大明朝盛宁二十二年元月元日，紫宸殿的铜鹤香炉正袅袅升起第三柱檀香，殿外传来钦监监正高声唱喏：“时维元日，万象更新，帝星高悬，兆民安康！”盛宁女帝明家希身着十二章纹衮龙袍，端坐于九龙宝座之上，玄色冕旒轻轻晃动，遮蔽了眼底深藏的思虑。
殿下文武百官身着绯色朝服，三拜九叩后屏息静立。吏部尚书周延率先出列：“陛下，今日元日大朝，四方藩属皆遣使朝贺，纯曦、景灵等四国使臣已在侧殿候旨。”女帝微微颔首，目光扫过阶下群臣，最终落在站于宗室之列的皇太女明和玥身上。
皇太女年方十七，身着绣金凤的绯红常服，虽稚气未脱，却已练就沉稳气度。感受到母亲的注视，她上前一步屈膝行礼：“儿臣在。”盛宁女帝抬手示意平身，沉声道：“朕自临朝二十二年，夙兴夜寐以安下。今四国虽称藩属，朕意亲往四国，以子之威定盟约，以朝之德抚远人。”
此语一出，殿内顿时响起低低的骚动。户部尚书立刻出列叩奏：“陛下万万不可！凤体安危系于下，怎可轻涉险地？不如遣重臣出使，亦能达意。”女帝抬手止住群臣的劝谏，目光坚定：“昔日真祖崩后，慈寿朕临朝定策，立君除奸，方保大明安稳。朕既承大统，当学先辈担当。况使臣虽能传语，却难显朝诚意，朕亲往方是上策。”
她转向皇太女，语气稍缓却带着不容置疑的威严：“朕离京期间，命你监国。一应政务，由内阁辅臣协同处置；遇有重大事宜，可请帝君参详。这枚‘御赐监国印’，你持之行事。”内侍双手奉上鎏金印玺，明和玥跪地接印，指节因用力而泛白：“儿臣谨遵圣谕，定当守好国门，待陛下凯旋。”
女帝凝视着女儿，缓缓补充：“记住，监国如临朝，既不可刚愎自用，亦不可优柔寡断。昔年大臣借遗诏之力革弊政、捕江彬，皆是审时度势之举。你需学权衡之术，倚重贤臣而不纵权，坚守祖制而不僵化。”皇太女重重点头，将母皇的教诲刻在心头。
三日后，京郊卢沟桥畔已竖起数百面明黄旌旗。盛宁女帝换乘玄铁打造的御驾，身后跟着三千羽林卫，以及满载丝绸、瓷器与茶叶的贡车。临行前，她最后望向京城方向，对身旁的礼部尚书道：“告诉太女，若遇边患，可遣圣铁骑驰援，切记不可轻启战端。”
御驾行至第七日，抵达纯曦王朝边境的青岚关。纯曦王朝素以丝绸织造闻名，其国境多丘陵，气候温润，与大明的农耕区接壤却风俗迥异。关隘守将早已接到通报，率属官恭迎于道旁，见御驾行来，立刻跪地行五拜三叩大礼：“臣纯曦平北将军卫凛，恭迎大明陛下圣驾！”
女帝掀开车帘，目光扫过守将身后的士兵——他们身着青色劲装，腰间佩着弯刀，与大明的制式铠甲截然不同。“卫将军免礼，”女帝声音清亮，“朕听闻纯曦女帝已在都城静云城候驾，一路劳烦将军护送。”卫凛叩首应诺，起身时偷偷抬眼，见女帝虽着戎装，却难掩威仪，心中暗叹大明果然气象非凡。
行至静云城郊外，远远便见一片锦绣华盖。纯曦女帝慕容瑾身着绣着鸾鸟纹样的锦袍，率文武百官立于道旁。按照藩属国礼仪，他需向大明皇帝行君臣之礼，当明家瑶双膝触地的刹那，女帝适时抬手：“姐姐免礼，朕此番前来，非为彰显威仪，实为共商盟约。”
明家瑶起身时，眼中闪过一丝复杂神色。入席静云宫时，他特意将主位设于东侧上位——这是接待大明使臣的惯例，以此表明纯曦对大明的臣服之意。席间，纯曦王朝献上了最负盛名的云锦与花茶，女帝接过茶盏，浅啜一口笑道：“纯曦的云锦甲下，朕已命人带来蜀锦百匹，与姐姐交换织造之法，可好？”
明家瑶闻言大喜，立刻应常宴后谈及边境互市之事，他却面露难色：“陛下有所不知，近年边境常有盗匪劫掠商队，纯曦虽派兵清剿，却收效甚微。”女帝放下茶盏，语气坚定：“朕可遣五百羽林卫协助剿匪，另在边境设互市监，由大明与纯曦共同管理。如此既保商路畅通，亦能增两国赋税。”
明家瑶连连称谢，次日便陪同女帝视察纯曦的织造工坊。工坊内，数百名织工正忙碌于织机前，五彩丝线在他们手中流转，渐渐织出孔雀开屏的纹样。女帝驻足细看，对身旁的明家瑶道：“大明的蜀锦以配色厚重见长，纯曦云锦则胜在轻盈灵动，若能互通技艺，必能更胜一筹。”
逗留纯曦的第五日，女帝收到京城密报：皇太女已处置了两起地方灾情，调度粮草及时，内阁辅臣皆表赞同。她放下密信，对内侍道：“传旨嘉奖太女，嘱她继续留心民生。”当日午后，女帝率部离开静云城，前往下一站——以医术闻名的景灵王朝。车驾驶离时，慕容瑾率百官送至城外十里，望着明黄旌旗渐渐远去，他握紧了手中的蜀锦样本，深知这次会面将为纯曦带来新的生机。
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