夜已深，县衙二堂东侧的签押房内，只点着一盏孤灯。林闻轩与钱师爷对坐，中间的茶几上放着一壶已然温凉的粗茶，却谁也无心去饮。
窗外淅淅沥沥下起了雨，更显得屋内寂静。林闻轩白日里目睹周文渊兄妹的惨状，又经历了赵德柱关于“三千两”升迁费的暗示，心中五味杂陈，如同被放在文火上慢煎。他知道自己站在了命阅十字路口，而眼前这位看似昏聩、实则眼毒心明的老师爷，或许就是那个掌灯引路之人。
“钱师爷，”林闻轩打破了沉默，声音带着一丝不易察觉的干涩，“白日里县尊大人所言……这三千两之数，不知具体……该如何筹措，又该……投向何处？”他问得艰难，每一个字都像在撕裂他过去二十年寒窗所读的圣贤书。
钱师爷慢悠悠地端起茶杯，呷了一口冷茶，浑浊的老眼在灯光下闪过一丝精光。他并未直接回答，反而问道：“林大人，您可知，为何赵大人敢对您开这个口？”
林闻轩一怔，摇了摇头。
“因为您‘懂事’。”钱师爷放下茶杯，手指轻轻敲着桌面，“您来了云山，没像前任苏知县那样，一来就喊着要查账、要清丈田亩、要整顿吏治。您收邻一份‘冰敬’，虽忐忑，却未声张；您处理孙寡妇之事，虽不忍，却依了‘规矩’。这在赵大人和我们这些老家伙眼里，就是‘懂事’，是可造之材。”
林闻轩心中苦笑，原来自己的每一次妥协和隐忍，都被看在眼里，并被打上了“可用”的标记。
“至于这三千两，”钱师爷话锋一转，声音压得更低，“不是给赵大人一个饶。”
“哦？”
“这好比一棵大树。”钱师爷伸出枯瘦的手指，蘸零冷茶，在茶几上画了起来，“赵大人，是您看得见的树干。但树要生长，靠的是地下的根须。府衙的刑名、钱谷两位师爷，那是两条主根，每人这个数。”他写了个“二百”。“管着官员考绩的府丞大人，是更粗的根，需五百两。巡抚衙门的门房、长随，乃至能递句话进去的姨太太的娘家表哥……这些细根须，加起来也得这个数。”他又写了个“三百”。
林闻轩看着桌上那一个个水渍数字，心头巨震。他原以为三千两是赵德柱一人独吞，却不想竟是如此一张细密的分润网络。
“那……剩下的……”他声音有些发紧。
“剩下的，自然是通过‘贾先生’那样的中间人，送到真正能决定您升迁的‘贵人’手郑那才是大头。”钱师爷抹去水渍，意味深长地看着林闻轩，“这其中的关节、名帖、暗语，乃至银票如何兑换、如何交割，才能不落痕迹，都是一门学问。一步踏错，便是人财两空，甚至招来杀身之祸。”
林闻轩倒吸一口凉气。他第一次如此直观地感受到，买官卖官并非简单的钱权交易，而是一套精密、黑暗且危险的系统操作。
“师爷……为何要对下官这些？”林闻轩凝视着钱师爷。他不信这老吏仅仅是出于好心。
钱师爷脸上露出一丝莫测的笑意：“林大人是聪明人。老夫在云山县衙厮混了一辈子，伺候过好几任县尊。赵大人……胃口大，手笔也大，但有时，不够稳当。老夫年纪大了，只想求个善终。我看大人您，心有沟壑，非池中之物。今日结个善缘，或许将来，老夫这把老骨头，还需大人照拂一二。”
这是投诚，也是投资。钱师爷在赵德柱这艘看似坚固的船上，看到了潜在的裂痕，开始为自己寻找新的靠山。
林闻轩默然。他明白了，自己踏入的不仅仅是一个泥潭，更是一个巨大的漩涡，一旦卷入，便再难脱身。钱师爷的“指点”，是钥匙，也是枷锁。
“多谢师爷指点迷津。”林闻轩站起身，深深一揖。这一揖，是谢，也是标志着他正式向这个系统低头的仪式。
钱师爷坦然受之，缓缓道：“筹措银两，变卖祖产是下策，动静太大，易惹非议。大人可曾想过，这云山县，有何物是可以‘借力’的？”
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