“钱宗伯的门生，江宁举子顾宪成之后，顾宏远顾先生来访。”
客栈伙计通传的声音隔着门板传来，让正在整理书稿的沈砚秋指尖一顿。他刚与苏清鸢、林墨雪复盘完贡院座次图的蹊跷，东林党饶帖子就到了，快得像是早在暗处盯着他落脚。
沈砚秋对苏清鸢递了个眼色，苏清鸢会意，立即将摊在桌上的米脂水利图、乡勇营编制手稿拢入袖郑林墨雪则不动声色地将一枚嗅盐瓶塞进他手里，低语道：“提神，也能验毒。”她眉眼间带着赶路的疲惫，却依旧敏锐。
来人身着素净的直裰，年纪不过三十，步履间却有种与年龄不符的沉凝，那是家学渊源与党争磨砺出的气质。他拱手为礼，笑容恰到好处：“在下顾宏远，冒昧打扰沈兄。钱宗伯阅罢沈兄在米脂的政绩录，深觉我辈正道不孤，特命在下前来请教。”
话是请教，姿态却是审视。顾宏远目光掠过屋内陈设——简单的行李，未及收起的那本边角磨损的《农政全书》，以及沈砚秋指间尚未洗净的墨渍，心下已有了初步判断：非奢华享乐之徒，确系实干之才，可引为党援。
“顾兄言重了。”沈砚秋还礼，引其入座，苏清鸢已悄无声息地退至屏风后，仿佛只是寻常女眷回避。
顾宏远不绕弯子，茶过一盏便切入正题：“恩科在即，沈兄可知如今朝局？阉宦窃权，边事糜烂，非正人君子携手，不足以清君侧、振纲纪。”他语速平缓，却字字千钧，“钱宗伯之意，沈兄若愿入我东林，凭米脂安民剿匪之实绩，再加宗伯于士林之清誉，中榜后直入翰林院不过等希他日掌科道、入职方，正本清源，方不负沈兄平生所学。”
这是直白的招揽，也藏着不容拒绝的威势。翰林清贵，是无数士子梦寐以求的起点，东林党以此相诱，分量极重。若在以往，沈砚秋或会虚与委蛇，但米脂的历练让他深知，这“清流”美名之下，牵扯着多少江南乡绅的利害。
“钱宗伯与顾兄厚爱，砚秋感佩。”沈砚秋放下茶盏，声音平稳，“然砚秋初入京城，于朝局大势所知尚浅，更兼才疏学浅，米脂些许微功，实赖百姓协力、上官扶持，岂敢以此倨傲，妄入党社？恐有负宗伯期望。”
顾宏远脸上的笑意淡了些：“沈兄这是……不愿？”他指尖轻点桌面，“须知独木难支。朝堂之上，无根之萍，顷刻便覆。崔应元其人，睚眦必报，沈兄今日拒我东林，他日殉发难，何人肯为沈兄发声？”
压力骤增。屏风后的苏清鸢屏住了呼吸，她能听出这话里的威胁。林墨雪则悄悄握紧了药囊。
沈砚秋却抬眼直视顾宏远，目光清正：“顾兄，砚秋赴考，所求并非翰林清贵，亦非党社荫庇。在米脂时，所见乃农户无粮、边军缺饷、流民失所。若能借科举之阶，为下生民谋一线喘息之机，便足慰平生。入此门抑或彼门，非砚秋所愿。道若同，纵无党社之名，亦可并肩；道若异，纵列门墙，终是歧路。”
他这番话，避开了直接的派系选择，却将立场锚定在“民生”二字，这是他在米脂践行的道，也是任何派系在明面上都无法驳斥的大义。
顾宏远凝视他片刻，忽然轻笑一声，只是笑意未达眼底：“好一个‘为生民谋’。沈兄志存高远，顾某佩服。只是……”他站起身，整理了一下衣袍，“望沈兄他日莫要后悔。这京城风雨，恐非米脂可比。告辞。”
他没有摔门而去，礼仪依旧周全，但离去的背影却带着一股冷意。
人刚走，苏清鸢便从屏风后转出，眉宇间带着忧色：“直接拒绝，是否太过？东林势大，若在考场或日后仕途为难……”
“虚与委蛇，其祸更速。”沈砚秋摇头，走到窗边，看着楼下顾宏远登上马车，“东林要的是一把听话的刀，而非一个有自己念想的持刀人。此刻若应下，他日他们让我弹劾徐师，我从不从？让我维护江南乡绅兼并之利，我做不做？”
林墨雪将一杯新沏的安神茶递给他：“此人身上有股郁火之气，肝经不舒，心思太重。”
沈砚秋接过茶，苦笑：“党争之人，有几个心思不重？”他抿了口茶，微涩的滋味在舌尖蔓延。拒绝东林，意味着在即将到来的恩科和之后的仕途中，他不仅要面对殉的明枪，可能还要承受来自“清流”的暗箭。
夜色渐浓，京城灯火次第亮起，勾勒出繁华背后的重重暗影。沈砚秋吹熄了房中大部分烛火，只留书案上一盏孤灯，重新摊开那本《农政全书》。徐光启的批注在灯下显得格外亲切，那是另一种风骨，专注于技艺与民生，超脱于党争之外。
然而，树欲静而风不止。次日清晨，沈砚秋刚推开房门，便发现门缝下塞入一张素笺，无抬头无落款，只一行瘦硬字迹：
“孤臣可敬，亦可悯。望君好自为之。”
他看着这没头没尾的警告，指尖拂过冰凉的纸面。这又是谁的手笔？是东林的再次试探，还是其他势力的提醒？这潭水，比他预想的更深。
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