压力，从四面八方涌来。
陆铮站在行辕的院子里，任由冰冷的雪花落在他的肩头和眉梢。
他伸出手，接住几片雪花，看着它们在掌心迅速融化。
四川的局面刚刚有了一点点起色，像这掌心的雪水，微弱而短暂。番薯能否成功推广？屯田能否在明年有所收获？
吏治能否真正清明？这一切都需要时间，需要他坐镇于此，强力推动。
可北方……皇太极不会给他这个时间。朝廷的耐心，也快要耗尽了。
他攥紧拳头，融化的雪水从指缝间滴落。
“不能再等了。”他喃喃自语。
他转身回到温暖却压抑的屋内，铺开信纸。他需要给皇帝和太后写一份奏章，一份既要明四川的艰难和重要性，又要表明自己忠心和全局观的奏章。
同时，他也需要开始秘密筹划，如何在保住四川基本盘的前提下，抽调部分精锐，应对即将到来的北方巨变。
这盘棋，已经到了中盘最凶险的绞杀阶段。他既要巩固刚刚占据的角地，又要分心应对对手即将落下、足以决定胜负的惊一着。一步走错，满盘皆输。
窗外的雪，越下越大了。这个冬，对四川，对大明，对陆铮而言，都注定异常漫长而寒冷。
……
成都以西的官道上，积雪被无数双脚和马蹄碾成了肮脏的泥泞。
一支看不到头尾的队伍正在缓慢而坚定地向西移动，那是忠武军的前军，奉命开拔，前往川南叙州府，加强对张献忠残部的清剿压力。
新任的四川按察使，一位名叫周文博的文官（由陆铮提拔，原在陕西傅宗龙手下办事），奉命前往邛州核查刑狱。
他的马车被堵在了官道旁的一个土坡下，不得不停下来等待。
他掀开车帘，眼前的景象让他这个自诩见过些世面的文官也倒吸了一口凉气。
官道本身已被军队占据，如同一条流动的钢铁与血肉的河流。
身着猩红战袄、外套黑色罩甲的步兵，排成四列纵队，沉默地行进。
他们的脚步并不十分整齐，带着长途行军的疲惫，但那沉默中蕴含的力量，以及队伍中不时闪过的、保养良好的长枪矛尖和火铳铳管的寒光，让人心悸。
这队伍，一眼望不到头。
“这……这是多少人马？”周文博忍不住问随行的、陆铮派来护卫他的一队忠武军骑兵队长。
那队长是个二十出头的年轻人，脸上带着风霜和自豪，他咧嘴一笑，用马鞭指了指前方：“回周大人，这只是孙应元孙将军麾下的前军左厢，步卒四个营，加上辅兵、工匠，拢共两万五千人。”
“两万五千人？还只是前军一部分？”周文博咋舌。
“可不是嘛！”队长显然乐于向这位文官展示自家军威，他指向官道另一侧，那里有骑兵正在策马跑，扬起的尘土如同黄色的云雾。
“您看那边，那是前军的骑兵哨探和一部分轻骑，差不多三千骑。这前军拢共有步骑接近五万人呢！”
周文博顺着望去，只见骑兵队伍络绎不绝，虽然因道路限制无法完全展开冲锋阵型。
但那奔腾的马蹄声和骑士们精悍的身影，已然构成了一股强大的压迫福
他们的马车所在的土坡另一侧，是较为平坦的田野，此刻也被军队的辎重队伍占据。
无数牛车、骡车，甚至还有人力推着的独轮车，上面满载着粮袋、帐篷、铁锅、火药桶、修理器械的物料，甚至还有捆扎好的、用于临时搭建营寨的木栅组件。
民夫们吆喝着，鞭子声、车轮碾过冻土的嘎吱声混杂在一起。
“这些民夫……也是你们忠武军的？”周文博看着那同样望不到边的辎重队伍。
“大部分是‘赎罪营’的人，还有一部分是招募的流民。”队长解释道，“督师有令，大军出动，粮草辎重必须跟上。
光是我们前军这五万人，随军的民夫工匠就得这个数。”他伸出三根手指。
“三万？”周文博猜测。
“嘿嘿，再加点，三万五！”队长语气带着点夸张，“人吃马嚼，一就得多少？这还不算后面中军、后军，以及留守成都和各府县的人马呢！”
周文博默然。他粗略一算，仅这前军及其附属，就已接近九万人！而这，还只是忠武军的一部分。
就在这时，官道上的步兵队伍忽然停了下来，原地休息的号角声响起。
顿时，原本还算安静的队伍喧闹起来，士兵们取出水囊喝水，或者啃着干粮。
军官在队列中穿行，大声传达着命令，检查着士兵的装备。
周文博的马车前方不远，正好是一个营的士兵在休息。
他可以看到那些士兵虽然面带倦色，但装备齐全，火铳手、长枪手、刀盾手配置分明，甚至还有一队人扛着看起来颇为沉重的、似乎是型火炮的物件。
一个把总（基层军官）模样的汉子，正对着手下几个哨长大嗓门地布置：“都听好了！
到了前面河边扎营，按督师定下的规矩，挖壕沟，立营寨，一个步骤都不能少！
别以为出了成都就松懈！这川南地界，张献忠的残渣余孽指不定猫在哪个山沟里看着咱们呢！”
“放心吧头儿！咱们营四千多号兄弟，还怕他几个毛贼？”一个哨长笑着回应，语气里充满了对自身实力的自信。
四千多人，只是一个营。周文博回想起自己看过的忠武军编制文书。
陆铮将忠武军核心战兵与后来整编的“荡寇营”等部队，以“营”为基本单位，但每营的兵力远超旧式明军，普遍在三千到五千人。
而这样的营，孙应元的前军就有十几个！这还不算直属的骑兵和炮兵。
马车终于得以继续缓慢前校当他们的车队耗费了近一个时辰，终于穿过这片前军的行军队伍时。
周文博回头望去，只见那红色的洪流依旧在官道上蜿蜒，仿佛没有尽头。
而据那骑兵队长，这还只是第一批，中军主力还在成都外围陆续集结，准备随后跟进。
十几万人……
周文博坐在摇晃的马车里，心中震撼难平。
他以前只在文书上看到过这个数字，但只有当这十几万人具体化为眼前这无边无际的行军队立震耳欲聋的脚步声、弥漫的尘土以及那沉默而剽悍的杀气时。
他才真正体会到，陆铮掌握着一股何等可怕的力量。
这股力量，足以荡平川蜀，也足以……震动朝野。
他不由得想起离京前，某些同僚私下里对陆铮“权柄过重”的担忧。此刻，他深切地明白了那份担忧源自何处。
拥有如此雄兵的主帅，朝廷该如何制衡？皇帝和太后，晚上真的能睡得安稳吗？
马车渐行渐远，但那支庞大军队的影像，却已深深烙在了周文博的脑海里。
他知道，四川的未来，乃至大明的国运，都与这支名为“忠武”的军队，紧紧捆绑在了一起。
……
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