叶心中微凛，知道城主是看出了异样，连忙谦逊道：“托城主大饶福，陈长老的医术高超，药物也精纯，晚辈只是恢复了些力气，勉强能行动罢了，算不得痊愈。”
他顿了顿，如实道，“后背的掌伤和体内残留的毒气，还需些时日才能彻底清除，想必还得在城主府叨扰几日。”
他刻意放低姿态，既表达了感激，也解释了恢复“迅速”的原因，同时暗示自己仍需休养，不会急于离开，免得显得刻意疏远。
李炎闻言，嘴角勾起一抹淡笑，没有再追问，只是点零头：“无妨，城主府还住得下。你且安心休养，所需药材尽管开口，府里会为你准备。”
“多谢城主大人。”叶再次道谢，心中暗暗松了口气——这位城主大人看似温和，实则目光锐利，想必早已看出自己身上有秘密，却没有点破，这份胸襟，倒让他有些意外。
书房内一时安静下来，只有窗外风吹竹叶的沙沙声。李炎端起茶杯，轻轻啜了一口，目光落在叶身上，似在思索着什么。
叶则垂手而立，神色平静，等待着对方的下文——他知道，城主特意召见，绝不会只是为了看看他的伤势。
书房内沉默片刻，李炎放下手中的茶杯，目光落在叶身上，缓缓开口：“叶，你可知我为何会对你这般看重？不仅在苏家大战时出手救你，还让洛洪暗中保护你的安全？”
叶抬眸，坦诚道：“晚辈愚钝，还请城主大人明示。”
李炎轻笑一声，指尖在桌面轻轻敲击着，声音低沉而清晰：“辉城在炎陵国，不过是座不起眼的城池。像我们这样的城镇，在炎陵国没有一百也有八十。可你也知道，修行资源就那么多，想要争取更多，就得凭实力话。”
他顿了顿，语气凝重了几分：“每隔三年，炎陵国便会组织周边城池进行比试武道。
最终名次直接决定资源分配——名次靠前的城池，能分到高级灵脉矿、高阶灵药、功法秘籍。
靠后的，只能捡些残羹冷炙，长此以往，差距只会越来越大。”
“所以，每个城池都在拼命培养人才，甚至不惜花重金从大宗门请外援。”李炎看着叶，眼中闪过一丝期许，“辉城自然也有准备，但我见你年纪轻轻便有如此赋，不管是武道还是丹道，都远超同辈，便想着给你一个参赛的名额。不知你是否愿意代表辉城出战？”
叶闻言恍然大悟。原来城主看重的，是自己能为辉城争取资源的潜力。他心中念头转过，李炎不仅救了他的命，还为他解毒疗伤，这份情分不能不报。
而且参赛对他而言未必是坏事，既能磨练实力，也能借此接触到更广阔的地。
只是……他还有顾虑，迟疑道：“城主大人信任，晚辈感激不尽，也愿尽绵薄之力。只是晚辈不久后要参加宗门选拔，不知时间上是否冲突？”
“哈哈，这点你放心。”李炎朗声笑道，“宗门选拔还有十来，而我们的城池比试在三个月后，时间完全错开。你尽管去参加选拔，等尘埃落定，我再派人通知你回来备战便是。”
“如此，晚辈愿意为辉城出战。”叶躬身应道。
“好。”李炎满意点头，“你先下去好好休养，府中若有需要，直接跟侍女，我会让人给你备好。”
“是。”叶应声，转身欲走，脚步却又顿住，转向洛洪问道，“洛前辈，晚辈还有一事不明——当日您为何要放毒老人离开？以您的实力，想必能留下他才是。”
洛洪闻言，眼中闪过一丝赞许，似是赞赏他的细心，随即解释道：“你有所不知，毒老人阴险狡诈，成名多年，手段定然不止表面那般简单。我若当时强行出手击杀，他狗急跳墙之下，未必没有后手。”
“他当时离你极近，只需抬手便能再对你下杀手；再者，他身上定然藏着威力极强的毒，一旦他不顾一切，释放身上的毒，不仅你性命难保，周围的居民也会遭殃。”
洛洪语气平淡，却透着深思熟虑，“权衡之下，放他走才是最稳妥的选择。不过你也放心，他吃了这次亏，又被老夫盯上，短时间内绝不敢再在辉城露面。”
“另外一个原因则是，既然他想要杀的人是你，那么把他留给你来去解决，岂不更好？”
叶一怔，随即明白过来。洛洪这是在给他机会——既是让他亲手了结恩怨，也是对他的一种历练。
修行之路本就充满挑战，躲在他人羽翼下永远无法真正成长，唯有亲自面对强敌，才能更快突破瓶颈。
“前辈的意思是……”叶握紧了拳头，眼中闪过一丝坚定。
“毒老人虽阴险，但修为也只是元婴中期，你如今已是筑基巅峰，假以时日未必没有胜算。”
洛洪淡淡道，“给他留一口气，也给你留一个目标。等你实力足够，亲手了去了解他。”
叶深吸一口气，躬身道：“多谢前辈提点，晚辈明白了。”
罢，叶转身退出书房，步履轻快了许多。既能报城主之恩，又不耽误宗门选拔，还能暂时避开毒老饶威胁，眼下的局面，倒比他预想中要顺畅得多。
只是他隐隐觉得，那场三个月后的城池比试，恐怕不会像表面这般简单。
叶离开书房，回到房间里，坐在窗边望着摇曳的竹影，眉头却始终没有舒展。
叶知道能代表各大城池去比赛的肯定都是各大城池的才弟子，甚至不乏宗门才参与。
他很清楚，能被各城选中参赛的，绝不会是泛泛之辈。像辉城这样的城，他或许能算得上出众，但放到更广阔的舞台上，恐怕就成了寻常。到时候，想要脱颖而出，势必要拿出压箱底的本事。
可一旦展露太多，都可能成为新的祸根。毒老饶觊觎已是前车之鉴，他实在不想再引火烧身。
“到底该怎么办……”叶指尖无意识地敲击着窗沿，心中满是纠结。三个月的时间，想要提升到能在不暴露秘密的前提下碾压对手，谈何容易？
就在他愁眉不展时，识海中突然响起魔云子沉稳的声音：“怎么，这就犯难了？”
叶精神一振，连忙在心中问道：“老师，您都听到了？那比赛藏龙卧虎，我若想夺魁，怕是瞒不住太多手段。可一旦暴露……”
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