西进的队伍在咸宁通山的山道上铺开，秋阳把士兵们的影子拉得老长。陈砚骑在征用的土马上，手里的地图被风吹得哗哗响——通山隘口是西进武汉的必经之路，两侧峭壁如刀削，中间的官道仅容两辆马车并行，石刚的侦察营探回消息，日军第116师团的先头联队已占了隘口，架起十二挺重机枪，还拉了三道铁丝网，摆明要堵死去路。
“这是块硬骨头。”吴剑平拄着拐杖，凑到马旁，脚踝的伤在颠簸中泛着红，“隘口上头全是碎石，炮营的重炮不好架，得让石刚的突击营先摸上去，把鬼子的观察哨端了；1团守住隘口东侧的水田，防鬼子迂回；赵老栓的辎重营把卡车横在官道后头，做第二道防线，顺便把新到的美式炮弹卸下来。”
陈砚勒住马缰，望远镜里能看见隘口顶赌日军钢盔反光：“传我命令——炮营把山炮拆成零件，让民团的石匠用绳索吊上西侧崖壁，架在反斜面，避开鬼子的重机枪；石刚带突击营的苗刀队，从北侧的羊肠道绕上去，摸掉观察哨后发信号；2团和3团在官道两侧的草丛里隐蔽，等炮声一响就冲锋，新补充的卡车兵，把缴获的日军卡车开到隘口前当掩体。”
石刚领命时，正帮着新兵检查美式冲锋枪的弹夹：“放心，俺们摸哨的本事，比山里的豹子还灵。”他挥了挥苗刀，刀鞘撞在腰间的手雷上，发出清脆的响，带着五十名精壮弟兄，钻进了北侧的灌木丛——那道是民团猎户指的，仅够一人侧身过，长满了带刺的藤条，走几步就会被刮破衣裳。
炮营的士兵们正忙着拆炮。新补充的机械师青年蹲在地上，用扳手拧着炮栓，动作比老兵还利索：“师长，这山炮拆了好运，吊上去二十分钟就能拼好，保证不耽误开炮。”民团的石匠们早已在崖壁上凿好了脚窝，粗麻绳拴着炮管，十几个人喊着号子往上拉，额头上的青筋绷得像弓弦。
日头偏西时，隘口顶端突然升起一缕黑烟——是石刚的信号。陈砚猛地抬手：“炮营开火！”西侧崖壁上的山炮瞬间轰鸣，炮弹精准砸在隘口的重机枪巢里，碎石和断枪一起飞起来。日军的掷弹筒刚要反击，民团的猎户队就扣动了扳机，改装狙击枪的枪声穿过硝烟，掷弹筒炮手一头栽倒在炮位上，炮口歪向空。
“冲！”2团团长的吼声撕破战场。官道两侧的草丛里突然冒出成片的士兵，新参军的卡车兵把日军卡车横过来，子弹打在钢板上叮当作响，正好成了然掩体。3团的士兵们举着美式冲锋枪，对着隘口的鬼子扫射，新补充的南昌青年跑得最猛，他们抱着炸药包，把铁丝网炸出一个个豁口，碎铁丝崩得老远。
石刚的突击营在隘口顶端杀得正欢。苗刀队劈翻了日军的指挥官，石刚夺过鬼子的指挥刀，反手劈倒两个冲上来的兵：“把重机枪调转枪口！打下面的鬼子！”突击营的士兵们立刻把缴获的重机枪架在崖边，火舌扫向隘口下的日军，鬼子被上下夹击，阵型瞬间乱成一锅粥，不少人慌不择路地往官道旁的水沟里跳。
1团的防线在东侧水田稳如泰山。赵老栓带着渔民新兵，把美式重机枪架在田埂后，日军的迂回队刚摸进水田，就被水下的连环雷炸得人仰马翻。渔民们凫在水里，往岸上扔手榴弹，赵老栓往地上啐了口唾沫：“狗娘养的，想抄后路？问问俺的机枪答不答应！”迂回的鬼子没撑过十分钟，就被全灭在水田里。
激战至黄昏，隘口的日军终于崩溃。剩下的鬼子往通山县城逃，石刚的突击营追出去三里地，缴获了三辆装满弹药的卡车——开车的是新补充的青年，他踩着油门追得飞快，卡车撞翻了日军的最后一道路障，把逃兵堵在一片竹林里。“缴枪不杀！”突击营的士兵们围上去，鬼子们扔了步枪，抱着头蹲在地上，不少人腿肚子还在打颤。
陈砚走进隘口时，士兵们正在清理战场。民团的石匠们用碎石修补被炮轰的崖壁，机械师青年正检查缴获的重机枪，嘴里念叨着“换个枪管就能用”。一位抱着孩子的大嫂从附近村子跑出来，端着一筐煮熟的红薯，往士兵手里塞：“长官们可算把鬼子赶跑了！这些狗东西在这儿抢粮，俺们都不敢出门！”
王锐抱着账本跑过来，帆布包上沾着炮灰，脸上却笑开了花：“师长！歼敌八百六十人，俘虏一百三十人，缴获重机枪九挺、装甲车一辆（能开）、步枪六百支、炮弹八十发；我军伤亡一百八十人，轻伤居多，新补充的兵虽然是头回打仗，可个个敢拼！通山县城的百姓听咱们赢了，有两百多青壮年扛着锄头来参军，还有几个开铁匠铺的，能帮着修枪炮！”
“铁匠全调去军械班，”陈砚擦了擦驳壳枪上的灰，“让他们先修缴获的重机枪，换咱们的弹药口径；新参军的青年分去各团，老兵带新兵练三协同，咱们要趁热打铁，拿下通山县城，打开去武汉的门户。”
吴剑平扶着崖壁走来，脚踝的伤被颠得更肿了，却难掩兴奋：“砚老弟，这一仗打得漂亮！现在咱们121师兵力快一万一了，军械班有了铁匠和机械师，炮营的火力越来越猛，通山县城的鬼子也就一个联队，拿下它不在话下。第九战区刚来电，武汉外围的日军都在往城里收缩，咱们要是拿下通山，就能掐断日军的补给线！”
石刚这时押着日军指挥官过来，那指挥官被苗刀指着脖子，脸色惨白。“师长，这是斋藤，116师团的联队长，是坂井的老部下，他通山县城里有日军的粮库和军械库，守兵不足一千人，全是拼凑的残部！”石刚一脚踹在斋藤膝盖上，这家伙“扑通”跪下，嘴里叽里咕噜地求饶。
夜色降临时，通山城外的阵地亮起了篝火。炮营的士兵们在调试新缴获的装甲车，车灯照得官道亮如白昼；突击营的弟兄们围着石刚，听他讲摸哨的经过，新参军的青年眼里满是崇拜；辎重营的卡车旁，赵老栓正指挥着民夫卸弹药，铁匠们已经支起了临时火炉，叮叮当当的打铁声混着士兵们的笑声，在山谷里回荡。
陈砚站在篝火旁，望着通山县城的方向。城里的灯火稀稀拉拉，日军的岗哨影影绰绰。他知道，拿下通山只是西进武汉的第一步，前面还有更硬的仗要打，但看着身边这支兵强马壮、士气高昂的队伍——老兵沉稳，新兵勇猛，百姓拥护，他心里有磷。
次日刚蒙蒙亮，总攻的号角就响了。炮营的重炮轰开了通山县城的城门，石刚的突击营带着装甲车冲在最前，2团和3团从两侧攻城，1团守住城外的官道防逃兵。城里的日军根本没组织起有效抵抗，粮库和军械库很快被占领，百姓们从藏身处跑出来，举着灯笼欢迎黔军进城，不少孩子跟在队伍后面，喊着“打鬼子，保家乡”的口号。
清点战果时，王锐的账本又添了新数字：“师长！通山县城拿下了！缴获粮食十万斤、步枪三百支、炮弹五十发，还有一仓库的日军被服！又有一百多百姓参军，咱们121师这下真的满编了！”
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