盛宁十年腊月廿三，京城紫禁城，养心殿。
暖阁里烧着银丝炭，暖意融融，可盛宁帝萧瑶的脸色却比殿外的雪还冷。她手里捏着一封奏折，指节因为用力而泛白，奏折上的字密密麻麻，全是江南百姓的惨状——苏州贫户易子而食，松江盐价暴涨十倍，杭州流民堵在府衙门口，被巡防营打得头破血流。
“这些事，你们都知道？”萧瑶抬起头，目光扫过殿内的几位大臣。兵部尚书李默、户部尚书张启元、御史大夫陈言，一个个都低着头，不敢与她对视。
“陛下，”张启元硬着头皮开口，“江南盐、炭、粮三业，历来由五姓七族经营，已成惯例。今年雪灾，运输不便，物价上涨，也是常情……”
“常情？”萧瑶把奏折往案上一拍，声音陡然拔高，“易子而食是常情？流民冻饿而死是常情？五姓七族把盐卖得比银子还贵，把炭囤起来等着饿肚子的人上门求告，把官仓的粮挪去倒卖，这也是常情？”
殿内鸦雀无声，只有银丝炭燃烧的噼啪声。萧瑶深吸一口气，压下心头的怒火，目光落在站在角落里的一个人身上——锦衣卫指挥使陆峥。
陆峥穿着一身玄色锦袍，腰间佩着绣春刀，身姿挺拔如松。他感受到女帝的目光，上前一步，单膝跪地：“臣在。”
“陆峥，”萧瑶的声音缓和了些，却带着不容置疑的决断，“朕命你挑选十名得力的锦衣卫千户，乔装潜入江南，查清楚五姓七族是如何把控盐、炭、粮三业，如何勾结地方官员，如何欺压百姓的。记住，朕要的是实据，不是空口白话。”
“臣遵旨。”陆峥声音沉稳，“只是江南五姓七族势力盘根错节，地方官多与他们勾结，臣担心……”
“朕知道。”萧瑶打断他，从案上拿起一枚鎏金令牌，扔了过去，“这是朕的密令令牌，持此牌，可调动江南所有卫所兵力，可直接拿问三品以下官员。若有人敢阻拦，无论是谁，先斩后奏！”
陆峥心翼翼地接过令牌，只觉得那令牌入手冰凉，仿佛还带着丝丝寒意，但同时又沉甸甸的，似有千钧之重。他双手捧着令牌，再次跪地叩首，语气坚定地道：“臣定不辱使命，一月之内，必把江南的真相呈到陛下案前。”
萧瑶微微颔首，表示对陆峥的信任。她的目光缓缓地移向窗外，养心殿外的红梅正傲雪绽放，开得鲜艳夺目。雪花纷纷扬扬地洒落，轻轻地覆盖在花瓣上，红白相映，宛如一幅美丽的画卷。
然而，在萧瑶的眼中，这红梅与白雪的景致，却让她想起了江南大地上那些受苦受难的百姓。他们就如同这被压迫得喘不过气来的红梅一般，在风雪中艰难地生存着，用自己的血泪染成了这鲜艳的颜色。
萧瑶的声音轻柔而坚定：“陆峥，江南的百姓在等着朕，你不能让他们失望。”这句话既是对陆峥的嘱托，也是她内心深处对百姓的关切与责任。
陆峥起身，躬身施礼，然后缓缓退出养心殿。当殿门关闭的那一刻，他似乎听到了身后传来萧瑶的一声叹息，那叹息声轻得如同一片雪花飘落，但却重重地压在了他的心上。
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