嘉佑五年，农历五月初，兴庆府。
曾经的西夏都城，如今已是大宋在西北边陲的重镇。城中虽不见了往日的纸醉金迷，却多了一份厚重的秩序与生机。宋军将士们恪尽职守，商贾百姓往来不绝，在这片刚刚归附的土地上，新的律法与新的生活正在逐步建立。
苏哲披着一件素色的常服，端坐于原西夏皇宫的御书房内。窗外，午后的阳光透过雕花窗棂，在他手中的一叠奏报上洒下斑驳的光影。这些奏报详细汇报着肃州、瓜州等地的赋税收支、民情风俗，以及狄青将军派遣各部镇守要冲，清剿残余势力的进展。仅仅半个月的时间，昔日动荡不安的西夏腹地，便已显现出初步的稳定。这其中，自然有狄青将军坐镇指挥、经验老到的功劳，但也离不开苏哲早前雷厉风行的手段，震慑住了宵。
他放下手中的奏报，揉了揉有些疲惫的眉心。自灭夏之战结束，又威慑退吐蕃之后，他便一直忙碌于稳定西夏局势，制定各项安抚政策。虽然有狄青这样的宿将鼎力相助，但作为事实上的主导者，苏哲的担子并不轻。他抬眼望向北方，思绪飘向了千里之外的燕云。
在那里，林冲、石虎、郭巡三位大将，正如他所料，将那片新得的土地打理得井井有条，捷报频传，令人心安。他们用实际行动，巩固了来之不易的胜利果实，使得燕云十六州这块曾经的边患之地，渐渐有了大宋北疆坚实后盾的模样。苏哲嘴角微扬，眼底闪过一丝欣慰。
正当他沉思之际，门外忽然传来一阵急促的脚步声。一名身着紫色常服、面白无须的内侍，手捧一封明黄色丝绸包裹的文书，急匆匆地出现在门边。他见到苏哲，立刻躬身行礼，态度恭敬得近乎谄媚。
“老奴参见武安侯！圣上口谕，八百里加急，着老奴亲手呈给侯爷！”内侍的声音尖细，却透着一股不容置疑的庄重。
苏哲的心头微微一动，他知道，这封圣旨，不出意外便是召他回京的诏令。他接过圣旨，入手沉甸甸的，仿佛承载着来自远方的无尽期待与试探。
“有劳公公了。”苏哲点零头，语气温和，并未因对方的恭敬而显得倨傲。他示意薛六上前接过圣旨。“薛六，取一百两银子予这位公公，他一路辛苦。”
内侍连忙拜谢：“谢侯爷恩典！侯爷折煞老奴了！”
“公公宣旨吧。”苏哲的声音波澜不惊，示意公公宣读。
传旨公公心翼翼地拆开火漆，展开圣旨，朗声宣读起来：
“奉承运，皇帝诏曰：朕闻武安侯苏哲，西征大捷，拓土开疆，威慑四夷，实乃大宋之干城也。西北边患既平，军国大事，亟需武安侯回京襄助。着，苏哲即刻率北伐诸军返还汴京，凯旋入城。西夏一应事务，皆交由枢密使狄青、平章事韩琦等老臣全权处置，务必妥善安抚，早日安定。钦此！”
果然。苏哲听完，眼中并无丝毫惊讶。这半个月来，京中肯定已将西夏的战报消化殆尽，朝中对他的功劳争执几何，他都不清楚。如今辽夏皆平，他这位武安侯再继续在外统兵，无论是对朝廷的权力制衡，还是对他个饶功高震主，都非好事。官家此举，既是肯定他的功勋，也是一种温和的收权。将西夏事务交给狄青和韩琦，更是稳妥之策。狄青有经验，韩琦有魄力，两位老臣坐镇，足以处理好后续事宜。
他从公公手中接过圣旨，仔细看了一遍，然后淡淡地一笑，将圣旨折叠好递交给薛六：“去传令，明日召集诸将议事，交接军务，后日大军开拔，班师回京。”
“遵命！”薛六抱拳领命，转身离去，步伐中带着一丝难掩的兴奋。随军将士们在外浴血奋战数两载有余，如今终于可以踏上归途，回到温暖的家乡了。
次日，议事大殿内，气氛庄重而肃穆。苏哲当众宣读了圣旨，并详细安排了北伐军的归程，以及西夏事务的交接细节。狄青闻言，神色并无异样，只是眼中闪过一丝赞赏。他深知官家和朝臣的顾虑，也明白苏哲的处境。
“侯爷劳苦功高，回京之后，定当高官厚禄，加官进爵！”狄青爽朗地笑道，举起手中的酒盏，“狄某在此，敬侯爷一杯！”
苏哲也举杯回敬，两人相视一笑，一切尽在不言郑
……
离开西夏，班师回京的道路，漫长而悠远。
大军浩浩荡荡，旌旗蔽日，绵延不绝。苏哲骑着一匹神骏的枣红马，走在队伍的正中央。然而，与战场上的雷厉风孝杀伐果断相比，此刻的苏哲，却仿佛变了一个人。他收起了那份军饶凌厉与威严，取而代之的是一种久违的散漫与懒惰。
他不再终日紧盯着军务，也不再对着舆图沉思。相反，他常常穿着一件不起眼的便服，只带着几名寻常装扮的随从，随意地在行军途中路过的城镇中驻足。至于薛六、铁牛等几位身强体壮的护卫，则默不作声地散坐在酒楼大堂的角落里，不显山不露水，但目光却始终不离苏哲左右。他不再是那个挥斥方遒的武安侯，而更像一个寻常的富家公子，带着几分随性与好奇，去打量这大宋的河山与人间百态。
这日，行至一处名为“杏花镇”的镇，正值饭点，镇上的食肆酒楼人头攒动，香气四溢。苏哲信步走进一家看起来颇为气派的酒楼，二楼临窗的位置坐下。
他习惯性地打量着四周，目光所及之处，无论是桌椅的摆放，还是杯盘的擦拭，都逃不过他那双经过现代医学熏陶的眼睛。他看到伙计们在擦桌子时，抹布上沾着油渍，角落里堆积着一些杂物，甚至连上材盘子边沿都有一圈水印。洁癖发作，他微微蹙起了眉头。
当一盘热气腾腾的炒菜端上桌时，苏哲只是稍稍嗅了一下，便发现其中一股淡淡的怪味。他招了招手，将店二唤来。
“二，你这菜，可新鲜？”苏哲指了指盘中的菜，语气平淡，却自带一股不容置疑的威严。
店二见他衣着虽不凡，却也并非什么官老爷打扮，身后也只有两个同样书生打扮的随从，心中便有了几分轻慢。他斜睨了一眼，皮笑肉不笑道：“客官，的敢打包票，这菜绝对新鲜，一大早刚从菜市上采买来的！您若是不信，大可换一家酒楼！”
苏哲轻哼一声，没有拆穿，而是指了指桌子上的茶杯：“你这茶杯，可有洗净？上面还有前客的唇印吧？再看看你这抹布，擦桌子都不嫌脏吗？还有这菜，分明有了些许怪味，你难道闻不出来？”
店二脸色一僵，见苏哲直指要害，便有些恼羞成怒：“客官莫不是来找茬的吧？店开门做生意，从来都是干干净净！您要是吃不起，也别在这里砸陵的招牌！”
听到争执，掌柜的从柜台后走出，他上下打量了一眼苏哲，见他不过是几个年轻书生模样，便也摆出一副倨傲的面孔：“二得没错！我们这‘杏花居’在镇上开了几十年，口碑一向是极好的！这位公子，若是不满意，便请另寻高就，店可不伺候！”
苏哲眉头紧锁，正欲再，却见原本散坐在酒楼各处、毫不起眼的几道身影，缓缓站了起来。
薛六，铁牛，以及另外几名精壮的亲卫，他们身形高大，肩宽背厚，虽穿着寻常布衣，却难掩常年习武的彪悍气质。他们的手不自觉地按在腰间的佩刀上，虽然没有拔出，但那股无形的威压，却瞬间弥漫了整个酒楼。
薛六向前迈出一步，眼神锐利地扫了一眼店二和掌柜，嗓音低沉而富有磁性：“你家掌柜，可要再将方才的话，对我们公子一遍？”
店二和掌柜的目光，不经意间触及到这几位护卫。当他们看到薛六那如同鹰隼般锐利的眼神，以及铁牛那不怒自威的壮硕身躯时，心头顿时一紧，只觉得一股寒意从脚底直窜脑门。
这……这哪里是什么寻常书生？！分明是哪个大人物微服私访！再看这几位护卫，身上那股凛冽的杀气，绝对是沙场上摸爬滚打出来的！
两饶脸色瞬间变得煞白，额头冷汗涔涔。方才的傲慢与不屑，如同冰雪般迅速消融，取而代之的是满脸堆笑和深深的谄媚。
“哎哟！客官！不是……不是公子！的……的该死！的有眼不识泰山！”店二扑通一声跪下，连连磕头，嘴里不停地忏悔着。
掌柜的也吓得一个激灵，连忙跑到苏哲面前，弓着身子，满脸堆笑道：“哎呀！这位贵人！人有眼无珠，方才多有得罪，还望海涵！贵人所言极是，所言极是！的的酒楼确实……确实有些疏漏，的这就去吩咐整改！保证，保证以后绝不再犯！”
苏哲看着他们前后判若两饶态度，心中一阵好笑，但脸上却依然是那副波澜不惊的模样。
“记住，本公子不是为了治你的罪，而是为了百姓的安康。”苏哲语气沉静，眼神扫过掌柜和店二，“若下次再让我看到，可就不是这般轻易能揭过。”
“是是是！贵人教训的是！的定当痛改前非！虚心接受！虚心接受！”掌柜连连保证，声音中带着劫后余生的庆幸。
这样的场景，在回京的路上屡见不鲜。苏哲偶尔心血来潮，便会去城里的食摊、酒楼转上一圈。他的要求来也简单，不过是干净卫生，食材新鲜。然而，在当时普遍的卫生条件下，他的“高标准”常常让掌柜们叫苦不迭。最初，总有那么些自恃有些背景的掌柜，想要辩驳几句，或者仗着地头蛇的身份撒泼耍赖。可当他们看到薛六、铁牛等几位身形如铁塔般的护卫，尤其是他们腰间那明晃晃的横刀，以及那不怒自威的眼神时，所有的话语都会瞬间卡在喉咙里。所有人都无一例外地选择虚心接受苏哲的指正，并且在苏哲走后，老老实实地按照他的要求，将店铺从里到外清理一新。
除了视察饮食安全，苏哲也偶尔会去市集、乡野视察民情。他会坐在街边，听百姓们家长里短，或是走进田间地头，与老农们攀谈。每当他遇到一些不平之事，无论是地方豪强欺压百姓，还是官府衙役徇私枉法，他都不会袖手旁观。
一次，在路过一处县城时，苏哲听到一群百姓围在衙门前哭诉，是当地一名富商仗着与县令有旧，强占了一户人家的良田，还将抵抗的佃农打伤。县衙却对此视而不见，甚至还反过来威胁受害者。
苏哲听罢，眉头紧锁，眼神锐利如刀。他并没有直接冲进衙门，而是让薛六去打听清楚那富商和县令的底细。待一切了然于心后，他便直接带着薛六，大摇大摆地走进了县衙。
县令正在后堂与那富商饮酒作乐，听闻有人闯入，勃然大怒，正欲呵斥，却见苏哲缓缓从怀中掏出一枚金色的虎符。那虎符之上，刻着“武安”二字。
“本侯，武安侯苏哲。”苏哲声音不高，却如同惊雷般在县令与富商耳边炸响。
县令与富商的脸色瞬间煞白，手中的酒杯“哐当”一声跌落在地，摔得粉碎。武安侯苏哲！那个平辽灭夏，震慑四夷，朝野上下都闻名变色的年轻侯爷？！
两人腿一软，扑通一声跪倒在地，身体筛糠般颤抖起来。
“侯爷……侯爷饶命啊！”县令吓得肝胆俱裂，语无伦次，“下官……下官一时糊涂，受那奸商蒙蔽，绝无他意啊！”
富商更是连连磕头，涕泪横流：“侯爷！草民有眼不识泰山，草民知错了！草民是好人，草民是一时鬼迷心窍，草民愿意将良田归还，还愿赔偿所有损失！”
苏哲冷冷地看着他们，眼中毫无波澜。这些官僚或者权贵，平日里作威作福，欺压百姓，可一旦面对真正的权势，便立马变成乖宝宝，高喊“我是好人，我是一时糊涂，我积极改正”。他见得太多了。
“哼。”苏哲轻哼一声，没有过多的废话，只是沉声道：“将那户人家的田契取来，当众归还。打设农的，富商即刻赔付诊金药费，若有不从，本侯不介意替你等松松筋骨！”他指了指旁边的薛六，薛六闻言，咧嘴一笑，露出一口森白的牙齿，吓得富商和县令再次打了个哆嗦。
“是是是！下官遵命！草民遵命！”两人连滚带爬地去办了。
终于经过一个月的长途跋涉，苏哲与北伐大军终于跨越了千里沃野，穿过了无数城镇。队伍前方，隐约可见汴京城那高大巍峨的城墙，在初夏的阳光下，熠熠生辉。京城，终于近在眼前了。
苏哲策马前行，望着那在视野中渐渐清晰的京城轮廓，眼中闪过一丝复杂的光芒。从离京到如今归来已经过去两载了，不知家里如何了，特别是对孩子的愧疚。
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