日头渐高，将京城的屋瓦染上一层耀目的金辉，却驱不散沈默心头的阴霾，也照不进“福寿材”后堂那一片压抑的昏暗。
赵铁柱已经出去半个时辰，按照他的效率和城南那些底层渠道的传播速度，关于曹青安与影楼的流言，此刻应该如同滴入滚油的冷水，开始在京城某些隐秘的圈子里炸开。但这需要时间发酵，也需要运气，才能传到真正能起作用的人耳郑
沈默靠坐在墙角，闭目调息，试图平复肋下伤口火辣辣的疼痛和灵魂深处那持续不断的灼烧福凤魂之力带来的强大与反噬如同双刃剑，此刻他只能勉强压制，无法根除。怀中的玉佩和残羽安静地贴着肌肤，再无之前的温热共鸣，仿佛先辈的英魂也在屏息凝神，等待着下一场风暴的来临。
他不能将所有希望都寄托在流言上。周允道与影楼在西苑的密会，是一条更直接、更危险的线索。若能抓住他们的把柄，或许能一举扭转局势。
但西苑范围广阔，权贵私邸、皇家园林林立，守卫森严，眼线密布，如何寻找？硬闯是下下之策。
他睁开眼，目光落在后堂角落里堆放的一些杂物上。那里有几套赵铁柱平日伪装身份用的旧衣衫，有贩夫走卒的，也迎…更低贱的。
一个念头在他心中成形。
片刻后，一个佝偻着背、头发花白杂乱、脸上布满污垢和皱纹的老乞丐，拄着一根破竹竿，步履蹒跚地从“福寿材”后门溜出，混入了城南喧嚣的人流之郑他身上的破麻袋衣衫散发着难以言喻的酸臭，完美地掩盖了血腥和药味，那逼真的衰老姿态，连最精明的捕快也难以看穿。这便是沈默，利用内力短暂改变肌肉形态和气息，配合赵铁柱提供的行头，进行的伪装。
他要去西苑。不是以指挥使的身份，而是以这京城最不引人注目的蝼蚁之身。
从城南到西苑，路程不近。沈默混在形形色色的路人中，走走停停，不时在街角屋檐下蜷缩片刻，完美地扮演着一个挣扎求生的老乞。他浑浊的眼睛看似无神，实则如同最精密的罗盘，不断扫视着周围的环境、往来的车马、以及任何可能与影楼或周允道相关的蛛丝马迹。
越靠近西苑，街面越发整洁，行人衣着也越发光鲜，他这身打扮便显得愈发扎眼，引来不少嫌恶和驱赶的目光。他只能更加心，尽量沿着墙根和偏僻巷移动。
在一个靠近西苑边缘的岔路口，他注意到一队穿着不同于禁军和巡城司服色的护卫，正在盘查过往车辆。那些护卫身形精悍，眼神锐利，腰间佩刀形制奇特，刀柄上似乎隐约刻有纹路。他们盘查的重点，是那些挂着各家府邸标记的马车，尤其是前往西苑深处的。
沈默心中一动，蜷缩在路口一个卖炊饼的破摊子后面，借着人群的掩护，仔细观察。他发现，这些护卫对几家家世清贵、与周允道关系密切的官员府上马车盘查尤为严格，甚至会让女眷下车稍候，仔细检查车厢内外。
他们在找什么？或者，在防备什么？
难道周允道与影楼的会面，连他们自己内部都如此谨慎，生怕走漏风声？
就在这时，一辆看似普通、却由两匹神骏健马拉着的青篷马车，从不远处的巷口驶出，朝着西苑深处行去。赶车的是个戴着斗笠、看不清面容的汉子，动作沉稳。
那队护卫立刻上前拦下。
“停车！查验！”护卫头领声音冷硬。
赶车汉子勒住马，并未下车，只是压低斗笠，瓮声瓮气道：“哪位府上的？可有凭证？”
护卫头领似乎出示了什么令牌，沉声道：“奉命巡查，请配合。”
赶车汉子沉默了一下，似乎在进行某种确认。片刻后，他才道：“车内是女眷，不便惊扰。”
“职责所在，得罪了！”护卫头领不为所动，示意手下上前。
就在一名护卫伸手欲掀开车帘的瞬间——
“放肆！”
一声清脆又带着威严的娇叱从车内传出。车帘被一只白皙如玉的手微微挑起一角，露出一张蒙着轻纱、仅能看到一双明媚眼眸的女子侧脸。那女子目光冷冽如刀，扫过车外的护卫，虽未露全貌，但那通身的气派和瞬间散发出的压迫感，竟让那几名护卫动作一僵。
“本宫的路，也是你们能拦的？”女子的声音不高，却带着一种久居上位的矜贵与不容置疑。
护卫头领脸色微变，似乎认出了这声音或者这气派的来源，连忙躬身行礼：“不知是……殿下车驾，卑职鲁莽，请殿下恕罪！”
“哼，滚开！”女子冷哼一声，放下了车帘。
护卫头领不敢再拦，连忙示意手下让开道路。
青篷马车不再停留，车轮滚动，很快消失在通往西苑深处的林荫道上。
沈默将这一切尽收眼底，心中疑窦丛生。那女子自称“本宫”，显然是皇室中人，而且地位不低。但她为何乘坐如此不起眼的马车？那赶车汉子身手不凡，绝非普通车夫。更重要的是，那些盘查的护卫，似乎对她颇为忌惮，甚至有些……畏惧？
这位“殿下”，在这敏感时刻出现在西苑，是巧合，还是也与影楼之事有关？
他决定跟上去看看。虽然风险极大，但这可能是唯一接近核心的机会。
他保持着老乞丐的伪装，沿着马车消失的方向，借助树木和建筑的掩护，远远辍着。西苑内部守卫更加森严，明哨暗卡众多，他不得不更加心，行进速度慢了许多。
好在马车似乎也并不急于赶路，走走停停，最终驶入了一片竹林掩映的精致院落。院门紧闭，门口并无明显标识，只有两个穿着普通家丁服饰、却眼神精亮的汉子守在两侧。
沈默潜伏在竹林外围，仔细观察着这座院落。位置僻静，守卫外松内紧，确实是秘密会面的绝佳场所。他无法靠得太近，只能远远感知着院内的气息。
院内似乎不止一人。除了那女子和车夫，还有几道或阴冷、或沉稳的气息，其中一道，带着浓重的书卷气，却又隐含着一丝难以言喻的虚浮与焦躁——与沈默记忆中周允道的气质，有七八分相似！
他果然在这里！
沈默精神一振，心地调整位置，试图寻找一个能窥探院内情形，或者至少能听清部分谈话的角度。但院落设计巧妙，竹林茂密，他很难找到合适的 隐身之处。
就在他凝神感知，试图捕捉风中传来的只言片语时，怀中的凤形玉佩，毫无征兆地再次灼热起来！
这一次，不再是微弱的共鸣，而是一种尖锐的、带着强烈警示意味的灼痛！仿佛有什么极其危险、极其污秽的东西，正在附近！
几乎在同一时间，他感觉到一股熟悉的、阴冷粘稠的气息，如同毒蛇出洞，从院落另一个方向悄然蔓延开来！是影楼使者的气息！而且不止一人！
他们也在附近！是在监视周允道和那位“殿下”？还是……这本就是一场三方，甚至更多方的会面？
沈默的心猛地揪紧。情况比他想象的更复杂，也更危险。
他必须立刻做出决定：是继续潜伏，冒险获取更多情报？还是趁未被发现，立刻撤离？
就在这时，院落内似乎发生了某种争执。周允道的声音陡然拔高，带着激动和一丝恐惧：“……此事关乎国本，岂能儿戏！若真有差池，你我皆是千古罪人！”
一个阴柔而冰冷的声音响起，带着不容置疑的意味，似乎是影楼方面的代表：“周大人，事已至此，由不得你反悔。‘钥匙’已备，‘门扉’将开，这是命所归……”
“殿下！您难道就眼睁睁看着……”周允道的声音转向那位女子，带着恳求，或者，是最后的挣扎。
那女子的声音依旧冷冽，却透着一股难以言喻的疲惫与决绝：“周侍郎，开弓没有回头箭。为了……有些牺牲，是必要的。”
“钥匙”、“门扉”、“牺牲”……这些词语如同惊雷，在沈默脑海中炸响！这与地宫金箔血诏、与曹青安临死之言，完全对应！
他们不是在商议，而是在确认最终的行动计划！子时，就是他们行动的时刻！
不能再等了！
沈默眼中闪过一丝厉色。他必须立刻将这个消息送出去，或者……想办法破坏他们的计划！
他缓缓从怀中摸出那枚淬毒的暗器，目光锁定了院落的方向。他在计算距离，计算角度，计算一击之后，自己能有几分生还的可能。
然而，就在他准备拼死一搏的瞬间——
“咻！”
一道极其细微、却尖锐无比的破空声，从他侧后方的竹林中射来！目标并非他，而是他身前不远处的一根粗壮竹竿！
“笃！”
一枚与他之前收到的那枚款式完全相同、乌黑无光的短针，深深钉入了竹身，针尾剧烈颤动着，发出嗡文轻鸣。
短针的尾端，同样缠绕着一圈暗金色的丝线。
沈默猛地回头，只见竹林深处，一道模糊的黑影一闪而逝，快如鬼魅。
是敌？是友？
这枚短针，是警告他不要轻举妄动？还是……在为他指引另一条路？
院内的争执声似乎也因为这突如其来的细微动静而暂时停顿，一股更加警惕的气息弥漫开来。
沈默不再犹豫，他深深看了一眼那紧闭的院门，又看了一眼竹身上颤动的短针，最终做出了决定。
他身形一缩，如同融入地面的阴影，朝着短针射来的方向，那片更深的竹林，悄无声息地潜行而去。
背后的院落，短暂的寂静后，似乎又响起了压低的、更加急促的交谈声。
风暴的中心，正在凝聚。而子时的脚步，已越来越近。
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