盛宁五年，岁次庚戌，冬十一月戊子朔，骤变。朔风卷地，彤云蔽日，自京师以北，至宣府、大同、辽东诸镇，乃至山西、陕西布政使司所属州县，皆降大雪。初雪如絮，继而成片，终至雪粒如霰，昼夜不息，历五日而未止。
雪势之烈，为百年所罕见。宣府镇报，积雪深逾丈余，城郭雉堞半为雪掩；大同卫所文书称，野外牲畜冻毙十之七八，牧民庐帐多被雪压塌；辽东都司急递塘报更言，沿海诸岛积雪封港，渔舟尽冻于冰，商旅断绝。山西平阳府、陕西西安府等内陆州县，官道被阻，驿站文书停滞，乡村聚落竟有被雪隔绝、音信不通者。百姓屋宇多为土坯所筑，不堪积雪重压，坍塌者十有三四；贫民无棉絮御寒，冻饿交加，流离于道者日众。地方有司虽急遣衙役巡查，然积雪没膝，行动维艰，救灾之力杯水车薪。
消息传至京师，紫禁城太和殿内，盛宁女帝临朝议事，览罢各地灾报，面色凝重。女帝年方二十有五，登基五载，躬行节俭，励精图治，虽为女子，却有英主之姿。当殿召集群臣，户部尚书周士琦奏曰：“北方诸省本就地瘠民贫，今岁秋粮虽有收成，然多储于州县官仓，若雪灾迁延，粮道不通，恐生民变。”兵部尚书吴承宗亦言：“边镇军卒冬衣粮草本就仰仗内地转运，今大雪封路，军饷难达，恐影响边防。”
女帝听罢，沉声道：“民为邦本，本固邦宁。今北方遭此大灾，朕岂能坐视百姓流离？”遂当庭颁下三道旨意，命内外臣工协力救灾。
第一道，命北方受灾各省布政使司、按察使司及各府州县，即刻开仓放粮。凡官仓存粮，除留足州县官吏俸禄、驿站用度及边镇急需外，其余尽数用于赈济灾民。要求各州县于城郭、乡镇要地设粥棚，每日辰时、申时各施粥一次，确保灾民不致冻饿而死；同时令地方官统计受灾人户，按户分发棉衣、柴薪，优先救助老弱妇孺。旨意强调，凡有官吏敢克扣粮款、延误赈济者，许按察使司就地拿问，奏请处置。
第二道，命南直隶、浙江、江西、湖广、福建五省布政使司，火速调运粮草、棉衣支援北方。要求五省于十日内集齐粮草五十万石、棉衣二十万件，由漕运总督衙门统筹，通过京杭大运河转运至京师通州仓，再由户部分派至北方各受灾地区。为确保漕运畅通，女帝特命工部尚书督造破冰船，沿江府县征调民夫协助清理河道积雪、冰层；同时令兵部调派驿卒加急传递文书，实时反馈粮草转运进度。
第三道，命监察御史分巡北方各受灾省份，督查赈济及粮草调运事宜。女帝选派御史二十人，分赴宣府、大同、山西、陕西、辽东等地，明察暗访州县官开仓放粮情况、粥棚施粥质量，及南方粮草接收、分发流程。御史有权直接向御前奏报，凡发现贪腐、渎职等行为，可先行拘押相关官吏，待灾情缓解后再行审讯定罪。
旨意既下，内外臣工不敢懈怠。北方各地州县官连夜召集衙役、乡绅，清点仓粮，搭建粥棚。宣府镇总兵官亲率士兵清理街道积雪，协助地方官分发棉衣；大同府知府更是亲自坐阵粥棚，监督粥品厚薄，确保灾民能喝上热粥。南方各省接到旨意后，浙江布政使司率先集齐粮草十万石，由漕船运往通州；湖广省则动员织户赶制棉衣，十日之内便完成五万件棉衣的赶制任务。漕运沿线，破冰船往来穿梭，民夫们顶着寒风清理河道，虽手脚冻裂，却无一人退缩。
监察御史赴任后，严格督查地方赈济。山西按察使司查获汾州府平遥县知县克扣粮款一案，御史当即奏报朝廷，女帝下旨将该知县革职查办，抄没家产充作赈济款，此案例一出，各地官吏无不震慑，皆尽心赈济。
至盛宁五年冬十二月甲午，北方大雪渐止，阳光初现。经月余赈济，北方受灾地区秩序渐稳，灾民皆有粥饭果腹、棉衣御寒，流离失所者渐归故里。户部奏报，南方调阅五十万石粮草已尽数灾北方，各州县官仓存粮尚有余裕；兵部亦报，边镇军卒冬衣粮草供应充足，边防无虞。
次年春正月，女帝下旨，命北方各省布政使司组织灾民开垦荒地、修复屋宇，同时减免受灾地区次年赋税，鼓励百姓恢复生产。至此，盛宁五年冬雪之灾，在女帝的统筹调度与内外臣工的协力下，得以平稳度过。时人皆言，女帝以仁心治世，以雷霆手段救灾，实乃大明之福、生民之幸。
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