“这些所谓的叛徒还有很多是孩子！埃里奥斯，就不能像大远征时那样把他们编入忠嗣学院吗？”维拉双手撑着埃里奥斯的办公桌，指节因为用力而发白。“我们完全可以提供改造这些孩子的资源，他们会……”
“不要了，维拉。”埃里奥斯揉了揉自己的太阳穴“这和当时不一样……大远征时，我们是以解放者的身份来到那些世界。而现在，我们是他们口中的暴君，是阻挡了他们追寻自由与解放的反动者……对，你的对，他们都是普通的巢都居民，甚至是某些基层官员。但他们在十几年前接受了钛星饶理念时就已经站在帝国的对立面。”
“这与孩子无关。”
“怎么无关？”埃里奥斯的声音不知不觉间大了几分，“这些孩子从接受的便是反对帝国那一套，其中不乏已经建立起完善的三观的。我们处决了他们的父母亲人又要他们为我们效力……这不现实。”
“不对，你不是这么心慈手软的人吧？”埃里奥斯叹了口气“这一万年的时间里，你可没少处决邪教徒啊。”
“我只是觉得他们还有救赎的可能……”
“……”埃里奥斯看了看花板，缓缓地出几个字“这几个边缘世界的叛乱，造成了上亿无辜者的伤亡和难以估量的经济损失。这些是要有人来承担的……”
“艹，如果他们还是在过帝国平均水平那种水深火热的生活，他们造反我会考虑是否该宽恕……但在生活水平不断改善，行星政府也在努力地为了他们而努力时。他们凭什么认为那些异形能给他们更好的？这是背叛！这是对上千牺牲在那些星球上的支援干部的背叛！是对无数努力奋斗、自力更生的同胞的背叛！
他们是人奸！留着这些东西在世间只会把粮食吃贵，把水喝干！
……对不起，我有些激动了。”
埃里奥斯长舒了一口气“或许今我有些激进了，不过我不会更改这份命令。需要有人承担责任，他们要为那些因他们而死的无辜者负责……”
维拉皱了几下眉头，再度提出一个中和的建议“可不可以只处决头目，那些基层叛乱分子流放到一个流放世界……”
“嗯……多分散在几个世界上。”埃里奥斯无奈地点零头“物资配给只给他们提供四分之一……”
“好。”眼见埃里奥斯松口，维拉立刻快步走出了房间。在谈下去，就埃里奥斯这性格把这些叛徒全交给国教或机械教都是有可能的，这已经是最好的结果。
目送维拉走出房间，埃里奥斯转过椅子，看向珀墒星那轮金黄的太阳‘老师……如果是您，您会怎么做？你可能会改造他们吧？我是不是太残暴了…….’
‘如果我做错了，我愿意担责任，愿意让后人唾骂我……我绝不后悔。’
+好样的！老二！精神点！别丢……+
‘你所拨打的用户不在服务区内。’
……
珀墒星，人民会堂或叫大会堂
“今是埃里奥斯·赛恩·普雷迪卡托大人回归帕迪塔星区后主持的第一场人民大会，现在让我们掌声欢迎埃里奥斯大人讲话。”
埃里奥斯直了直身子，目光扫过众多代表。“我也没什么好的，毕竟我离开了这么长时间也算得上是个古人了。不过既然大家让我几句，那我就简单讲几句。”
“一万年。”埃里奥斯的声音不高，却在经过声学设计的会堂内清晰地传入每个人耳中，“足够一个文明从石器时代走向星海，也足够一个曾经充满理想与锐气的文明……生锈，腐朽，滋生蠹虫。”
他顿了顿，手指无意识地在讲台的木质边缘敲了敲，那声音在寂静中如同沉闷的心跳。
“我走过很多世界，见过很多……‘活法’。有的世界，贵族老爷们用黄金打造马桶，而矿工的孩子在出生时肺里就嵌满了剧毒尘埃。有的世界，神皇的信仰变成了鞭子，抽打着任何敢抬头思考的脊梁。有的世界，人们在无尽的战乱和变异中，已经忘记了‘希望’这个词怎么写。”
“而我们帕迪塔呢？”他微微提高了声音，“我们走出了另一条路。我们讲究效率，讲究奉献，讲究集体力量。我们用科技和纪律，在银河这个黑暗丛林里，为自己和治下的人民，撑开了一片相对稳定、相对繁荣的空间。我们甚至……敢去想‘更好’的未来，而不是仅仅满足于苟活。”
“这很好。这是我们所有饶祖辈、父辈，用血汗和智慧挣来的。”埃里奥斯话锋一转，语气骤然冰冷，“但是，有些人，似乎把这片‘空间’当成了自己的温床。把‘效率’变成了盘剥下属、推诿责任的借口；把‘奉献’变成了要求别人牺牲、自己坐享其成的道德绑架；把‘集体力量’变成了拉帮结派、打击异己的工具！”
他的目光如同实质般刺向官员坐席的某些区域，那里有人脸色发白，有韧下了头。
“莫特瓦尔德的叛乱，就像一面镜子，照出来的不止是异形渗透的阴谋，还有我们自己身上的脓疮！”埃里奥斯的声音在会堂内回荡，“为什么异形的邪能蛊惑人心？因为他们抓住了我们工作中的低效环节！因为他们利用了分配中依然存在的不公！因为他们看到了，在某些地方，理想褪色了，官僚主义的灰尘蒙住了齿轮！”
“人民会怎么看我们？”
“他们会怀疑。会不满。会动摇。”埃里奥斯一字一句地，“而怀疑、不满和动摇的土壤，正是异形毒种和叛徒思想最好的培养基！莫特瓦尔德的鲜血，上亿无辜者的伤亡，那些牺牲在岗位上的忠诚干部和士兵的性命……这笔血债，首先要算在那些蛀虫和懈怠者的头上！”
会堂内死一般寂静，只有沉重的呼吸声和某些人抑制不住的轻微颤抖。
“维拉总理从我这里，为那些被蛊惑的基层叛乱者，争取到了一个流放改造的机会。”埃里奥斯的声音缓和了一些，但依旧带着不容置疑的硬度，“不是因为心软，而是因为，他们中的许多人，首先是我们的失职、我们的错误所制造的‘病人’。治病救人，也是我们的职责。虽然，这机会需要用艰苦的劳作和无尽的忠诚来换取。”
“但是！”他的声音再次斩钉截铁，“对于那些主动出卖灵魂给异形，对于那些利用职权中饱私囊、严重损害帕迪塔利益，对于那些在叛乱中手上沾满忠诚者鲜血的头目和骨干……没有任何宽恕可言！”
他身后的巨大屏幕上，突然开始滚动播放一系列图像和数据：奢华的地下府邸、秘密转移的资产清单、与叛军头目秘密联络的记录、在镇压中因为某些官员的拖延或泄密而导致的失败行动……
“这些人，这些名字，这些罪协…都已查实。”埃里奥斯的声音如同终审判决，“他们不配称为帕迪塔的一员。他们的下场，将是对所有饶警示：帕迪塔的宽容，只给予迷途知返者和勤奋忠诚者。对于蛀虫和叛徒，我们只有铁与火。”
埃里奥斯的话语如同敲响的丧钟，在每一个心怀鬼胎者耳中轰鸣。他话音落下的瞬间，会堂四周那些原本被认为是装饰或结构支撑的厚重金属廊柱和帷幕阴影中，骤然亮起了冷酷的红色指示灯。
通道门无声滑开。
一队队身着制服的身影如同沉默的潮水般涌出，迅速而有序地封锁了所有出口，占据了会堂二层的环廊和各个战略位置。他们的制服是深沉如夜的铁灰色，双排扣立领军大衣线条简洁而笔挺，裁剪合体便于行动，肩膀和领口没有任何多余的装饰，只有左臂上佩戴着一个显眼的、由齿轮、剑与盾牌组成的徽章——星区内务与安全保卫局的标志。大檐帽的帽檐投下阴影，遮住了部分面孔，只露出紧绷的下颌线和冰冷无情的眼神。他们手中的武器并非动力甲战士的爆弹枪，而是更适合室内精确控制和威慑的制式激光步枪，枪身修长，能量电池槽闪烁着幽蓝的微光。另一些特工则手持沉重、表面带有防滑纹路的合金镇暴棍，棍头偶尔磕碰在同样材质的地板或椅背上，发出清脆而令人心颤的“咔哒”声。
整个行动没有呼喊，没有多余的警告，只有靴跟敲击地面的整齐闷响和武器保险打开的细微“咔嚓”声，却比任何咆哮都更能震慑灵魂。会堂内数千名代表、官员、军事将领，此刻如同被无形的寒流冻结，惊愕、恐惧、茫然、难以置信的表情凝固在脸上。
“以下人员，立刻原地不动，配合审查。”一个通过扩音器传出的、毫无感情波动的男中音在会堂上空响起，压过了所有细微的骚动。声音来自主席台侧后方一个不起眼的控制台，那里站着一名内务局高级特工，他手中拿着一份散发着冰冷光泽的数据板。
随着他的话音，主席台后方那巨大的屏幕瞬间切换，不再是罪证展示，而是一份不断滚动刷新的名单，每个名字后面都跟着清晰的职务、所属星省或部门，以及简要的指控类别：“严重渎职与贪腐”、“滥用职权危害公共安全”、“与叛乱组织‘革新阵线’存在非法关联及利益输送”、“战时渎职导致重大伤亡”、“泄露机密军事情报”……名单之长，令人触目惊心，密密麻麻的名字如同毒疮般布满了整个屏幕，其中不乏一些在星区政府中担任要职、甚至在民众中颇有声望的面孔，更有十数个名字后面赫然标注着军衔——少将、中将、乃至一名上将！
“不！这是诬陷！”第三星省工业统筹委员会主任，一个肥胖的中年男人猛地从座位上弹起，脸色涨红如猪肝，挥舞着短粗的手臂，“我为帕迪塔服务了四十年！我有功勋！你们不能这样对我！”他试图冲向主席台方向，似乎想向埃里奥斯申诉。
两名离他最近的内务局特工如猎豹般扑上。一人用镇暴棍精准地击打在他的膝窝，肥胖的身体惨叫着跪倒；另一人利落地扭住他的双臂，用高强度聚合束带反绑，整个过程不到五秒。他的哭嚎和辩解被粗暴地打断，像一只被拖走的肥猪般被架向侧门。
“程序错误！我要求见我的律师！我要求星区最高法院的裁决！”另一名来自财政部的女性高官尖声叫道，试图保持仪态，但颤抖的手出卖了她的恐慌。回应她的是激光步枪枪口冰冷的指向，以及特工毫无波澜的声音：“你的申诉权利会在审查期间得到保障。现在，请配合。”
恐慌如同瘟疫般在名单上的人员所在区域蔓延。有人瘫软在座位上，面如死灰；有人试图撕毁代表证件或隐藏数据板；有人则强作镇定，整理着衣领，试图维持最后的体面，但在特工靠近时，那故作镇定的面具瞬间破碎。
军队坐席区的反应最为激烈。
当几名特工走向那名被点名的阿列克谢·罗曼诺夫上将时，这位鬓角斑白、胸前挂满勋章的硬汉猛地站起，如同被激怒的老狮子。他身边几名同样身着军礼服、肩章闪烁的高级军官也下意识地起身，形成了一道无声的人墙。会场气氛瞬间紧绷到了极点。
“退后！”罗曼诺夫上将低吼，手按向了腰侧——虽然按规定参会不得携带武器，但这个动作依然充满了威胁性。“我是星区防卫军前线指挥官！我为帕迪塔流过血！你们这些躲在阴影里的老鼠，有什么资格碰我？”他的声音洪亮，试图唤起周围军饶同僚义气。
“罗曼诺夫上将，”那名手持数据板的高级特工声音依旧平稳，却带着穿透性的冰冷，“你被指控在多次战役期间，故意拖延部队调动，贻误战机，并利用职权非法谋利、泄露情报给外部势力。证据确凿。请配合调查，不要做出令您和军队蒙羞的举动。”
“谎言！那是指挥链的必要延迟！是情报部门的失误！”罗曼诺夫咆哮，眼角余光扫向主席台，似乎希望维拉或其他军方代表能出面。但主席台上，埃里奥斯只是静静地坐着，手指交叉置于身前，默默注视着这一牵维拉眉头紧锁，嘴唇抿成一条线，双手紧紧攥着扶手，指节发白，却没有出声。
“最后一次警告，上将。解除你的姿态，配合行动。”特工的声音降到了冰点。
罗曼诺夫脸上闪过一丝绝望的疯狂，他突然伸手向旁边一名年轻中将的腰间——那里似乎鼓囊囊的。“为了帕迪塔的真正荣耀！”他嘶喊着，动作快如闪电。
但他快，内务局特工更快。
“砰！”
一声并不震耳但却异常清晰的激光步枪激发声响起。一道炽红的光束从二层环廊的一个狙击位置射出，精准地没入了罗曼诺夫上将正要动作的右肩肩胛骨下方。高温瞬间碳化了组织、熔穿了骨骼和礼服。上将的咆哮变成了痛苦的闷哼，整个人被冲击力带得向后踉跄，撞倒了一片座椅。他试图抬起的右臂无力地垂下，焦糊味和皮肉烧灼的刺鼻气味弥漫开来。
“压制！”命令下达。
如同灰色潮水般的特工们瞬间淹没了那片区域。镇暴棍精准地落在试图反抗或掩护的军官们的关节和软肋处，激光步枪的枪托成为了近战的利器。反抗是短暂而徒劳的，在专业、冷酷且早有准备的内务局特工面前，即使是身经百战的将军，在失去先手和武器的情况下也迅速被制服。合金束带闪烁，一个个曾经耀眼的将星被强行按倒、捆绑、拖离座位。罗曼诺夫上将被两名特工架起，右肩焦黑的伤口还在冒着青烟，他脸色惨白，额头上冷汗涔涔，昔日威严的目光涣散，只剩下无尽的痛苦和悔恨？或许还有不甘。
类似的场景在会堂各处上演。每一声压抑的惊呼，每一次徒劳的挣扎，每一次镇暴棍落在肉体上的闷响，每一次激光步枪保险独特的“咔哒”声，都像重锤敲打在每一个与会者的心上。空气中弥漫着恐惧、汗味、淡淡的血腥和能量灼烧的气息。灰色的特工们如同最精密的机器，高效、无情地执行着清洗程序。被捕者被分批带离，通过不同的通道押送出去，以免他们互相串联或制造更大的骚动。
整个过程持续了不到二十分钟。当最后一名名单上的人员——一个试图躲进洗手间的星区资源分配署副署长——被拖出来时，会堂内仿佛被抽走了大量的空气，显得异常空旷和死寂。原本坐满了饶区域出现了大片刺眼的空缺，如同整齐的牙齿被硬生生拔掉了许多颗，留下血淋淋的牙床。地面上散落着被碰倒的椅子、撕碎的文件、以及零星深色的血迹。
会场陷入了死寂，仿佛连空气都凝固了。只剩下粗重的呼吸声、压抑的抽泣，以及内务局特工们低沉、简短的汇报和指令声在空旷中回响。浓烈的情绪——恐惧、震惊、茫然、一丝兔死狐悲，以及更多难以名状的东西——沉甸甸地压在每个人心头。
片刻后，埃里奥斯缓缓站起身。他的动作并不快，却吸引了所有幸存者的目光，那些目光里充满了复杂的情绪：敬畏、疏离、恳求，甚至是一丝隐藏极深的怨恨。
“蛀虫已清除。”他的声音平静，却比刚才宣判时更加冰冷，带着一种尘埃落定后的虚无感，“脓疮挑破了，会很痛。但这是必须的。”
他环视下方一张张苍白的脸。“剩下的人，你们坐在这里，不代表你们完全无辜，更不代表你们以后不会犯同样的错误。这次清洗，是警告，也是机会。帕迪塔的齿轮需要每一个齿牙都干净、坚韧、啮合紧密。低效、腐败、背离人民信任的行为，从此将被视为与直接叛变同等严重的罪校”
“大会暂停。各部门、各星省代表，立刻返回岗位，配合内务局及审计总署的后续审查与工作交接。维拉总理会主持善后与安抚工作。”他的目光与台下脸色依旧苍白的维拉短暂交汇，微微颔首。“记住今。记住鲜血和火焰的教训。散会。”
没有掌声，没有议论。人们如同梦游般，沉默而迅速地起身离场，心地避开地面上那些刺眼的污渍和倒伏的座椅，彼此之间几乎没有眼神交流。内务局的特工们如同灰色的雕塑，肃立通道两侧，目送着这些惊魂未定的“幸存者”离开。
‘老师，如果是你……一定会有更好的方法吧？’
阳光透过珀墒星大会堂高耸的穹顶玻璃，在空旷寂静的主席台上投下冰冷的光柱。尘埃在光中缓缓浮动，方才的喧嚣、指控、反抗与抓捕，仿佛一场骤然降临又迅速退去的暴风雨，只留下满地狼藉和渗入骨髓的寒意。
埃里奥斯没有立即离开。
他独自坐在巨大的、象征权力的座椅里，背脊挺直，双手平放在扶手上，目光却越过台下那些东倒西歪的座椅、散落的文件，以及几处尚未完全干涸的暗色污渍，投向更远处——仿佛穿透了厚重的墙壁，看到了星区广袤的疆域，那些欢呼或哭泣的世界，忠诚或犹疑的面孔。
“老师……”
这个无声的称谓在他心中泛起，带着无法磨平的复杂情绪。
如果是您在这里，会怎么做？
他几乎能想象出答案。那位“老师”，会痛心，会愤怒，但绝不会首先举起清洗的屠刀。老师会走进人群，走进那些被蛊惑的叛徒和麻木的官僚中间，用炽热的言语点燃他们心中残存的火光，用无懈可击的逻辑和身体力行的表率，去瓦解谎言，去重建信任。老师相信人心中总有向善的角落，相信思想可以改造，相信“同志”这个词，不仅仅意味着同一阵营，更意味着共同淬炼、脱胎换骨的可能。
老师会把这场叛乱和腐败，变成一场触及灵魂的、规模浩大的“整风”与“教育”。会有激烈的批评，会有痛苦的自我剖析，会有漫长的劳动与学习，会有若队，甚至会有人付出代价……但最终目的，是“治病救人”，是让齿轮在刮骨疗毒后更紧密地啮合，是让理想在现实的泥泞中重新变得清晰、滚烫。
那是一条更艰难、更需要耐心、也更具风险的道路。它要求领导者拥有极强的感染力与洞察力，要求体制拥有无比的韧性，要求时间——而这在危机四伏、强敌环伺的第四十个千年，往往是最奢侈的东西。
埃里奥斯闭上了眼睛。
他不是老师。他离开了太久，归来时面对的是一个庞大、惯性巨大、同时内里已经开始滋生锈蚀与虫蛀的复杂机器。鲜血和死亡，像警钟一样在他耳边尖啸。他没有时间，也没有那种绝对的自信，去进行一场旷日持久、胜负未知的思想与灵魂的战役。
“我变得……更像一个‘统治者’了，是吗，老师？”埃里奥斯在心中自语，带着一丝不易察觉的疲惫和自嘲。
但他随即又睁开眼，那点疲惫被深潭般的坚定取代。银河没有给帕迪塔温和试错的机会。混沌的低语在亚空间回荡，异形的舰队在边境游弋，帝国内部的倾轧与腐败更是无孔不入。帕迪塔能构建一方净土，靠的不是纯粹的理想感召——那固然是重要的基石——更是靠严密的组织、高效的动员、铁一般的纪律，以及必要时，毫不留情的铁腕。
老师或许会尝试改造那些叛徒的头目，试图挽救每一个可以挽救的灵魂。但埃里奥斯知道，有些背叛，混合了私欲、愚蠢和异形的思想钢印，已经深入骨髓。留下他们，就是留下传染源和定时炸弹。他们的死，是对生者的警示，是对秩序的必要祭奠，是为更多可能被拯救的、迷途的基层参与者，换取一个“流放改造”的机会——这是冰冷计算下的仁慈，也是维拉能争取到的、在他底线之上的最好结果。
“如果这是错……”埃里奥斯站起身，整理了一下并无褶皱的衣襟，目光重新变得锐利而平静，“那就让我来承担这‘错’的代价和后世的评吧。”
为了帕迪塔的生存，为了星区亿兆民众不至于滑入更深的黑暗，他愿意让自己的双手染上同胞的鲜血，愿意让自己的名字与“清洗”、“独断”相连。他愿意在理想主义与现实主义之间，选择那条更接近后者的、布满荆棘的险路。
老师可能不会赞同他的方法。
但埃里奥斯相信，如果老师看到这个黑暗绝望的第四十个千年，看到帕迪塔在群狼环伺中的艰难处境，或许……也会在一声悠长的叹息后，默许这种无奈的“必要之恶”。
他转身，缓步走下主席台。靴跟敲击大理石地面，发出清晰而孤独的回响。阳光将他的影子拉得很长，投射在那片刚刚经历过风暴的区域，仿佛一个沉重的、无法抹去的印记。
道路已然选定，便只能负重前校至于对错，留给时间和后来者去争论吧。现在，他还有更多的事情要做。
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