一道严令，驱赶着去与张献忠硬碰硬。
绝不能被动应付！
张世杰猛地站起身，眼中闪过决断之色。必须主动出击，将威胁扼杀在萌芽状态，至少，要将张献忠的势力挡在黄河以南！同时，也要尽快解决刘国能这个侧翼的隐患，彻底稳定后方。
“传令！”他的声音在帐中响起，清晰而有力，“李定国、赵铁柱所部，随我即刻拔营，北上追击入寇北直隶之西营流寇！王勇所部，加强黑石沟防御，严密监视刘国能部动向，若其来犯，坚决击退！另，速派信使前往孙传庭督师处，通报我军动向，并请其派兵协防许州、临颍一线，以防张献忠主力南下。”
“得令！”诸将轰然应诺。虽然连续作战，将士疲惫，但主帅决心已下，且目标明确，士气依旧可用。
振武营再次如同一台高效的战争机器，迅速运转起来。留下必要的守城部队和伤员，张世杰亲率近两千主力（含李定国、赵铁柱部），携带充足的粮草和弹药，离开尚未完全恢复秩序的项城，挥师北上。
大军渡过颍水，进入相对平坦的豫中平原。时值春耕，但沿途所见，依旧是田地荒芜，村落残破，十室九空。偶尔遇到的零星百姓，无不面黄肌瘦，眼神麻木，看到军队经过，便惊恐地躲藏起来。这幅景象，比当初南下时更加触目惊心，让张世杰胸中憋着一股郁气，扫荡群寇、重整山河的决心愈发坚定。
根据夜不收不断传回的情报，那支入侵北直隶的西营流寇人数约在三千左右，全是骑兵，行动迅捷，由一名年轻将领统领，战斗力颇强，已在大名府边缘攻破了两处庄堡。他们似乎并无固定目标，只是肆意劫掠，但其活动范围，隐隐有向河南北部襄城一带回旋的迹象。
“想捞一票就走？还是想试探我军的反应？”张世杰冷笑。他下令全军加快速度，直扑襄城方向，意图在那股流寇可能南返的路径上截住他们。
经过数日急行军，这一日午后，大军抵达襄城郊外。襄城城墙低矮，守军薄弱，听闻大军到来，县令战战兢兢地开城劳军，并告知一个重要消息：昨日确有大批流寇骑兵在城北二十里外出现，劫掠了几个村庄后，并未远离，似乎就在附近徘徊。
张世杰心中一动，命令大军在襄城南郊一处地势稍高、靠近水源的地方扎营，同时派出大量斥候，向北面、东面扇形搜索，务必查明那股流寇的确切位置和动向。
然而，没等斥候回报，次日清晨，刚蒙蒙亮，营外警戒的哨骑便飞马来报：北方尘头大起，有大队骑兵正快速接近！
“来得正好！”张世杰精神一振，立刻下令全军披甲执锐，列阵迎敌！
振武营的素质在此刻展现无遗。尽管是清晨，士兵们从睡梦中惊醒，却并无太多慌乱，在军官们短促有力的口令声中，迅速而有序地穿戴盔甲，拿起武器，奔向各自的战位。长枪手、刀盾手在前，火铳手、弓弩手在后，炮兵则将几门轻便的虎蹲炮推至阵前预设的发射位。整个过程高效而沉默，一股肃杀之气迅速弥漫开来。
张世杰在李定国、赵铁柱等将领的簇拥下，立马于中军阵前，向北方望去。
果然，只见地平线上，一道黄色的土龙滚滚而来，马蹄声如同闷雷，由远及近，震得地面微微颤抖。很快，大队骑兵的身影清晰起来，清一色的轻骑，约有三千之众，马匹雄健，骑士彪悍，虽然队形不算十分严整，却带着一股野性的冲击力。队伍前方，一杆“西营”认旗迎风招展，旗下簇拥着一员年轻将领，白袍银甲，在初升的朝阳下格外醒目。
正是奉张献忠之命北上的李定国及其前锋营！
李定国也远远看到了前方严阵以待的明军阵粒他的目光瞬间被吸引了过去，心中暗自一惊。
这支官军…与他以往见过的任何一支都不同！
阵列森严，横平竖直，如同刀切斧凿一般。士兵们肃立无声，盔甲在晨光下反射着冷冽的光芒，长枪如林，火铳如刺，一股沉静而强大的压迫感扑面而来。尤其是那阵型中透出的纪律性和整体性，完全不像他熟悉的那些或腐朽、或狂躁的明军。
“好严整的军阵…”李定国勒住战马，抬手示意部队减缓速度。他久经战阵，眼光毒辣，一眼就看出这支敌军绝非易与之辈。那股沉默中蕴含的力量，比大声的呐喊更令人心悸。
“将军，看旗号，是‘张’字旗，还迎好像是京营的号衣？”身旁一名亲兵头目低声道。
“张？”李定国眉头微蹙，“莫非是那个破了项城、杀了罗汝才的张世杰？”他早就听闻过这个名字，知道这是一位迅速崛起的年轻明将，却没想到其麾下军队竟是这般气象。
两军在一箭之地外遥遥对峙。旷野之上，一边是沉默如山、甲胄鲜明的明军方阵，一边是躁动不安、跃跃欲试的两千西营精骑。空气仿佛凝固了，只有战马偶尔的响鼻声和旗帜猎猎作响的声音。
李定国仔细观察着明军的阵型，试图找出薄弱环节。但他失望地发现，对方阵型严密，左右呼应，几乎无懈可击。尤其是阵前那几门黑洞洞的火炮，更是让他心生警惕。强行冲锋，面对如此严整的阵型和犀利的火器，即便能胜，也必然是惨胜。
“义父令俺北上搅扰，试探虚实，并非要与官军主力死磕…”李定国心中迅速权衡着利弊。眼前这支明军显然是块硬骨头，啃下来代价太大，不符合西营的利益。
而明军阵中，张世杰也在打量着对面的流寇骑兵。他一眼就看到了那白袍银甲的年轻将领，虽看不清面目，但那股沉稳冷静的气质，在喧嚣的流寇队伍中显得鹤立鸡群。
“此人便是这支流寇的头领？观其行军止阵，颇有章法，不像寻常贼寇。”张世杰对身边的李定国（振武营将领）低声道。
李定国（振武营）点零头：“将军所言极是。看其旗号，应是张献忠麾下。能有如此气象，恐怕不是无名之辈。”
就在这时，对峙的西营骑兵队伍中，一名嗓门洪亮的头目策马出阵，在阵前跑了一圈，挥舞着马刀，用蹩脚的官话大声叫骂挑战：
“呔！对面的官军听着！俺们乃是八大王麾下兵！识相的快快让开道路，献上粮草女人，饶你们不死！如若不然，俺们铁骑踏过，叫你们片甲不留！”
典型的流寇挑衅方式，意图激怒明军，使其主动出击，脱离有利阵型。
然而，振武营阵中鸦雀无声，士兵们面无表情，如同没有听到一般，只有军官们冰冷的目光注视着叫骂者。这种沉默的蔑视，反而让那叫骂的头目有些心虚，骂声也渐渐低了下去。
张世杰嘴角勾起一丝冷笑，对身旁的赵铁柱道：“铁柱，派一队骑兵出去，跟他们‘打个招呼’。”
赵铁柱会意，狞笑一声：“得令！”随即点出一队五十饶精骑，亲自率领，冲出本阵。
但这队骑兵并未直接冲向叫阵的流寇，而是在两军之间的空地上来回奔驰，展示着精湛的骑术，同时用弓箭精准地射落了几面西营队伍前方插着的简陋旗帜，动作干净利落，充满了挑衅和示威的意味。
西营骑兵一阵骚动，纷纷怒目而视，看向李定国，只待他一声令下，便要冲杀过去。
李定国面色平静，抬手制止了躁动的手下。他看出来了，对方这是以其人之道还治其人之身，同样是在试探，同样不想率先发动决战。
他目光再次扫过那沉默而强大的明军阵列，心中已然有了决断。此战，不可轻启。
他缓缓拔出了腰间的令旗。
而明军阵中，张世杰也轻轻举起了右手。
旷野之上，两位尚未知悉对方姓名、却已感受到彼此分量的年轻将领，隔空相对，一场试探性的交锋，似乎一触即发，又似乎会消弭于无形。
最终，谁会先动？
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