宇文成都那杆标志性的鎏金镗最后一次划破际，带着不甘与疑虑消失在黎阳仓外的尘雾中时，城墙上紧绷的弦才稍稍松动了些。但这松动不过是瞬间的喘息——空气中尚未散尽的硝烟味混杂着尘土的腥气，城垛上被箭矢凿出的坑洼还在日光下泛着白痕，城下护城河里漂浮的断箭与破损甲片，都在无声地警示着这场危机并未真正远去。
徐世积一袭染尘的青衫立在城楼最高处，手按冰凉的城砖，目光扫过城外渐渐淡去的烟尘。他那张素来沉稳的脸上没有半分松懈，鬓角的汗珠顺着下颌线滑落，砸在砖缝里瞬间蒸发。“传我将令！”他的声音带着连日操劳的沙哑，却依旧掷地有声，“弓弩手继续值守箭楼，每半个时辰巡查一次；步兵加固西南角城墙，那里的夯土被炮火震松了；后勤营即刻清点箭矢、滚石，缺口务必在今夜补上！”
传令兵领命疾奔而去，靴底踏过木板的“咚咚”声在空荡的城楼上格外清晰。不远处，独孤凤正将那支伴随她震慑敌胆的玉笛插回腰间，笛身还留着她指尖的温度。几名流民兵心翼翼地围上来，递上水壶与干粮，眼神里满是敬畏——昨日这位女将军凭栏吹笛时，那笛声不疾不徐，竟压过列军的鼓噪，此刻想来仍让人心头发热。
与城楼上的紧张忙碌不同，仓城西侧的民房区里，炊烟正袅袅升起。只是那炊烟比往日稀薄了许多，几个孩童捧着陶碗，口舔舐着碗底仅剩的稀粥，眼神里藏着挥之不去的饥饿。一名老卒蹲在墙角，用破布擦拭着锈迹斑斑的长刀，刀刃上的缺口映出他疲惫的脸：“宇文成都这狗贼，临走前还往井里投毒，若非徐将军早有防备，咱们怕是早成炼下鬼。”旁边的年轻士兵闻言攥紧了拳头，指节发白：“等咱们练好本事，定要让他血债血偿！”
这一切，都被角落里的王临看在眼里。他身着普通兵士的服饰，混在人群中巡查，袖口下藏着的纸笔早已被汗浸湿了边角。自宇文成都退兵已有三日，他每日都在城内外走动，将所见所闻一一记在心上——既是履行李密“严密监视”的嘱托，也是在为第二封密报搜集素材。此刻，他望着远处徐世积正亲自指导流民兵搭建防御工事的身影，眉头不自觉地皱了起来。
回到临时住处，王临反手闩紧房门，将桌上的油灯挑亮了些。昏黄的光晕跳动着，照亮了他案头那封早已写好初稿的密报。他拿起笔，笔尖悬在宣纸上迟迟未落——前一封密报侧重禀报仓城遭围的危急，这次却需更讲究分寸：既要让李密知晓徐世积的功绩以固其位，又不能过分渲染危机引得李密猜忌，更要在字里行间重申自己的忠诚。
他深吸一口气，终于落笔。墨汁在纸上晕开，每一个字都斟酌再三：“魏公钧鉴：卑职王临再拜。前番密报，想已呈览。近日仓城险遭宇文阀大军围攻，贼首宇文成都亲率五千步骑，旌旗蔽日，甲光映，兵临城下时，马蹄声震得仓城地砖都微微发颤，气焰之嚣张，直欲吞灭仓城！”写到此处，他想起那日敌军攻城的景象——箭矢如暴雨般袭来，城墙上的兵士一个个倒下，若非徐世积当机立断，在城头竖起十倍于实际兵力的旌旗，又命人在城楼下扬起尘土伪装伏兵，后果不堪设想。
笔锋一转，他着重写道：“幸赖徐将军运筹帷幄，智计百出，于城楼上从容调度，令将士们交替防御，更巧施疑兵之计，示敌以强。正当宇文成都举棋不定之际，独孤将军恰于此时折返，一身银甲立于城楼之上，从容取出玉笛吹奏。那笛声清越激昂，穿透战场的喧嚣，竟让敌军阵脚大乱！宇文成都见我军镇定自若，又疑有伏兵，迟疑再三，终是不敢攻城，率部仓皇退去！”他特意在“从容抚琴（笛）”旁加了注解，又强调“独孤将军勇毅果决”，便是要借二饶“默契”打消李密可能存在的疑虑。
谈及仓城近况时，王临的笔顿了顿。他想起今早看到的那几口仍在清理的水井，想起流民兵训练时因体力不支倒下的少年，最终还是写下：“流民兵经前番磨难，恢复尚可，今日已能协助搬运防御器械，承担部分守城之责。水源之困，徐将军亲率民夫疏导地下暗流，昨日已见清水渗出，已有缓解之象。”他刻意用“尚可”“缓解”这类模糊的词汇，既不算欺瞒，又避免了凸显困境。
最后，他重重写下“卑职定当恪守本分，严密监视，不负魏公重捅，落款“王临顿首”，才将笔搁下。看着这封墨迹未干的密报，他指尖轻轻敲击桌面——这封信就像走钢丝，多一分则显谄媚，少一分则似失职，但愿能让李密满意。
深夜，一名黑衣斥候悄然潜入王临的住处，接过密报后如同鬼魅般消失在夜色郑王临站在窗前，望着斥候远去的方向，月光洒在他脸上，映出几分不安。他想起李密此前的密令，那句“勿使粮草有失，亦勿使人心有异”如芒在背，让他辗转难眠。
五日后，洛阳的回信终于送到。那封封口盖着李密私印的密令被送到王临时，他正在城墙上巡查，手指触到信封冰冷的蜡印时，心跳骤然加速。回到住处，他屏退左右，颤抖着拆开信封，展开那张写满字迹的宣纸。
李密的字迹遒劲有力，开篇先写道：“徐世积智退宇文成都，独孤凤适时折返，保我黎阳仓无虞，此功当赏。”王临悬着的心稍稍放下，嘴角刚要扬起，目光扫到下一句，笑容便僵在了脸上。
“然，徐世积拥兵黎阳半载有余，前遭翟让旧部寻衅，后遇宇文阀强攻，两次皆能化险为夷，岂非意？抑或，其早有预谋？”墨迹透过宣纸，仿佛带着刺骨的寒意。紧接着，更尖锐的质问扑面而来：“独孤凤本已率部驰援瓦岗，为何偏偏在宇文成都攻城时折返？时机之巧合，未免太过蹊跷，是否另有隐情？”
王临的手指开始发凉，他死死盯着“另有隐情”四个字，只觉得眼前阵阵发黑。再往下看，李密的不满更是毫不掩饰：“汝言流民兵恢复尚可，水源缓解。然宇文阀投毒之祸，波及仓城十三口水井，流民本就体弱，遭此劫难岂能轻易复原？汝身为监视之人，竟如此轻描淡写，莫非已被徐世积的表象蒙蔽？”
最让王临心惊的是结尾的指令，字字如刀：“汝需即刻详查：其一，徐世积与流民之关系，是否借赈灾之名，暗中笼络人心、蓄养私兵？其二，其与独孤凤往来疏密，是否已结党羽？其三，粮草转运数目，是否存有私心、中饱私囊？事无巨细，务必一一查实密报！切记，勿因功而蔽目，勿因私谊而误事！——李密”
“啪”的一声，王临手中的信纸滑落，飘落在油灯旁。他猛地回过神，慌忙将纸抓起来，指尖已被烫得发红，却浑然不觉。冷汗顺着脊梁骨往下淌，浸湿了里衣，那股寒意从脚底升起，蔓延至四肢百骸，让他忍不住打了个寒颤。
他跌坐在椅子上，脑海里反复回响着李密的话。徐世积前日还在为缺粮的流民缩减自己的口粮，昨日又亲自动手修补破损的城墙，这样的人怎会蓄养私兵？独孤凤与徐世积不过是同袍之谊，每次议事都光明正大，何来结党之？可李密的疑心，如同深山里的迷雾，一旦升起便难以驱散。王临忽然想起古人常的“功高震主”，徐世积越是展现出过饶能力与威望，越是忠心耿耿地守护仓城，反而越容易引起李密的忌惮——就像手握利器之人，纵然从未想过伤人，也会让旁人时时提防。
他抬头望向窗外，色已暗，城楼上的火把忽明忽暗，传来更夫打更的“梆梆”声。该如何回复？继续为徐世积辩解，他忠心耿耿、毫无二心？只怕会被李密视作“与徐世积勾结”，连自己都身陷囹圄。如实报告仓城的困境，流民仍在挨饿、水源尚未彻底恢复？那正好坐实了徐世积“治理无方”，甚至可能让李密以此为借口，派心腹取代徐世积，到时候黎阳仓能否保住还是未知数。
王临拿起笔，笔尖在纸上点出一个墨点，却迟迟写不出一个字。他感觉自己就像被夹在两座大山之间的碎石，一边是李密的猜忌与威压，一边是徐世积的忠诚与功绩，稍有不慎，要么被李密以“失职”论处，要么被徐世积视作“构陷”，最终只会被碾得粉身碎骨。
油灯的光晕渐渐暗淡，灯芯“噼啪”一声爆出个火星。王临望着案头那封冰冷的密令，只觉得眼前的路被浓雾笼罩，一步踏错，便是万劫不复。
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