牛霸送走韩娟后，并未立刻投入修炼，而是先将那几张“破邪符”仔细收好，又检查了一遍刚炼制的“凝灵护腕”。护腕表面的锁灵纹流转着淡金色微光，真神九重巅峰的灵力注入其中时，能清晰感受到蚀灵晶碎片与凝灵金融合后的稳固防御，他满意地点点头，这才盘膝坐回院落中央的石台上。
雷纹豹和赤焰狐立刻凑了过来，两只真神七重初期的灵兽将脑袋搁在他膝头，温热的气息与他周身的灵力交织。牛霸指尖凝出一缕真神九重巅峰的灵力，缓缓渡入两只灵兽体内——经过秘境中的连番激战，它们虽有兽元丹滋养，底蕴仍需温养。灵力流转间，雷纹豹背上的雷纹愈发清晰，赤焰狐的毛发也泛起淡淡的红光，气息比之前沉稳了些许。
“接下来十，得抓紧稳固境界。”牛霸低声自语。突破到真神九重巅峰不过数日，激战中强行催动灵力留下的隐患尚未完全消除，李兰给的固元丹正好派上用场。他取出一枚淡青色丹药服下，丹药入口即化，温润的药力顺着经脉蔓延至四肢百骸，原本有些滞涩的灵力瞬间变得顺畅，体内的境界壁垒也愈发坚实。
与此同时，李家驻地的丹房内，李兰正全神贯注地操控着丹炉。她身着素色炼丹袍，额间渗出细密的汗珠，真神八重初期的灵力源源不断地注入炉底，维持着火焰的稳定。丹炉上方悬浮着数十种灵草，其中既有用来炼制聚气丹的“凝气花”，也有能快速恢复伤势的“紫韵草”，还有几株罕见的“冰心草”——这是她特意从家族库房支取的，准备炼制高阶的“冰心复灵丹”，应对试炼中可能出现的蚀灵气息侵蚀。
“兰兰，火候再稳些，冰心草性子偏寒，容易与其他药材相冲。”李远山站在一旁，真神九重后期的气息笼罩着整个丹房，目光紧盯着丹炉内的药材变化。他虽不是丹师，却见多识广，能从气息波动中判断出丹药的炼制状态。
李兰点点头，指尖灵力微微收敛，火焰的颜色从炽烈的橙红转为温和的金黄。她闭上眼，将全部心神沉入丹炉，感知着药材的融合进度：“爹，我知道了。这次试炼要深入黑风谷外围，异族探子可能携带蚀灵法器，普通丹药怕是抵挡不住，必须炼制出能净化邪气的丹药。”
“你考虑得周全。”李远山眼中闪过赞许，“四大家族的辈们境界参差不齐，最高的是霸那孩子的真神九重巅峰，最低的才刚到真神六重后期，丹药供应必须跟上。这几家族的丹师都交给你调度，务必在试炼前备足存货。”
李兰应了一声，再次将注意力集中在丹炉上。随着时间推移，丹炉内飘出浓郁的药香，混杂着冰心草的清冽，闻之令人心神安定。约莫半个时辰后，她猛地抬手，真神八重初期的灵力骤然爆发，丹炉盖“嗡”的一声弹起，十数枚圆润的淡蓝色丹药冲而起，被她用灵力稳稳接住，装入早已准备好的玉瓶郑
“成了！”李兰松了口气，眼底的疲惫被欣喜取代，“这炉冰心复灵丹品质达到了上品，能同时恢复灵力和净化蚀灵邪气。”
李远山走上前，拿起一枚丹药仔细查看，点头道：“不错，接下来歇半个时辰再炼。记住，量力而行，别为了赶进度耗损自身底蕴。”
另一边，韩家的阵符阁内，韩娟正趴在案前绘制阵符，案上散落着数十张已经画好的“破邪符”“预警符”和“困灵符”。她真神八重后期的灵力凝聚在笔尖，每落下一笔，符纸上便泛起淡淡的银光，阵纹的流转丝毫不差。韩老爷子坐在对面，手中把玩着一枚玉符，目光时不时落在孙女身上。
“娟儿，试炼区域的防御阵法设计得如何了？”韩老爷子开口问道，声音沉稳有力。黑风谷外围地形复杂，既有密林也有峡谷，若不布置防御阵法，万一遭遇异族大股势力突袭，辈们恐怕会陷入险境。
韩娟放下笔，揉了揉有些发酸的手腕，取出一张玉简递给祖父：“祖父您看，我设计了三层阵法。最外层是‘预警阵’，只要有真神六重以上的异族气息靠近，就会触发红光警示；中间层是‘困灵阵’，能困住真神八重以下的异族，为辈们争取反应时间；最核心层是‘聚灵阵’，可以汇聚地灵气，方便他们恢复灵力和疗伤。”
韩老爷子接过玉简，真神九重巅峰的灵力探入其中，阵法的结构在他脑海中清晰呈现。他沉吟片刻，道：“困灵阵的威力可以再加强些，异族探子中或许有真神八重中期的强者，寻常困灵阵未必能困住他们。另外，在聚灵阵中加几道‘传讯纹’，一旦有人遭遇生命危险，能立刻向外界求救。”
“我明白。”韩娟立刻拿起玉简修改，真神八重后期的灵力在玉简上快速刻画，阵纹的脉络随之调整。她深知阵法的重要性，此次试炼不仅是历练，更是实战，任何一点疏漏都可能酿成大祸。修改完毕后，她又取出几张阵盘，开始将阵法雏形注入其知—这些阵盘将由值守的长老携带，抵达黑风谷后便能快速布置成型。
白家驻地内，白辰正带领着家族的年轻修士进行实战演练。演武场上，他手持长剑，真神八重中期的灵力灌注剑身，与一名真神七重后期的族人对战。剑光闪烁间，他巧妙地避开对方的攻击，剑尖轻点对方手腕，瞬间卸去了对方的兵器。
“出剑要快，更要准。”白辰收剑而立，语气严肃，“异族探子擅长隐匿和突袭，战斗时必须时刻保持警惕，一旦发现气息不对，立刻结阵反击。”
周围的白家修士纷纷点头，刚才的对战让他们受益匪浅。白明远站在演武场边缘，看着儿子沉稳的模样，眼中露出欣慰之色。白辰此次从秘境回来后，不仅境界提升到了真神八重中期，行事也比以前成熟了许多，已然能独当一面。
“辰儿，过来一下。”白明远招手道。
白辰快步走到父亲面前，躬身行礼：“爹，您找我？”
“牛霸和韩娟在拟定试炼规则，你也多上心。”白明远沉声道，“此次试炼以队为单位，我们白家的辈实力稍弱，你要合理分配队员，尽量与牛家、李家的人组队，互相照应。另外，你去库房支取二十套‘破灵弩’，异族可能穿着防灵甲胄，长剑未必能破开防御。”
“是，我这就去办。”白辰应道，转身立刻安排人手准备破灵弩。他知道，这次试炼关乎四大家族年轻一辈的实力提升，更关乎三个月后对抗异族的胜算，丝毫马虎不得。
次日清晨，牛家议事堂的偏厅内，牛霸、李兰、韩娟和白辰聚在了一起。桌上摆着试炼规则的玉简、丹药清单、阵法图纸和武器装备的名录，四人正逐一核对细节。
“丹药方面，我准备了三种。”李兰率先开口，将一份清单推到众人面前，“聚气丹三百瓶，用来快速恢复灵力；冰心复灵丹八十瓶，应对蚀灵邪气；还有五十瓶愈嗓，治疗外伤。这些应该足够支撑试炼了。”
韩娟接着道：“阵法已经修改完毕，预警、困灵、聚灵三层阵盘各准备了十套，值守长老每人携带两套，能覆盖整个试炼区域。另外我还画了两百张破邪符，每个队分十张，遇到异族阵法可以直接破解。”
白辰补充道：“白家准备了二十套破灵弩，还有五十柄淬过‘驱邪水’的长剑，已经分发给各队。我还和各家辈沟通了组队事宜，分成了十个队，每个队都有至少一名真神八重的修士带队。”
牛霸点点头，拿起试炼规则的玉简，再次确认道：“规则就按照我们昨定的，以队为单位猎杀异族探子，收集令牌，基础令牌算一分，真神七重异族的令牌算两分，真神八重的算五分。最终令牌积分最高的队，奖励九转凝元草；个人猎杀异族数量最多的，奖励一枚‘固神丹’，帮助稳固境界。”
“没问题。”三人异口同声道。
就在这时，一名牛家弟子匆匆走进偏厅，躬身道：“牛公子，李姐，韩姐，白公子，长老们让你们过去一趟，是有异族的最新消息。”
四人对视一眼，立刻起身赶往主议事堂。进入堂内，只见牛振山、李远山、韩老爷子和白明远都面色凝重地坐在主位上，桌上摆着一枚闪烁着黑光的传讯玉符。
“长老，出什么事了？”牛霸率先问道，真神九重巅峰的灵力下意识地运转起来。
牛振山拿起传讯玉符，沉声道：“刚才收到边境传来的消息，异族探子的活动越来越频繁，昨夜里甚至偷袭了我们的一个哨所，杀死了三名值守修士。更重要的是，他们在黑风谷外围布置了不少暗哨，似乎已经察觉到我们要去那里试炼。”
韩老爷子眉头紧锁：“看来异族是想提前清理黑风谷的外围，为他们的祭典做准备。这样也好，正好让辈们在试炼中练练手，提前适应与异族的战斗。”
李远山点头附和：“只是要多加心，异族的暗哨恐怕不止真神八重的水准，不定有真神九重初期的强者坐镇。霸，试炼时你要多留意各队的情况，一旦出现危险，立刻通知值守长老支援。”
“我明白。”牛霸应道，眼中闪过一丝战意。他突破到真神九重巅峰后，还未与同境界的异族交手，正好借此机会检验一下自己的实力。
“既然如此，试炼就按原计划进行，十日之后准时出发。”牛振山拍板道，“这十里，各家继续做好准备，务必让辈们以最佳状态参加试炼。”
离开议事堂后，四人没有停留，立刻分头去落实各项准备工作。牛霸回到院落，再次进入炼器房——他打算再炼制几柄“驱邪剑”，剑身刻上锁灵纹，配合白辰准备的驱邪水，能最大程度地克制异族的邪气。
李兰则返回丹房，继续炼制丹药，丹炉的火焰昼夜不熄，药香弥漫了整个李家驻地。韩娟带着几名阵法师，反复调试阵盘，确保阵法运转无误。白辰则带着白家辈进行最后的实战演练，重点训练队配合和应对突袭的技巧。
四大家族都动了起来，空气中弥漫着紧张而有序的气息。每个人都知道，这场联合试炼不仅是一场历练，更是一场战前的热身。黑风谷的风越来越近，异族的阴影已然笼罩，而他们，必须在这场试炼中快速成长，才能在三个月后的大战中，守住自己的家园。
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