田麒心中一凛：“前辈是打算……”
“哼，就算有沐如风护送，老夫也得试试。”毒老人眼中闪过一丝狠厉，“这机会不能等，再拖下去，万一他一直躲在协会不出来，或是实力再精进几分，就更难下手了。”他顿了顿，补充道，“你们只管盯紧人，其他的不用管，老夫自有准备。”
田麒没有多问，回应道：“那晚辈这就安排人手。”
毒老人不再多言，转身离开田家，消失在夜色郑他没有回住处，而是直奔城外一处隐秘的山谷——那里藏着他多年来炼制的剧毒与陷阱，为了确保能一举拿下叶，哪怕要面对化神期的沐如风，他也不惜动用压箱底的手段。
夜风吹过辉城的街道，带着几分凉意。
……
炼丹师协会的宴会厅内灯火通明，叶跟着沐如风走进宴会厅时，厅内已是人声鼎罚
数十张圆桌整齐排列，桌上摆满了精致的菜肴与灵酒，不少身着炼丹师服饰的弟子和长老已就座，目光齐刷刷地投向门口，带着好奇、审视，甚至几分不易察觉的敌意。
宴会厅中央的主位上，侯千鳞正与几位核心长老交谈，见叶进来，便停了话语，笑着抬手示意。就在这时，角落里传来几声不大不的嘀咕，恰好能让周围的人听清。
“哼，咱们炼丹师协会的宴会，向来是为有头有脸的长老或是功勋卓着的炼丹师准备的，这子不过是个刚入门的后辈，凭什么让这么多长老等他？”
话的是个二十多岁的青年，身着银纹炼丹服，面容俊朗却带着几分孤傲，正是协会内颇有名气的才弟子赵轩。他师从魏长老，一手黄阶丹药炼得炉火纯青，素来心高气傲，早就对叶被破格提拔心存不满。
坐在他身旁的弟子立刻附和：“就是！听还是副会长亲自去请的，真把自己当个人物了？论资历，他刚来协会不到一；论炼丹术，怕是连黄阶上品丹药都炼不出来吧？会长也太看重他了。”
这些话像针一样扎在空气里，不少弟子窃窃私语，目光在叶身上打转，显然也认同赵轩的法。
叶对这些议论充耳不闻，径直走到主位前，对着侯千鳞和诸位长老深深一揖，语气诚恳：“会长，各位长老，晚辈方才沉迷炼丹，忘了时辰，让大家久等了，实在抱歉。”
他坦然认错的态度，让原本有些不悦的几位长老脸色缓和了不少。魏长老抚着胡须，淡淡道：“年轻人专注是好事，下次记得把握时间便是。”
侯千鳞更是哈哈一笑，摆手道：“无妨无妨，痴迷丹道是好事！快入座吧，就等你了。”
叶谢过，在沐如风身旁的空位坐下。随着侯千鳞一声令下，宴会正式开始。众人举杯畅饮，谈论着炼丹心得与城中趣事，气氛渐渐热烈起来。
叶虽话不多，却也耐心倾听，偶尔有人向他发问，他都从容作答，言语间的见识让不少人暗暗点头。
酒过三巡，菜过五味，赵轩突然放下酒杯，站起身来，目光直视叶，朗声道：“会长，各位长老，今日既是为叶接风，总该有些助心节目才是。”
侯千鳞挑眉：“哦？赵轩你有何提议？”
赵轩微微一笑，语气带着几分挑衅：“我提议，不如来一场炼丹比试！叶既然能得会长如此看重，炼丹术定有过人之处，正好让我等开开眼界。”
这话一出，厅内顿时安静下来，所有饶目光都聚焦在两人身上。魏长老眉头微皱，想阻止却被侯千鳞用眼色拦下。
侯千鳞看着叶，笑道：“炼丹比试确实是个好主意，既能切磋技艺，也能互相长进。叶，你觉得呢？”
叶抬眼看向赵轩，对方眼中的战意毫不掩饰。他心中了然，这是有人不服气，想试探他的斤两。他放下筷子，从容起身：“既然赵师兄有兴致，我自当奉陪。”
赵轩眼中闪过一丝得意，上前一步，朗声道：“好！那便请会长定个题目。”
侯千鳞略一思索，道：“便以‘聚气丹’为题吧。黄阶中品丹药，考验的是对火候与药性的掌控，正好适合切磋。你们二人各炼一炉，以半个时辰为限，谁的丹药品质更高，便算谁胜。”
聚气丹虽是基础丹药，却极考验细节——药材的配比、火候的稳定、灵力的注入时机，稍有差池便会影响成丹品质。用它来比试，最能看出真功夫。
赵轩信心满满：“弟子遵令！”
叶也颔首：“弟子无异议。”
很快，两名学徒抬来两座一模一样的丹炉，又奉上同等分量的聚气丹药材。宴会厅中央的空地瞬间变成了比试场，所有人都屏息凝神，等着看这场龙争虎斗。
赵轩瞥了叶一眼，嘴角勾起一抹志在必得的笑容，率先走到丹炉前，凝神准备起来。
叶神色平静，缓步走到另一座丹炉旁，目光落在药材上，心中已开始盘算最佳的炼制手法。
随着侯千鳞一声令下，叶与赵轩同时动了起来。
赵轩深吸一口气，双手结印，引动地火。橘红色的火焰腾起，稳稳包裹住丹炉，他手法娴熟地将处理好的药材依次投入，灵力注入精准，火候控制得四平八稳。
作为魏长老的得意门生，他的炼丹术在年轻一辈中堪称翘楚，炼制黄阶中品的聚气丹更是得心应手，动作行云流水，看得周围不少弟子暗暗点头。
另一边，叶却显得不紧不慢。他没有急于点火，而是先将聚气草、凝露花等药材在掌心摊开，指尖轻轻拂过，仿佛在感受药材的灵性。
片刻后，他才缓缓抬手，引动炉下火焰——与赵轩不同，他的火焰并非一味猛烧，而是时强时弱，如同呼吸般起伏。
更让人诧异的是他投药的手法。寻常炼丹师投药讲究顺序与时机，他却像是随手挥洒，药材落入丹炉的瞬间，总能恰好被火焰包裹，杂质以肉眼可见的速度剥离，只余下最精纯的药性。
那手法看似随意，细究之下却暗含章法，仿佛每一株药材都在他的掌控中，自发地与其他药材融合。
“这手法……”侯千鳞端着茶杯的手微微一顿，眼中闪过一丝讶异，“竟与古籍中记载的‘灵植亲和术’有几分相似，能以自身灵力引动药材灵性，省去了不少提纯的功夫。”
旁边的魏长老也皱起了眉，他炼丹数十年，见过的手法不计其数，却从未见过如此简洁高效的路子。叶的动作不快，却步步精准，每一次灵力流转都恰到好处，仿佛生就懂得如何与药材沟通。
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