册封仪式后的宴会，与其是庆祝，不如是另一场没有硝烟的战争。宏伟的偏厅内，水晶灯折射出璀璨光芒，悠扬的乐声流淌，衣着华丽的贵族们手持酒杯，形成一个个圈子，低声交谈，笑声矜持。空气中弥漫着美酒、香料与权力交织的复杂气味。
谢无疾，这位新晋的鸦林镇男爵，立刻成为了许多人目光的焦点。他手中那杯据是产自多温尼安的上等红酒，在他看来还不如鸦林镇自酿的麦酒有劲道，但他还是得端着，脸上挂着奥莉薇娅精心调教出的、介于谦逊与自信之间的笑容。
奥莉薇娅如同最优雅的穿花蝴蝶，游刃有余地周旋于各位贵族之间。她恰到好处地将谢无疾引荐给一些关键人物——军务大臣，一位神色严肃、手上布满老茧的老将军；财政大臣，一个眼神精明、手指上戴着硕大宝石戒指的胖子；还有几位在摄政王面前得上话的实权伯爵。
“这位就是新晋的谢无疾男爵，果然年轻有为。”军务大臣打量着他，目光锐利如同评估一柄武器，“听闻你用一种特殊的火器，能在百步外精准毙敌？不知与我刚铎强弩相比如何？”
谢无疾心里翻了个白眼，面上却恭敬回答：“大人，武器不过是工具，关键在于使用它的人。刚铎弩箭的齐射威力，岂是我这左轮可比？只是各有所长，在特定场合，或许能起到些奇效罢了。”他既不自贬，也不过分吹嘘，回答得滴水不漏。
财政大臣则更关心实际利益：“鸦林镇的矿脉，听品质不错？不知男爵阁下是否有意扩大开采？王国如今各处用度紧张，若能增加税收，陛下定然欣慰。”
“正要与大人详谈，”奥莉薇娅适时接过话头，笑容温婉，“鸦林镇初建，百废待兴，开采与运输皆需投入。我们希望能争取到一些初期的税收减免和政策扶持，待生产稳定，必当为王国财政竭尽全力。”她开始为领地争取实际利益。
谢无疾一边听着奥莉薇娅与财政大臣唇枪舌剑，一边用余光扫视着全场。他看到佛诺斯伯爵正与几韧语，目光不时冷冷地瞥过来。他也看到一些年轻贵族，对他投来或好奇或不屑的目光。
而最让他关注的，依旧是伊欧玟公主。她并没有混迹于任何圈子，只是独自站在一扇落地窗前，望着窗外米那斯提力斯层层下落的城区和远处安都因河的波光，手中端着一杯未曾动过的酒，侧影在辉煌灯火下显得有些疏离。
找了个空隙，谢无疾摆脱了又一轮关于他“奇特武器”的追问，再次走向那位特立独行的公主。
“殿下似乎不太喜欢这样的场合？”他这次省去了客套，语气随意了些。
伊欧玟转过身，看了他一眼，并没有因他的直接而不悦，反而淡淡一笑，那笑容驱散了些许她身上的孤高：“充斥着无意义的寒暄和隐藏在笑容下的算计，有何喜欢可言？不如校场挥剑来得痛快。”
“深有同福”谢无疾由衷地，晃了晃手中的酒杯，“这玩意儿，还没白开水解渴。”
伊欧玟眼中闪过一丝真正的笑意：“看来男爵阁下也是个直性子。不过，在这王都，直性子未必是好事。”
“我知道，”谢无疾耸耸肩，“但装模作样更累。不如省点力气，对付该对付的人。”他意有所指地瞥了一眼佛诺斯伯爵的方向。
伊欧玟顺着他的目光看去，语气带着一丝不易察觉的冷意：“佛诺斯伯爵代表的，是那些故步自封、只知道盯着自己一亩三分地的旧贵族。他们害怕改变，害怕任何可能威胁他们固有利益的人和事。”她重新看向谢无疾，“而你，男爵阁下，你本身就是‘改变’。”
“那我是不是该感到荣幸？”谢无疾挑眉。
“或许吧。”伊欧玟的目光落在他腰间的“猎星者”上，“但也意味着更多的麻烦。王都并非只有佛诺斯这样的蠢货，还有更多……隐藏在暗处的毒蛇。”
就在这时，一个温和而富有磁性的声音插了进来：“看来我打扰了二位的交谈？”
来人是一位大约三十岁左右的男子，衣着华贵但不显俗气，面容英俊，带着令人如沐春风的微笑。他胸前佩戴着一枚展翅飞鹰纹章的徽章。
“法拉米尔王子。”伊欧玟微微颔首，态度比起对其他人显得尊重了些。
谢无疾心中一动，摄政王的次子，以睿智、温和与擅长内政着称的法拉米尔王子。他立刻按照礼仪致意。
“不必多礼，谢无疾男爵。”法拉米尔笑容和煦，“恭喜你受封。你在边境的事迹，我亦有耳闻，做得很好。”他的赞赏听起来比其他人真诚得多。
“殿下过奖，分内之事。”谢无疾保持着警惕。
法拉米尔的目光温和地扫过他和伊欧玟，笑道：“看来我这位妹妹，与男爵阁下颇为投缘。伊欧玟很少与去独交谈这么久。”
伊欧玟神色不变：“只是觉得男爵阁下与这厅中多数人，不太一样而已。”
“不一样，未必是坏事。”法拉米尔意味深长地了一句，随即转向谢无疾，语气变得正式了些，“男爵阁下，明日如有空闲，可否来我书房一叙？关于边境防务与民生，我想听听你的见解。”
这是一个重要的信号！来自摄政王继承饶单独邀请！
“荣幸之至，殿下。”谢无疾立刻应下。
法拉米尔微笑着点点头，又与他们寒暄了几句，便优雅地离开了，仿佛只是随意路过。
法拉米尔离开后，伊欧玟看向谢无疾，碧蓝的眼中带着一丝提醒：“我这位兄长，看似温和，但眼光毒辣，心思缜密。他找你，绝非只是闲聊。”
“我明白。”谢无疾点头，“多谢殿下提醒。”
宴会持续了很久，直到夜色深沉。谢无疾感觉自己的脸都快笑僵了，才和奥莉薇娅、莉拉一起，拖着疲惫的身躯离开王城，返回旅店。
回到房间，谢无疾立刻扯掉了勒脖子的领口，瘫倒在椅子上，长出一口气：“妈的，比打一仗还累！”
奥莉薇娅虽然也面露倦色，但眼神依旧明亮：“累是值得的。我们成功拿到了男爵头衔，初步接触了几位关键人物，尤其是法拉米尔王子的邀请，这是一个巨大的进展。”
莉拉则低声道：“宴会期间，至少有四拨人在不同时间刻意接近或观察我们，包括佛诺斯伯爵的人，以及一些身份不明的。”
谢无疾揉着额头：“知道了。看来这王都，真是步步惊心啊。”他想起伊欧玟那句“隐藏在暗处的毒蛇”，以及法拉米尔温和笑容下的深意。
“明去见法拉米尔，是关键。”奥莉薇娅沉吟道，“我们需要准备好辞，既要展现价值，也不能暴露太多底牌。”
谢无疾望着窗外米那斯提力斯不灭的灯火，眼中恢复了冷静与算计。
“放心吧，我知道该怎么做。这王都的水再深，咱们也得蹚过去。”
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