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“咔嚓！”枪杆被巨力劈断！胡栓虎口崩裂，巨大的冲击让他仰面摔倒。那“敌兵”得势不饶人，木刀顺势下砸！这一下要是砸实了…
“栓子！”柱子目眦欲裂，想扑过来救援已来不及！
就在这千钧一发之际，一道身影如猎豹般从斜刺里冲出！是张焘！
他手中训练用的无锋长刀精准地一格一挑，荡开下砸的木刀，顺势一个肩撞，将那凶悍的“敌兵”撞飞出去！
“混账！演习而已！下手没轻没重！”张焘怒吼，目光如电扫过那几个明显下了狠手的“敌兵”（可能是被淘汰怨气未消的老兵油子）。他扶起惊魂未定的胡栓：“子，没事吧？”
胡栓脸色煞白，摇摇头，看着地上断成两截的枪杆，又看看张焘，嘴唇哆嗦着不出话。刚才那一瞬间，他真以为自己要死了。
“都停下！”曹文诏的怒喝响彻全场。他大步走来，脸色铁青。场中倒下了十几个新兵，痛苦呻吟，其中几个伤势明显不轻。
“把下黑手的，给老子揪出来！军法从事！”曹文诏的咆哮带着凛冽的杀气，“伤兵抬下去，好生医治！今日演练，到此为止！”
高台上，李明睿脸色难看。陈镇则暗自摇头叹息：练得太狠，终究要出事。
柱子扶住还在发抖的胡栓，低声骂道：“狗日的…真往死里打啊！” 胡栓看着自己流血的虎口和地上的断枪。
第一次如此清晰地感受到战场的残酷和袍泽（张焘）的可贵。恐惧之外，一股憋屈的怒火也在心底滋生。
棉花胡同，陆府
夜色中，陆铮回到府邸。书房里灯火通明，案头堆满了河南的加急密报和兵部关于调兵堵截流寇的初步议复（效率低下，争论不休）。他眉宇间带着深深的疲惫。
苏婉清端着一碗温热的羹汤轻轻走进来，放在案边，没有多问，只是拿起一件外袍为他披上。
她看到丈夫眼中的血丝和案头那厚厚一叠来自河南的、火漆印记格外刺眼的密报。
“夫君，事急缓受。”她声音轻柔如风，“京师尚有孙府尹、曹总兵这样的能员，河南亦有樊抚台。厂卫耳目遍布，总能占得先机。”
陆铮握住她微凉的手，汲取着那一点难得的暖意和宁静。“河南…怕是要乱了。流寇狡诈，地方疲敝…”他难得地流露出一点忧虑。
“再乱的局，也终有解法。”苏婉清语气坚定，“夫君掌锦衣卫，便是这浑浊世道里的耳目与利剑。
妾身不懂军国大事，只知夫君所做，皆是为这江山社稷、黎民少受些苦楚。” 她拿起汤匙，舀了一勺羹汤，送到陆铮唇边。
就在这时，窗外一道惨白的闪电撕裂夜空，紧接着，滚滚闷雷由远及近。
仿佛西北黄土高原上那支正在蹂躏中原的流寇大军发出的咆哮，重重地砸在京师的上空，也砸在陆铮的心头。
陆铮喝下妻子喂来的汤，目光却再次投向案头的地图，手指重重地按在了“河南”的位置上。
……
河南，许州（今许昌）附近官道。
瓢泼大雨砸在泥泞的官道上，能见度极低。一队约五百饶官兵押送着数十辆大车，在泥水中艰难跋涉。
车上盖着厚厚的油布，但沉重的车辙印和骡马的嘶鸣，无不昭示着这是运送军需（很可能是粮饷）的队伍。
领兵的千总姓赵，是开封巡抚标营的军官，此刻正焦躁地抹去脸上的雨水，警惕地扫视着道路两旁被雨幕模糊的树林。
“千总爷，这雨太大了！前面‘黑石沟’地势低洼，恐有积水，不如先找地方避避？”一个把总大声建议。
赵千总犹豫了一下，巡抚大人严令限期将军需送至归德卫，那里正缺粮饷弹压地方！可这鬼气…
“再赶一程！过了黑石沟，找个村子歇脚！”他咬咬牙。
然而，就在车队即将进入那段两边都是陡坡的沟底路段时——
“咻！咻！咻！” 凄厉的破空声穿透雨幕！不是箭矢，而是从两侧陡坡上抛下的、带着火星的陶罐！
“轰！轰！轰！” 陶罐在车队中间和前后方猛烈炸开！里面装的竟是火油和硫磺！
瞬间燃起熊熊大火，雨水竟一时无法浇灭！受惊的骡马疯狂嘶鸣冲撞，车队大乱！
“敌袭！结阵！保护粮车！”赵千总嘶吼，拔出腰刀。但混乱中，士兵们被火焰、惊马和滑腻的泥地搅得阵型散乱。
紧接着，两侧陡坡上响起震的喊杀声！
数百名身披蓑衣、甚至赤膊的身影，如同泥浆里钻出的恶鬼，顺着陡坡滑下，挥舞着简陋却致命的武器（锄头、粪叉、削尖的木棍，夹杂着少量刀枪），凶悍地扑入混乱的官军队列！
他们根本不与结阵的官兵硬拼，而是三五成群，专挑落单的、被火逼湍士兵下手，目标直指那些粮车！
“是流寇！快挡住他们！”赵千总目眦欲裂，带人冲向一辆被点燃的粮车。
但一个身影比他更快！那身影异常高大魁梧，在雨幕中如同一尊铁塔，手中一柄沉重的开山斧，只一挥，便将试图阻拦的两名官兵连人带刀劈飞！正是刘宗敏！
“粮是我们的了！”刘宗敏狂吼一声，巨斧狠狠劈在粮车的锁链上！火星四溅！
战斗短暂而血腥。官军仓促应战，又被火攻分割，加上流寇人数占优且悍不畏死，很快便溃不成军。
赵千总身中数刀，被亲兵拼死拖走。大部分粮车被流寇夺下。
李自成站在沟顶，雨水顺着他冷峻的脸庞流下，看着下方如同蚂蚁般搬运粮草辎重的部下，眼中没有丝毫喜色，只有深沉的算计。
他身边一个瘦的汉子（卫所兵假扮的流民）正低声快速汇报：“闯将，探清了！开封来的‘听风’番子，领头的是个疤脸，带着七八个硬手，昨刚到许州，落脚在城东‘悦来’客栈字丙号房！
他们好像在查冒充官军的事，还接触过本地一个告老的户部书办…”
李自成眼中寒光一闪：“疤脸？姓什么？”
“好像…姓褚？”
“褚怀恩？”李自成嘴角勾起一丝残酷的冷笑，“老熟人了。当年在甘州卫，就是他带人追得老子钻山沟！真是冤家路窄！”
李自成猛地一挥手：“宗敏！别搬了！带上你的老营刀手，跟我走！去‘悦来’客栈！给北镇抚司的褚大人，送份‘大礼’！”
……
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