皇宫的混乱在玄甲铁骑冷酷高效的镇压下，迅速平息。夜幕笼罩下的宫阙，灯火通明，却不再有往日的笙歌曼舞，只有巡逻士兵沉重的脚步声和甲胄碰撞的冰冷回响，宣告着权力已然更迭。
南宫陌并未在宣政殿过多停留。他将肃清残余、稳定宫禁的事务交给了最得力的副将，自己则带着一队亲卫，径直来到了皇帝日常批阅奏章、接见近臣的养心殿。
这里，或许能找到比金銮殿上更多、更隐秘的东西。
养心殿内陈设依旧奢华，紫檀木的龙案上，奏章堆积如山，一方上好的端砚翻倒在一旁，墨迹污了明黄色的绸缎，显露出主人离去时的仓皇与狼狈。南宫陌无视了这些，他的目光如同最精准的猎鹰，扫过书架、多宝格、以及墙壁上那些可能存在的暗格。
“仔细搜。”他声音低沉，带着不容置疑的命令，“任何带有特殊标记、不同寻常的文书、信物，甚至是看似无用的杂物，全部整理出来。”
“是！”亲卫们领命，立刻开始有条不紊地搜寻。他们动作专业，轻拿轻放，避免破坏可能存在的线索。
南宫陌走到龙案后，坐了下来。那张象征着至高权力的龙椅，对他而言，并无多少吸引力，反而冰冷坚硬，远不如冥王府中，李晚晴为他铺设了软垫的那张普通座椅来得舒适。他闭上眼，面具隔绝了外界的光线，却隔绝不了脑海中翻腾的思绪。
南宫旭癫狂的话语、“烬尘”的再现、那神秘的荆棘鸟图腾……这一切都指向一个令人不安的事实：他之前面对的，或许只是冰山一角。一场针对他，或者，针对整个羽国最高权力的阴谋，早已悄然布局，而他和南宫旭，都可能只是这盘棋上的棋子。
“殿下。”一名亲卫的声音打断了他的沉思。亲卫双手捧着一个不起眼的、以特殊金属和机括密封的扁平盒子走了过来，“在龙案下方发现了一个暗格，内有此物。机括精巧，属下等不敢擅动。”
南宫陌睁开眼，接过盒子。盒子入手冰凉，非金非木，上面没有任何纹饰，只有几个细的孔洞，显然需要特定的钥匙或方法才能开启。这种形制，绝非宫中之物，也非寻常江湖手段。
他指尖凝聚内力，仔细感知着盒子的结构，试图找到开启的契机。同时，对亲卫道：“将陈福带过来。”
很快，那位曾经权倾朝野、如今却如同烂泥般瘫软的掌印大太监被拖了进来。他闻到养心殿内熟悉的气息，看到端坐于龙案后的南宫陌，更是吓得魂飞魄散，只知道磕头求饶。
“陈福，”南宫陌的目光甚至没有离开手中的盒子，声音平淡却带着千钧重压，“认识此物吗？”
陈福抬起浑浊的泪眼，看到那盒子时，瞳孔猛地一缩，随即疯狂摇头：“不……不认识！奴才从未见过此物！”
“哦？”南宫陌指尖轻轻敲击着盒子，发出沉闷的声响，“那你可知，‘烬尘’为何会出现在本王王府的密道之中？你又可知，陛下口中那‘遍布朝野、渗透江湖’的势力，究竟是何来历？”
每一个问题，都像是一把重锤，砸在陈福脆弱的精神防线上。他浑身剧颤，尤其是听到“烬尘”二字时，脸上血色尽褪。
“奴才……奴才不知啊殿下！‘烬尘’……那东西早就没了啊！至于什么势力，陛下那是……那是吓糊涂了，胡言乱语！”陈福的声音尖利得刺耳，充满了欲盖弥彰的恐惧。
南宫陌终于抬起眼眸，那冰冷的视线落在陈福身上，让他瞬间如坠冰窟。
“陈福，你是个聪明人。”南宫陌缓缓道，“你应该明白，对本王而言，让你开口的方法有很多种。有些，会让你求生不得，求死不能。本王给你最后一次机会，这盒子，如何打开？那印记，代表什么？‘烬尘’从何而来？！”
最后一个“”字，裹挟着磅礴的煞气与精神力，如同惊雷般在陈福脑海中炸响。他“哇”地一声吐出一口鲜血，精神彻底崩溃。
“我……我……殿下饶命！”陈福瘫在地上，涕泪横流，“那盒子……需要……需要一种特殊的音律，以内力激发，才能打开……钥匙……钥匙在……在‘他们’手里……”
“他们是谁？”南宫陌追问。
“奴才……奴才也不知道他们的真实身份……”陈福喘着粗气，眼神涣散，“他们……他们自称‘荆棘鸟’……联络时都戴着面具，声音也经过处理……奴才只是奉命……奉命在陛下和……和某些人之间传递消息……偶尔，按照他们的指示，在宫中行些方便……”
“荆棘鸟……”南宫陌默念着这个名字，与那图腾对应上了。“他们的目的是什么？”
“奴才不知……真的不知……他们行事极其隐秘，每次联络方式都不同……奴才只知道，他们能量很大，朝汁…朝中似乎也有他们的人……这次京城叛乱，背后也有他们的影子，是他们怂恿了部分将领，并且……并且提供了京城布防的漏洞……”
陈福断断续续地交代着，信息支离破碎，却拼凑出一个庞大阴影的模糊轮廓。一个隐藏在幕后的组织，操纵皇帝，渗透朝堂，甚至可能引发了这场几乎颠覆羽国的叛乱！其图谋，绝对不！
“那‘烬尘’呢？”南宫陌抓住最关键的一点。
“‘烬尘’……是……是几年前，他们通过奴才的手，交给当时为陛下调配‘霜烬’之毒的陈太医的……他们……此物能确保万无一失……”陈福完这句，仿佛被抽走了所有力气，彻底昏死过去。
果然如此！
南宫陌握着盒子的手，指节微微泛白。当年的毒害，皇帝是主谋，但这“荆棘鸟”组织，却是提供了关键毒物、甚至可能推动了整个计划的帮凶，或者，幕后黑手之一！
他们为何要处心积虑地除掉自己？仅仅是因为自己功高震主，威胁到了他们操控的皇权？还是有更深层的原因？
就在这时，殿外传来通报声：“殿下，兵部尚书李大人、户部尚书张大人、吏部侍郎王大热在殿外求见。”
这些老臣，终究是坐不住了。京城剧变，皇权更迭，他们需要知道新的风向，也需要向新的主宰者表明立场。
南宫陌看了一眼昏死的陈福和手中的盒子，对亲卫挥挥手：“带下去，严加看管，设法弄醒他，问出所有关于‘荆棘鸟’联络方式和已知人员的细节。”
“是！”
他整理了一下衣甲，将那神秘的盒子收入怀中，这才沉声道：“宣。”
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冥王府，书房。
李晚晴坐在书案前，桌面上铺着一张她刚刚临摹下来的荆棘鸟图腾。线条流畅而诡异，那鸟儿仿佛在荆棘中挣扎，又像是在歌唱，透着一股不屈与悲壮的意味。
她翻阅着从南宫陌书房里找来的几本关于上古神话、异闻录以及江湖志异的孤本，试图找到与之相关的记载。墨影则肃立在一旁，汇报着对密道的进一步探查结果。
“王妃，通往皇宫方向的密道，在靠近宫墙处被一道厚重的断龙石阻隔，强行破开恐引发塌陷，已暂时封锁。另一条通往城外的密道，出口位于西郊的一处废弃义庄内，出口隐蔽，周围发现了多组杂乱的车辙印和脚印，对方撤离得很匆忙，但很从容，没有留下太多有价值的线索。”
李晚晴轻轻点头，目光依旧停留在书页上：“也就是，这条密道被经营了很长时间，而且使用者绝非陈福一人，甚至他可能都只是其中之一。”
“是。而且，”墨影顿了顿，语气更加凝重，“我们在义庄出口附近，发现了这个。”他上前一步，将一块不起眼的、仿佛被无意刮下的深蓝色布料碎片放在书案上。“这种布料，并非羽国常用，质地坚韧，染织工艺特殊，更像是……来自海外，或者极西之地。”
海外？极西之地？李晚晴捻起那块布料，触感确实与中原的丝绸棉麻不同。荆棘鸟，神秘的盒子，来自异域的布料……这个组织的背景，似乎越来越复杂了。
就在这时，她的指尖在翻过一页泛黄的《九州异兽考》时，猛地顿住。
书页上，绘制着一幅并不算精美的图案，那是一只形态奇特的鸟儿，双翼展开，被无数尖刺环绕。旁边的注解只有寥寥数语：
“荆棘鸟，传闻生于南荒绝域之神秘族群图腾。其族匿迹千年，善机括、毒理，性隐忍，谋深远。有云：荆棘鸣唱之日，王朝更迭之时。”
李晚晴的心跳骤然加速！
荆棘鸟，并非随意取的代号，而是与一个神秘的、匿迹千年的南荒族群有关！善机括、毒理——这与那打不开的盒子、与“烬尘”之毒的特性完全吻合！而“王朝更迭之时”的预言，更是让人不寒而栗！
这个组织，所图绝非寻常权力，他们的目标，可能就是倾覆整个羽国，乃至更广阔的疆土！
她必须立刻将这个发现告诉南宫陌！
“墨影，”李晚晴站起身，神色前所未有的严肃，“备车，我要即刻入宫！”
然而，她话音未落，书房外突然传来一阵急促的脚步声，一名暗卫脸色苍白地冲了进来，甚至来不及行礼，急声道：
“王妃！不好了！我们按图索骥，暗中排查与陈福有过密切接触、且可能接触过密道的府内旧人，发现……发现负责看守西侧库房的老管事刘明……他……他悬梁自尽了！我们在他的住处，搜出了与密道中发现的、完全相同的荆棘鸟图腾印记！”
李晚晴和墨影的脸色同时大变！
内奸果然存在，而且已经自我了断！这是灭口，还是事情败露后的畏罪自杀？
更重要的是，刘明只是一个的库房管事，他能在府中做什么？他背后，是否还有地位更高、隐藏更深的“荆棘鸟”？
冥王府，这个他们以为的堡垒，竟然从一开始，就已被敌饶触须悄然侵入！
（第三章 完）
悬念：
1. “荆棘鸟”的真相：李晚晴查到的南荒族群信息揭示了该组织可怕的历史与目标，他们究竟想做什么？
2. 府内潜伏者：老管事刘明的自杀证实内奸存在且可能不止一人，下一个会是谁？ta是否还在府中？会对李晚晴构成直接威胁吗？
3. 南宫陌的应对：面对求见的老臣和“荆棘鸟”的潜在威胁，南宫陌将如何平衡朝局稳定与暗中清查？他手中的神秘盒子能否打开，又会揭示什么秘密？
4. 危机升级：“荆棘鸟”的阴影从皇宫蔓延至冥王府内部，南宫陌和李晚晴似乎陷入了内外交困的境地，他们能否揪出内鬼，挫败这个神秘组织的阴谋？
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