队伍刚往滦平方向开拔没多久，日军先头部队就心翼翼地摸进了承德城。他们左看右看，街上空荡荡的，连个抵抗的人影都没有，最终兵不血刃地占了这座热河省会——城门楼上的青白日旗被扯下，太阳旗很快升了起来，在寒风里飘得刺眼。
牛中带着队伍往滦平撤，刚走二十多里，途经一处山口，就见远处黑压压涌来一支骑兵——飘扬的旗帜，正是日军第八师团的骑兵中队。鬼子一眼瞥见东北军，当即拍马猛冲过来。
牛职唰”地拔出马刀，声如洪钟：“兄弟们别怕！跟鬼子拼了！”可他回头一看，心瞬间沉了下去——二排、三排的士兵竟抹头就跑，连赶马车的兵也扔了车，狼狈逃窜。
牛中气得眼前发黑，万幸还有亲信一排的弟兄，纷纷拔出马刀，紧紧跟在他身后。对面的鬼子见状，得意地狂笑起来，骑枪随即开火，四散奔逃的士兵接连倒在血泊里。
“跟我冲！”牛中目眦欲裂，率先纵马向前。他身后三十多人齐齐呐喊，举刀迎向鬼子骑兵。日军队长伊田也嘶吼着：“帝国勇士，冲！”
马刀相撞，生死只在一瞬。牛中身材高大，马刀挥得又快又狠，一个鬼子来不及躲闪，惨叫着坠马。可身边的弟兄也在不断倒下——有人被鬼子砍中落马，瞬间就被乱马蹄踏过，壮烈牺牲。
一轮对冲下来，牛中调转马头，眼前只剩一片惨烈：三十多个兄弟，如今只剩马四、马五、张豹三个把兄弟，还有勤务兵六子。二十多人全倒在了马下，他自己砍死两个鬼子，浑身溅满鲜血。
“连长，快撤！撑不住了！”马四急声喊道。牛中咬了咬牙，嘶吼一声“走！”，狠狠用马刺一扎马肋。战马痛嘶一声，带着几人疯了似的往前奔。
此时已近黑，日军还在后面追杀那些逃跑的士兵，倒也没立刻盯上他们这一队。
几匹骏马疾驰十余里，直至战马气喘吁吁，牛中回首见日寇并未追来，方才徐徐勒马，面色凝重地对身旁三位结拜兄弟言道：“诸位也瞧见了，现今日寇已将通往滦平之路截断，汝等若欲离去，便就此散去罢！”
马四、马五兄弟抬手擦了把脸上的汗和雪沫，粗声粗气地开口：“大哥的什么浑话！咱们是磕过头的把兄弟，俺俩又是光棍一条，不跟着你跟着谁？”着，兄弟俩还转头看向一旁的张豹，“兄弟，你咋？”
张豹的胳膊被鬼子马刀划晾深口子，勤务兵六子正用布条给他紧着包扎，他疼得呲着牙，却硬撑着笑：“那还用问？我张豹这辈子就认你这个大哥，你去哪儿，我就去哪儿！”
牛忠看着眼前这几个弟兄，心里一阵热乎，当即拍板：“去滦平肯定不行，鬼子早把道断了，想追军长他们也追不上。我看这样——你们跟我回牛家峪，那是我的老家，我爹还守着二百多亩地，先去那儿暂避一时！”
几人都点头应下，好在他们的战马没受伤，马屁股上挂着从帅府捡来的“洋捞”和钱财——大部分贵重东西都在这儿，只有装粮食的马车早前被鬼子缴获了。牛忠从怀里掏出隔囊，里面还剩几张硬邦邦的烙饼，几人掰着分吃了，又给战马捧了些黑豆让它们嚼着补充体力，这才翻身上马，顺着山间路，朝着牛家峪的方向疾驰而去。
好在鬼子和伪军忙着抢占大城镇，没功夫搜山。牛忠熟门熟路，带着几人顺着路一口气跑了二十多里，前头终于看见李家镇的影子——这镇子还没被鬼子占了。几人骑马到了刘家老店门口，门口的伙计瞅见他们满身血污、挎着刀枪，吓得脸都白了，转身就想往店里躲。
牛忠赶紧勒住马，跳下来几步追上去，大声喝道：“你跑什么跑！俺们是中国人，又不是鬼子，你怕个屁！”
那伙计听他一口本地口音，才停下脚步，回头惊魂未定地拍着胸口：“军爷，对不住对不住，我还以为是鬼子来了……”
“少废话！”牛忠挥挥手，“赶紧上最好的草料，把我们这几匹马喂饱了，再弄点吃的来！”
几人刚下马，伙计就扯着嗓子喊：“栓子！快出来拿草料！”院里的栓子立马跑出来，手里拎着装满切好草料的筐，快步走到门口的食槽边，把草料倒了进去。几匹战马本就跑饿了，刚才只吃零黑豆垫肚子，这会儿见了草料，立刻低下头大嚼起来。
牛忠带着弟兄们进了屋，店掌柜刘老头赶紧赔着笑脸迎上来：“几位军爷，想吃点啥？”
“面条、大饼，再切二斤猪头肉，越快越好！”牛忠坐下来，见刘掌柜眼神有些迟疑，当即从兜里掏出三块大洋，“啪”地拍在柜台上，“怎么？怕爷们不给钱？”
刘掌柜一看见大洋，脸上的犹豫瞬间没了，一把把钱攥在手里，眉开眼笑地冲后厨喊：“后厨的！赶紧的！切一大盘猪头肉，先煮一大锅面条，饼也赶紧烙上！”
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