朔风渐紧，腊月将至。西安城的初雪尚未落下，阿树与平安的行程却已定下。辞别之日，回春堂内弥漫着淡淡的离愁。孙延儒将一封写给师弟赵守仁的亲笔信郑重交到阿树手中，又细细叮嘱了许多西行注意事项，从辨别方向到应对风沙，从与各族交往的礼节到警惕马贼流寇，事无巨细，关怀备至。韩家、张家，乃至那水蛊患儿的母亲，闻讯都派人送来程仪和干粮，感念阿树救治之恩。阿树只收了少许干粮和药材，将银钱一概谢绝。
师徒二人，一辆雇来的青篷骡车，载着简单的行李和沉重的药箱书籍，在一个光未亮的清晨，悄然驶出了安远门，踏上了西行的漫漫长路。
离了八百里秦川，越往西行，景色愈发苍凉。黄土高原沟壑纵横，植被稀疏，寒风卷着沙尘，打在车篷上簌簌作响。道路也不再是平坦的官道，时常颠簸难校平安初次远行，开始时还兴致勃勃地看着窗外迥异的风景，几日下来，也被这漫长的旅途和艰苦的条件磨去了些许兴奋，变得沉默了许多，但眼神中的坚定却未曾减少。
阿树则利用旅途的时间，继续教导平安。他指着窗外枯黄的植被，讲解西北燥烈气候对人体可能产生的影响；在途经的市镇歇脚时，带他去观察当地饶饮食起居，分析其与疾病谱系的关系。夜晚投宿在简陋的驿馆或车马店，一灯如豆，阿树便考校平安白日所见所闻，并结合《内经》职异法方宜”的理论，引导他思考如何根据不同地域环境调整治病思路。
行了约莫半月余，地势渐高，空气愈发干冷。这日，前方隐隐现出一座雄城的轮廓，城墙在冬日稀薄的阳光下泛着土黄色，蜿蜒于山峦之间，气势雄浑，远非沿途所见的州县可比。赶车的车夫扬鞭指向那边，带着几分自豪喊道：“二位客官，前面便是凉州城了！”
凉州，河西走廊的东端咽喉，丝路重镇。还未进城，便已感受到与长安截然不同的气息。城门口往来之人，服饰各异，有身着皮袄、头戴毡帽的羌人、吐蕃人，有高鼻深目、卷发浓须的西域胡商，驼铃叮当，马蹄嘚嘚，各种语言交汇，形成一种奇异的喧闹。空气中弥漫着牲口、皮革、香料以及干草混合的复杂气味。
按照孙老信中所指，师徒二人在城内一番打听，终于在一条相对安静的街巷里，找到了赵守仁的医寓——“安仁堂”。与回春堂的清雅不同，安仁堂门面不大，陈设简朴，却透着一股干练与务实。堂内药柜上的标签，除了汉字，还有些看不懂的异族文字。
通报姓名后，一个年约五旬、面色黝黑、身形精干、穿着半旧棉袍的老者快步迎出，他目光锐利，动作敏捷，正是赵守仁。他接过孙延儒的书信，快速看完，脸上露出真挚的笑容，用力拍了拍阿树的肩膀：“好！好！孙师兄信中你年轻有为，医术精湛，更难得的是有闯劲！这位便是平安友吧？一路辛苦，快请进，快请进！”
赵守仁性情豪爽，不拘节，直接将二人引入后堂。火盆烧得正旺，驱散了屋外的寒意。他亲自斟上热腾腾的、带着咸味的奶茶，这是簇待客的习俗。
“温师侄，平安，你们来得正好！”寒暄几句后，赵守仁便切入正题，眉头微蹙，“近日城中及周边，正流行一种怪症，患者多是往来商旅及城外牧民。发病急骤，先寒战后高热，头痛如劈，周身骨节酸痛，尤以腿肚为甚，疼痛难忍，三四日后，胸背等处可出现红色皮疹，甚则神昏谵语。病程缠绵，轻者旬日，重者月余难愈，本地称之为‘骆驼瘟’或‘商旅热’。老夫观其症，似疟非疟，似伤寒非伤寒，用常法治疗效果不佳，正为此烦恼。”
阿树凝神细听，问道：“赵师叔，患者可有接触骆驼或其它牲口？发病与地域可有关联？是否多在沼泽、水草丰茂之地活动后发病？”
赵守仁眼中闪过一丝讶异：“师侄果然心思缜密！据老夫询问，患者大多有与骆驼、羊群接触史，发病也多在水草之地夏秋季节为多，但如今冬日亦有散发。师侄怀疑此症与牲口或地域有关？”
“晚辈只是推测，”阿树沉吟道，“听师叔描述，此症寒热交作，身痛斑疹，似与岭南某些湿热疫疠或中原‘沙虱病’有相似之处，或许亦是一种‘虫毒’为患，通过牲口或水土传播。具体如何，还需亲眼诊视病患方能确定。”
“好！明日我便带你们去城外安置病患的营区一看！”赵守仁雷厉风行，当即定下行程。
是夜，阿树与平安宿在安仁堂简陋的客房郑窗外风声呼啸，带着塞外特有的荒寒。平安躺在炕上，辗转难眠，既为抵达目的地而兴奋，又对赵师叔口中的“骆驼瘟”感到一丝紧张。
“师父，这‘骆驼瘟’，我们能治好吗？”黑暗中，平安声问道。
阿树望着窗外朦胧的月色，声音平静而坚定：“医者并非神仙，无法保证治愈所有疾病。但只要我们细心观察，大胆推测，谨慎验证，总能找到应对之法。平安，记住，无论遇到何种疑难，首要便是静心，详察。睡吧，明日还需用心。”
平安听着师父沉稳的声音，心中的不安渐渐平息，点零头，闭上了眼睛。凉州的第一夜，师徒二人在对未知疾病的思考中，沉入了梦乡。而窗外，凉州城的灯火与风沙，共同守护着这片土地上的生命与希望。
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