寻了一处背风的山坳，众人暂且歇脚。
栓柱和大牛负责警戒，周秀娥和周李氏则忙着生火烧水，将干硬的饼子掰碎，混着清水煮成稀薄的糊糊。
李晨蹲在那昏迷的汉子身边，仔细观察。
喂了几次水后，汉子的呼吸似乎平稳了些许，但依旧没有醒转的迹象。
那张饱经风霜的脸上，除了饥饿导致的虚弱，眉宇间还凝结着一股化不开的郁气与疲惫。
周秀娥心地端着一碗温热的糊糊过来，李晨接过来，用木勺一点点撬开汉子的牙关，耐心地将温热的流食喂进去。
起初还有些困难，随着食物滑入喉咙，求生的本能似乎被唤醒，汉子开始无意识地吞咽。
一碗糊糊喂完，汉子的脸色似乎好了一点点。
李晨又让周秀娥取零盐水，心地擦拭他脸上和手上的伤口。
时间一点点过去，日头偏西。
就在李晨考虑是否要继续赶路，找个更安全的过夜地点时，那汉子喉咙里发出一声模糊的呻吟，眼皮剧烈颤动了几下，终于缓缓睁开。
那是一双带着血丝，却依旧锐利如鹰隼的眼睛。
初时有些茫然，但很快便聚焦，警惕地扫过围在身边的李晨等人，最后落在李晨脸上。
下意识地想动，却牵动了身上的伤痛，闷哼一声，眉头紧锁。
“别动，你擅不轻，又饿了太久。”李晨按住他的肩膀，声音平和，“是我们把你从路边救起来的。”
汉子目光中的警惕稍减，挣扎着想坐起来，李晨示意大牛扶了他一把。
靠在身后的石头上，喘了几口粗气，目光落在李晨放在一旁的那把旧弓和箭囊上，眼神复杂。
“多谢……诸位……救命之恩。”汉子声音沙哑干涩，如同破锣，但吐字清晰，带着一种军人特有的干脆，“在下……铁弓。”
铁弓？人如其名。
李晨心中微动。
“铁弓兄弟不必客气。”李晨将水囊递给他，“看你身手和这把弓，不像寻常百姓。”
铁弓接过水囊，猛灌了几口，清水滋润了干涸的喉咙，让他精神稍振。
抹了把嘴，脸上露出一丝苦涩：“不敢瞒恩公，在下……原是北边‘镇北军’铁工营的一名教头，专司弓弩制作与兵士操练。”
镇北军？李晨心中一震。那是大炎王朝驻扎北方边境的主力部队之一，竟然也溃败了？
铁弓似乎看出了李晨的疑惑，惨然一笑：“朝廷腐败，粮饷层层克扣，当兵的连饭都吃不饱，哪还有力气打仗？三个月前，军中爆发瘟疫，又遭流寇与北方蛮族趁火打劫，大军……就这么散了。死的死，逃的逃……”
“我带着几个弟兄逃出来，本想找个地方落脚，奈何这世道……路上遇到一群快要饿死的灾民，妇孺都迎…我……我一时不忍，将身上带的干粮都分给了他们……”
铁弓的声音低沉下去，带着深深的自嘲：“结果……自己没了吃的，和弟兄们也走散了……浑浑噩噩不知走了多久，最后……便不省人事了。若非恩公搭救，铁弓此刻已是路旁枯骨。”
原来如此！李晨恍然。
这是个心存良善却因此遭难的军中汉子。
其精湛的弓术和制作、操练弓弩的经验，对极度缺乏远程力量和正规军事训练的靠山村来，简直是降甘霖！
“铁弓兄弟义举，令人敬佩。”李晨真诚地道，“只是不知，兄弟日后有何打算？”
铁弓闻言，脸上露出浓浓的茫然与萧索，望着远处荒芜的山野，摇了摇头：“打算？呵呵……家没了，军没了，弟兄们也生死未卜……这下虽大，却不知何处可以容身。或许……找个山头落草，或许……就这么饿死在哪处路边吧。”
语气中的绝望，令人心酸。
李晨看着他，知道时机已到。
站起身，居高临下地看着铁弓，目光沉静而有力：“既然无处可去，不如随我回村如何？”
铁弓猛地抬起头，眼中闪过一丝难以置信的光芒。
李晨继续道：“我们靠山村，虽不敢是什么桃源仙境，但至少能让兄弟你吃饱穿暖，有个安稳的落脚之处。村里正缺弓弩好手，更缺懂得操练之人。铁弓兄弟这一身本事，若是就此埋没，岂不可惜？”
“靠山村？”铁弓喃喃道，眼神闪烁，显然在权衡。
一旁的大牛忍不住插嘴道：“铁弓兄弟，俺们首领是能人！村里有吃有喝，有坚固的石墙，还有温泉哩！比外面这鬼地方强一百倍！”
周秀娥也轻声劝道：“铁教头，首领是真心邀请。村里如今正大力发展，您这样的人才，定能大展拳脚。”
铁弓看着李晨真诚而笃定的眼神，又看了看大牛和周秀娥，再回想这一路所见的惨状与自己濒死的绝望，心中已然有了决断。
挣扎着，想要起身行礼，却被李晨按住。
“铁弓……残躯一条，蒙首领不弃，愿效犬马之劳！从今往后，铁弓这条命，就是首领的了！”
铁弓抱拳，声音虽然虚弱，却带着军人一诺千金的郑重。
“好！”李晨脸上露出笑容，伸手将他扶起，“不必多礼。以后就是一家人，共同在这乱世，挣一条活路出来！”
心中一块大石落地。
救下铁弓，不仅得了一把好弓，更获得了一个极其宝贵的军事人才！
这对靠山村防御力量的提升，意义重大。
李晨吩咐道：“秀娥，再给铁弓兄弟弄些吃的。大牛，栓柱，收拾一下，我们尽快赶路，争取在黑前到达预定地点。”
“是！”众人齐声应道，士气高涨。
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