吏部衙门前，新设的“吏治清源公告栏”前人头攒动。周显宗伏法、钱嘉徵构陷反坐、刘一焜贪墨落马的案情摘要及三司判决依据赫然在粒围观的官员神色各异。
“啧啧，五万两！这刘一焜胃口不！”
“三司如今，真真是阎王殿前过，善恶自分明！连漕督的人都动得！”
“哼，杀鸡儆猴罢了。真正盘踞漕阅巨蠹，岂是一个主事？” 一位身着五品鹭鸶补服的工部官员低声嗤笑，眼神闪烁。
“慎言！”旁边同僚急忙扯他衣袖，警惕地瞥了一眼公告栏旁肃立的吏部皂隶，“没见那钱嘉徵的下场？攀诬构陷，反坐其罪！如今这都察院的‘实证’，刑部的‘铁案’，吏部的‘速黜’，环环相扣，沾上便是死路！”
恐慌并未消失，却悄然转化。明目张胆的贪墨收敛了，推诿拖延的伎俩减少了，衙门里奔走钻营的身影似乎也稀疏了些。
一种压抑的、观望的寂静笼罩着各部院。人人都在掂量，自己过往的“常例”、“孝敬”，在都察院那套日益严苛的“实证”标准下，是否还够得上“显着轻微”？能否逃过“清源堂”那锐利的眼睛？
吏部值房，王永光对着墙上新挂的硕大“大明疆域职官图”，指尖缓缓划过那些被标注红圈（已有案发）的漕运、盐务、边镇节点。
门被轻轻推开，文选司郎中捧着一份名录，面带忧色：“官，按‘贤者速补’之策，刘一焜空缺已拟三人备选。然…漕督衙门水深，素赢铁板’之称。这三位，或资历尚浅恐难服众，或…恐难以撼动其中积弊。”
王永光目光未离地图，声音沉稳：“资历浅，方无太多牵绊。难以撼动？那便给他能撼动的刀！”他转身，眼中精光一闪，“拟文：擢升南京户部清吏司郎中周忱，署理通州仓场主事！此人素赢铁面’之名，在南京便以清理积弊见长。
另，知会曹总宪、韩部堂，‘清源堂’后续案卷，凡涉及漕运、通州仓场关联者，优先移周忱协查！让他去，就是要捅一捅那‘铁板’！”
……
都察院深处，烛火通明。曹于汴正伏案疾书，批阅着一份来自南京的密报。
脚步声响起，一名御史面带兴奋与凝重：“总宪！两淮盐运司转运使王德禄案，有重大突破！其心腹师爷熬不住，招了！不仅供出王德禄历年贪墨盐课、索贿盐商的确凿账目，更攀扯出…京师某位部堂大人收受其‘冰敬’的线索！账册上有暗记！”
曹于汴笔锋一顿，墨迹在纸上洇开一团阴影。他缓缓抬头，浑浊的眼眸深处似有火焰跳动：“证据链可完整？涉及哪位部堂？”
“正在加紧核实！账册暗记与那位大人府上某处产业标记吻合！证人已在严密保护下押送入京！”
“好！”曹于汴拍案而起，须发皆张，“给老夫钉死！证据链要如铁桶一般！此案若成，便是斩向朝堂巨蠹的一记绝杀！告诉下面的人，眼睛放亮，嘴巴闭紧！此案，由本宪亲自督办！”
刑部大狱深处，一间特设的囚室内，钱庄“汇通”掌柜面如死灰，瘫坐在赵廷枢面前。桌上摊开的，是他赖以为生的秘密账簿，更是索命的铁证。
“！刘一焜之外，还有哪些官员通过你这里洗过赃银？漕督衙门里，还有谁？！”赵廷枢的声音不高，却带着刑名老吏特有的冰冷穿透力。
掌柜的嘴唇哆嗦着，眼神绝望地在账簿和赵廷枢冷硬的脸上来回扫视。他知道，扛下去，就是钱嘉徵的下场；招出来，或许能换一线生机，但背后的势力…
“是…是…”他终于崩溃，涕泪横流地吐出几个名字，其中赫然包括一位漕督衙门的实权佥事！笔吏飞速记录，新的案卷雏形已在血泪中浮现。韩继思在值房听着回报，面无表情。刑部的砧板，正等着更多自投罗网的鱼肉。
暮色四合，“吏治清源堂”内的灯火亮得早。张清源揉着发涩的眼睛，将一份新核验完的边镇克扣军饷案卷归档。窗外，隐隐传来报时的钟鼓。
他抬眼望向对面，李文博正对着“待补缺名录”凝眉苦思，赵廷枢则埋首于一份复杂的盐务案证据链条图。
没有言语，只有卷宗翻动的沙沙声、笔尖划过纸张的细响，以及那无形却重若千钧的责任。
通州运河码头的腥风还未吹散紫禁城的琉璃瓦，“吏治清源堂”的灯火又彻夜亮了起来。
案头，一份来自通州仓场的密报被张清源重重拍在案上，墨迹未干，透着血腥气：“周忱遇袭！漕船沉水，幸得亲兵拼死相救，然所携查获刘一焜余党勾结奸商、侵吞新漕之铁证账册，尽没于浑河！” 末尾一行字触目惊心：“疑有内鬼通风，仓场上下，噤若寒蝉。”
“好胆！”赵廷枢眼中寒光一闪，指尖划过密报上“沉船”、“铁证尽没”的字样，如同抚过刀刃，“杀人灭证，毁尸灭迹！这已非贪墨，是谋逆！”
李文博脸色铁青，飞速翻检着吏部存档：“周忱赴任未足旬日，行程隐秘！能精准设伏…官所虑不虚，漕督衙门，乃至通州上下，恐怕已是铁板一块！”
他抽出一份名册，“与刘一焜过往密洽有嫌疑阻挠者，皆在此列！吏部建议：凡涉事嫌疑者，无论品阶，即刻由‘清源堂’签发‘停职待勘令’，隔离审查！同时，火速增派干员赴通州，接应周忱，重启调查！”
“当如是！”张清源咬牙，“都察院在通州尚有暗桩，当务之急是保住周忱性命，重建证据链！沉船之处，水下未必捞不到残片！参与运粮的船工、押阅兵丁，未必个个铁板一块！”
三支朱笔几乎同时落下。吏部的“停职待勘令”如雪片般飞向通州漕督衙门及关联卫所；都察院的密令带着血腥的警示星夜驰援通州；刑部的海捕文书则贴满了运河沿岸码头——悬赏缉拿沉船当日所有可疑热及“汇通”钱庄在逃要犯！
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